裏切られた盗賊、怪盗魔王になって世界を掌握する

３５話 怪盗魔王、人間を取り戻す

　カレブの町は、勝利の喜びに沸き立っていた。

　焚き火を囲んでエールの杯がぶつかり合い、泡を飛ばす。

　兵も町人もみな交じり、軍歌が町に響き渡る。

　10倍はいるであろう強豪アシュトラン帝国軍を、弱兵といわれるトリストラム王国軍が全滅させたのだ。

　もちろんこれは、魔王軍の力がなければとてもなし得なかったことだ。

　しかしその魔王軍は、町から少し離れた場所、ンボーンの黒山の傍らで野営をしていた。

　町の人々を怯えさせないようにという、キースの計らいによるものだ。

　彼らはそれぞれの種族の天幕で、勝利の喜びを分かち合っている。

　やはり人間と亜人種(デミヒューマン)との溝は、まだまだ深い。

　エルフとドワーフといった亜人種(デミヒューマン)同士でさえ、いさかいの種は尽きないのだ。

　ギンロウとアレイラは、天幕から天幕へと回りながら、それぞれの酒を味わっている。

　その一方、キースとディアナはふたりきりで、ンボーンの砦の中にいた。

　窓辺の椅子に座り、森の向こうへ沈んでいく夕陽を眺めていた。

　テーブルに置かれたカップには、少しブランデーを垂らした紅茶だ。

「ディアナ」

　キースは言った。

　勝利の喜びに浸った声色ではない。

「はい、魔王様」

「この先のことだが……魔族や徒(ともがら)と、人間たちとが同じ酒を飲む日は来ると思うか？」

「それは、わたくしにはわかりかねることでございます。しかしながら、ひとつ申し上げられることがあるとすれば……」

　ディアナは言った。

「戦争は人間たちのものです。同族同士でさえ、同じ卓を囲むことのできぬ連中です。道は遠いかと」

　魔王の徒(ともがら)たちの賑やかな声は、砦まで響いてくる。

　しかしキースは、その声にむなしさを感じずにはいられなかった。　

「この戦争は遅かれ早かれ、必ず起きたことであるかと存じます。むしろ魔王様が軍を動かされたことで、被害は最小限に留まったかと」

「俺は魔王だ。どんな経緯であれ、俺は今、魔を統べる王だ……」

「仰る通りでございます。魔王様は魔族、徒(ともがら)、やがては大陸全土を支配する、王の中の王でございますわ」

「………………」

　キースは思った。

（いつまでも人間のつもりでいちゃいけない……。もっと冷酷に……俺に求められているのは、人間を棄てることだ……。心の底から、闇に染まること……）

　再び、先代魔王の言葉が、キースの脳裏によみがえる。　

『魔王からはけして逃げられない。ましてや魔王自身が……逃げられる……はずが……』

「……あの言葉に、間違いはなかったらしいな。俺は、魔王であることからは、決して逃れられない」

　キースはそう呟いて、紅茶をひとくち飲んだ。

　夕陽を眺め、物思いに耽っているキースを見て、ディアナは思う。

　この戦争に責任を感じているキースを、どうにか慰めてあげたい。

　それに、砦にふたりきりというこの状況――はっきり言うと、決して悪いものではない。

　キースを慰めるにあたって、あんなことやこんなことが起きても、決して不思議ではない。

　それはきっと、魔王様も喜ばれること――。

「お、奥にキングサイズのベッドがございます。そこで少しばかり横になるのが良いかと存じますわ。できるなら私もお供したいと……」

「失礼致します。ご報告したいことが」

　ギンロウの声だ。

　ディアナは密かに舌打ちする。

「入れ」

「魔王様にお目通りを願う者が現われました。例のマリィとかいう神官です」

「………………」

　キースの胸がチクリと痛む。

　心が押し戻されそうになるのを、キースは振り切る想いで言った。

「砦には入れるな。負傷者はまだ残っているはずだ。神官としてやるべきことをやれと伝えろ」

「畏まりました」

　ギンロウはンボーンのしっぽを降りて、マリィにキースの言葉を伝えた。

「私はもう魔力を使い果たしました。野戦病院でできることは、もうありません……」

「しかしお達しはお達しだ。砦に入れることまかり成らん」

　そう言ってギンロウは、砦に戻っていった。

「………………」

　マリィは町には帰らず、ずっとンボーンのしっぽの傍らで立ち尽くしていた。

　やがて日は沈む。

　野営の明かりが、マリィの白いローブを照らした。

「………………」

　その様子を、キースは砦の中から見下ろしていた。

　ディアナには、先にベッドに行くように伝えてある。

　ギンロウは別室でひとり、酒を飲んでいた。

　勇者パーティーでキースが不当な扱いを受けたとき、いつも抗議してくれたマリィ。

　ドロップアイテムの山分けのとき、このマントを渡してくれたマリィ。

　勇者たちから殺されかけたとき、とっさにヒールをかけてくれたマリィ。

　キースがいま棄てようとしている人間というものを、いちばん深く胸に抱いているのがマリィだ。

（こんな俺に、何の用があるっていうんだ……）

　キースは窓辺にひたいを当てた。

　困惑で熱くなった頭を、冷たい石の壁が冷ました。

　マリィはまだ帰らない。

　夜になり、すっかり冷え込んでくる。

　ついには、小雨まで降り始めた。

　――マリィは、まだ帰らない。

　小さな白い影は、冷たい雨の中で動かない。

「ギンロウ……」

　キースはとうとう、根負けした。

「マリィを中に入れてやれ」

「畏まりました」

　少し待つと、マリィはギンロウに伴われて、砦の中へとやってきた。

　白いローブはすっかり濡れそぼっている。

「ギンロウ、席を外してくれ」

「畏まりました」

　ギンロウはまた別室へと戻っていく。

　石造りの部屋に、ふたり、取り残された。

（俺は人間を棄てた身だ……俺は怪盗魔王……）

　キースは、マリィに冷たい視線を向けた。

「俺は悪鬼羅刹を束ねる魔の王だ。もちろん覚悟があってきたんだろうな」

　胸がジクジクと痛む。

　しかしキースは心の底から魔王に染まる気でいる。

　そうでないと、もはや己を保てないと信じていた。

「……もちろん。キースさんは魔王様ですものね。何をされても仕方がないわ」

「では、何を目的にここに来た」

「怪盗魔王様に、お礼を言いたかったんです」

　キースの冷たい視線を受けて、マリィは寂しげに笑った。

　そうして、深く頭を下げた。

「町を救ってくださって、ありがとうございました」

「………………」

　胸が痛い。

　とても耐えられそうにない痛みだ。

（いや、それはまだ俺の中に人間が残っているからだ……そんなものは棄てろ！）

　キースは自分に言い聞かせる。

「顔を上げろ」

　キースは、なんとか冷たい声を絞り出す。

　わずかな震えが、マリィに伝わっていないか、それが不安だった。

「感謝の言葉は受け取った。では早々に帰ることだ」

「まだお礼を言う相手が残っています」

　これ以上マリィと一緒にいると、怪盗魔王が崩れそうになる。

　しかしキースは、必死にそれを耐えた。

「……四天王か、我らが徒(ともがら)か」

「彼らにもお礼を言わなければいけませんね……でも」

　マリィは、キースの目をまっすぐに見た。

　黒目がちの瞳は、松明の炎を映して美しく輝いていた。

「私が本当にお礼を言いたいのは……一緒に旅をした、キースさんです……」

　自分の中にまだこびりついている“人間”が見抜かれている――。

　キースは自分が崩れそうになるのを感じた。

「………………」

　キースは思わず視線を落とす。

　しかしマリィはその目を、優しく見つめている。

「突然魔王になって、たくさんの責任がいっぺんにのし掛かってきて……だから心の底から魔王にならないといけないんですね、キースさんは……」

　すべてが、見抜かれていた。

「そう思うなら、なぜ人間であったときの俺に声をかけようとするんだ！？」

　もうやめてくれ。

　これ以上俺の心をかき乱さないでくれ。

　俺は魔王なんだ。

　もう――人間じゃないんだ。

　人間でいたら――壊れてしまう。

「俺を……魔王でいさせてくれ……」

「キースさんは魔王ですよ」

　マリィは一歩進み出て、キースの胸に手を当てた。

「キースさんは魔王です。その魔王の中に、人間キースがいる。どちらかになりきる必要はないんですよ。そのままのキースさんを、みんなが慕っているんですから……」

　必死に、必死に棄てようとして、どうしても棄てられずにいた人間キースを、マリィは受け容れてくれた。

　痛かった胸が、今は温かい。

　目の奥が熱くなってくる。

　どうしても棄てられなかった人間が、キースを動かした。

「………………！」

　キースはマリィを抱きしめた。

　涙を流すところを――見られたくなかった。

「マリィ……俺は人間を棄てられない……」

「棄てなくていいんですよ」

　マリィはツノのあるキースの頭を、そうっと撫でた。

「それがキースさんなんですから……キースさんはキースさんでいてください」

　キースの涙が流れ切るまで、ふたりはじっと抱き合っていた。

　横風に吹かれた雨が、窓辺を濡らした。