裏切られた盗賊、怪盗魔王になって世界を掌握する

２話 盗賊、勇者パーティーに裏切られる

　荒れ地を抜け、険しい山脈を越え、広い草原を抜けると、エレムの町に辿り着く。

　勇者パーティーは、町の人々の歓声に迎え入れられた。

　広場に天幕が張られ、料理や酒がテーブルにめいっぱい用意され、魔王討伐記念のパーティーが開かれた。

　みんな大いに食べ、大いに飲んだ。

　キースはというと、少しばかりのぶどう酒で喉をうるおし、ひとり宿屋に戻った。

　宿屋に着くと２階に上がり、自分の部屋に入って、ベッドに座った。

　遠くから、パーティーのどんちゃん騒ぎが聞こえてくる。

（最悪の旅だった……）

　キースは思った。

（俺が盗賊だからって、ゴミのように扱われて、なじられて。マリィの存在だけが唯一の救いだった。でも、それももう少しで終わりだ。王国に帰れば、やっと連中と別れられる……）

　キースが勇者パーティーに参加したのには理由がある。

　孤児だった自分を育ててくれた、家族とも言えるアルドベルグ盗賊団の釈放だ。

　魔王を討伐すれば、必ず彼らを牢獄から解放すると王は約束してくれた。

　キースは拭いきれない悔しさを、仲間を助けるという喜びで塗りつぶそうとした。

　それでも、ふつふつと湧き上がる怒りや情けなさは、どうしようもない。

（ダメだな……何も考えたくない……俺はもう疲れた……）

　キースはベッドに身を任せ、目を閉じた。　

　それからしばらく経って、ゲルム、ゾット、メラルダは、へべれけに酔って宿に戻ってきた。

「久しぶりよー、こんなに飲んだのも食べたのも！」

「酔うと色っぽいぜ、メラルダ」

「クソッ！　マリィはどこへ行ったんだマリィはよ！」

　騒ぎながら入ってきた３人を、宿屋の店主が呼び止めた。

「勇者さま、実は王様からの手紙を預かっておりまして」

「祝いの手紙か何かか？　なぜ早く渡さない」

「それがですね……」

　店主が口の横に手のひらを当てたので、勇者は耳を近づけた。

「キース様のおられないところでお渡しするよう、使者の方がお命じになったもので……」

「はぁん？」

　ゲルムは手紙を手に取った。

　堅い封蝋で閉じられた封筒は、それがまだ誰にも読まれたことがないことを示している。

　国の紋章を象ったその封蝋を剥がすと、ゲルムはその場で手紙を開いて読み始めた。

　――酔いが冷めていくのが、傍から見ていてもわかった。

「何が書いてあったの？」

「……読めよ、なかなか面白いぜ」

　勇者は冷たく笑った。

　残りのふたりが読み終えると、やはり同じような笑みを見せる。

　思わぬところで弱い魔物を発見した、そういうときに見せる表情と、それはとてもよく似ていた。

「じゃあ早速王様の“お達し”を済ませるとするか」

　ゲルム、ゾット、メラルダは２階に上がると、キースの部屋のドアを開けた。

「……なんだ、起きてやがったのか」

「君たちが騒いでたからな」

　キースは起き上がってベッドに座っていた。

　３人が騒いでいたから、というのは嘘だ。

　目を覚ましたのは――ドアの向こうに殺気を感じたからだった。

　この３人に悪意を向けられることは、珍しいことではない。

　しかしキースが知覚した殺気は、ただごとでは済まないことを感じさせた。

「俺に用があるなんて、珍しいな……」

　キースがそう言うと、ゲルムはニヤニヤ笑いながら、勇者の剣を抜き払った。

　ゾットは斧を持っている。

　メラルダの手にも杖があった。

　信じられない、信じたくない状況だが、目の前の現実を受け容れるしかない。

　どういうわけか、キースは殺されようとしている。

　相手は勇者、戦士、魔術士、とても勝てる相手ではない。

「王様は、勇者パーティーに盗賊がいると都合が悪いんだとよ」

　ざっと血の気が引いた。

　アルドベルグ盗賊団が解放されるのは、キースの働きに対する恩赦あってのことだ。

　その王がゲルムたちに“命令”を下したのだとしたら――。

（クソッ！　裏切られた……っ！）

　キースが亡き者にされれば、恩赦もなくなる。

　王には最初から盗賊団を解放する気など、これっぽっちもなかったのだ。

「だから悪いがお前は追放……だと甘いって話だ。要するにきったねえ盗賊は殺しとけってお達しだ。恨むなよ」

　そう言って、ゲルムは剣を振り下ろした。

「…………っ！」

　間一髪で剣をかわすと、キースは床に置いたバッグを拾い上げた。

　――しかしドアにはゾットとメラルダが待ち構えている。

　出口を塞がれた密室では、スキル【逃走】も役には立たない。

　キースは迷いなく、ゾットに短剣を投擲した。

　ゾットは短剣を斧で弾く――そこまで計算済みだ。

「大人しく殺されるつもりはねえらしいな！」

　ゾットが斧を振り上げたことで、出口の脇に隙ができた。

　キースは床を蹴ってそこをすり抜けようと疾走する。

　しかし計算外だったのは――メラルダが室内であるにもかかわらず、ファイアを放ったことだった。

「……なっ！？」

　ここまで非常識な奴だとは思わなかった。

　ファイアは壁を貫いて燃え上がる。

　キースは横っ跳びにそれを避けたのだが、それが致命的だった。

　――背後からの斬撃。

「ぐうっ！」

　ゲルムの剣に背中を斬りつけられて、キースはうめき声を上げた。

「あんま無茶すんなよメラルダ」

「ごっめーん」

　体勢を立て直そうとしたキースに、続けて部屋に入ってきたゾットの、斧の一撃が襲いかかる。

　素早く屈んで直撃は避けたが、それでも深く肩を抉られた。

「俺様から逃げられると思うなよ、ネズミ野郎」

　背中から、肩から流れる鮮血が、床に広がっていく。

　しかしキースは、全員が部屋に入ってきたことで、出入り口までの逃走経路を見極めた。

　――【逃走】。

　キースは身を低くして、ゾットの脇をすり抜けた。

「なっ、てめえっ！」

　興奮状態で強い痛みは感じないが、確実に力が抜けていくのを感じる。

　一刻も早く宿から脱出し、できるだけ遠くまで――。

　――その背中を、メラルダの炎が焼いた。

「ぐあああああっ！！」

　キースは勢い余って前の壁に激突し、転がるように廊下を這い出て、階段に身を躍らせた。

「まずいぞ、あいつ逃げ切る気だ！」

　ゾットが叫んだが、ゲルムはその背後で剣を収めた。

「致命傷は充分に与えた。あとはどこかで野垂れ死ぬだろうよ」

………………。

…………。

……。

　外は雨が降り始めていた。

　キースは体力の続く限り必死で走ったが、それももう限界だ。

　ついに路地裏で、キースは地面に倒れ込んだ。

　焼けただれた背中が、雨に冷やされる。

　背中と肩から流れる血が、流されて泥水に混じる。

（俺はここで死ぬのか……盗賊団の仲間はどうなる……クソッ……ここまで来て……）

　悔しくて、悔しくて仕方がない。

　しかしそんな気持ちも、血とともに流れ出していく。

　キースが意識を手放そうとしたそのとき――。

「キース……さん……？」

　現われたのはマリィだった。

「マ……マリィ……」

　キースが顔を上げると、マリィは説明は後だとばかりに素早くヒールをかけた。

　緑色の温かい光に照らされて、焼けただれた皮膚はよみがえり、切り傷が塞がる。

　よく訓練された神官のヒールは、痕も残さずにキースの怪我を癒やした。

「ありが……とう……マリィ……」

　息も絶え絶えに、キースは言った。

「どうして……こんなところに……」

「パーティーのお片付けを手伝っていたんです。それより、いったい何が！？」

　マリィはキースの背中を抱き起こす。

「今仲間を呼んできますから……！」

「それは駄目だ！」

　キースは掠れた声で言った。

「いいかマリィ……俺を見つけたことも……ヒールをかけたことも……絶対に誰にも言わないでくれ……事情は聞かないでほしい……」

　これはマリィのためでもある。

「さあ、宿に戻るんだ……君のおかげで……少し休めば動けるようになる……」

「そんなはずはありません、傷は癒えても失った血液や体力はまだ！」

「戻るんだ……いいか、何があっても奴らに話を合わせろ……何があってもだ……」

「わかり……ました」

　何があったのかはわからないが、キースの真剣な表情にただならぬものを感じたマリィは、素直に頷いた。

「戻ります。くれぐれもお気をつけて」

「ありがとう。君はずっと、俺の支えだったよ……」

　マリィは名残惜しげに路地裏を去っていき、キースは雨の中ひとり取り残された。

「寒い……」

　あまりにも血を流しすぎた。

　雨の中で、どんどん体温が下がっていく。

「……そうだ、こいつがあったな」

　バッグの中から、魔王のマントを取り出した。

　あまり暖かそうではないけれど、雨をしのぐくらいのことはできそうだ。

「こんなところで、役に立つなんてな」

　緩慢な動作で魔王のマントを羽織ると――首元で、留め具が勝手にカチャリと嵌った。

　思わず外そうとしたが、びくともしない。

「な……！」

　次の瞬間、渦を巻くようなめまいに襲われ、キースは気を失った。