中二病を演じる最強騎士は、氷令嬢と偽りの恋人になる

44 並行世界《パラレル・ワールド》

　聖堂は既に氷獄の支配者の力で氷漬けにされていた。

　祭壇も柱も、参列していた者たちの息すら白く凍りついている。

　壁一面に広がった氷の棘は、まるでこの場から逃げる道を封じるかのようだ。

　なかなかえぐいことをする。

　祭壇で宙に浮いているヴィオラは、俺の知っている彼女じゃない。

　支配者の魔力は完全に開放され、クラウスの呪具に縛られた操り人形だ。

　こちらを見下ろす冷たい瞳に、俺を俺だと認識している様子はない。

　支配者の背後に浮かぶ氷の羽が羽ばたくと、冷気が聖堂全体を軋ませる。

　冷たい風が皮膚を切り裂き、肺に入る空気さえ氷刃のように鋭い。

「見ろ、シュヴァルツ。これが完全な氷獄の支配者だ。ボクの手によって、ようやく世界に真の姿を現したんだ」

　クラウスは支配者の背後で勝ち誇ったように笑みを浮かべている。

「そしてコレを従えるのはこのボクだけ。その意味がわかるか？」

「知らねえよ。お前は後で殺す。覚えてろ」

　こいつを相手にしている暇はない。

　まずは支配者をどうにかするしかない。

「っち、雑魚が……。氷獄の支配者よ！この広間を凍てつかせろ！」

　その命令に従うように支配者から冷気が溢れ出て、氷翼で吹雪を作り上げる。

「劫火ノ咆哮・灼域」

　真紅の熱波と氷獄の白い冷気が衝突した瞬間。

　ギィィィィン――！と甲高い音を響かせる。

　氷と炎の力がぶつかり合い、聖堂の中央で激しい蒸気が噴き上がる。

　砕け散る氷片、爆ぜる炎の火花、耳を裂く衝撃音。

「炎帝・閻魔ノ配下」

　大理石の床に描かれた魔法陣から8本の炎柱が伸びる。

　轟々と唸る火柱は聖堂全体を包み込むように灼熱を吐き続ける。

「っちい！支配者！こいつをすぐに破壊しろ！」

「劫火ノ咆哮・焔蒸発」

　すかさす魔法を唱え――激しい爆音と共に支配者が弾け、炎に包まれる。

「やったか！」

「陛下ですか？それやめてください」

「な、なんで？」

　きょとんとこちらを見る老人に説明する暇はない。

「だけど埒が明かないな」

　こんなところで全力を出せば死人が出過ぎる。

　王や貴族たちを守りながら戦うのも骨が折れる。

　炎柱で聖堂の温度は保たれているが、大量の魔力が消費され続けているのを感じる。

　何か手はないかと、聖堂の窓辺。複数の鴉が見えた。

　じっとこちらを見つめ、それはまるでなにかを訴えているかのような目をしている。

　――そうか、あれは。

「陛下。約束してください」

「な、なんだね急に」

「俺が氷獄の支配者をどうにかします。その代わりに、彼女……。ヴィオラが正気を取り戻した時、罪をなかったことにしてください」

「それはどういうことだ？あれは支配者だろ？ヴィオラというのはクラウスの婚約者だろ？なぜ彼女の名前が出てくるのだ」

　だ、ダメだ。この老人、状況を全く理解出来ていない。

　だが、そんなことを説明している余裕はない。

　早く話を付けないと――。

「いい。私が保証する」

「あなたは」

「第二王女。リノア・ザルヴァインが保証すると言った。これでいい？」

　第二王女の発言ならありがたい。十分すぎる保証だ。

「だがよ。どうすんだ？お前はあいつに勝てるのか？」

　隣に座る、大柄な男が問いかけてきた。

「勝てますよ」

「大した自身だ。だが、さすがにここで戦ったらただじゃ済まねえだろ？嬢ちゃんの保証をした妹まで余裕で死ぬと思うが」

　第二王女を妹扱い……。ということは、こいつは第一王子か。

「第一王子も一緒に保証してくれるなら俺が全力で守ります」

　野性的な目つきがこちらを射抜き――それが解かれる。

「おもしれえ。やれるもんならやってみろよ。俺が死ななかった保証してやる」

　よし、これで準備は整った。

「な、なら。なんだかわからんが私も保証するぞ！」

　なんか頼りないけど陛下のお墨付きまでもらった。

「セレナ」

「はい」

「俺は支配者を連れてここを離れる。この場は任せられるか？」

　一瞬、彼女は強張った表情を見せた。

　だがすぐに、鋭い眼差しでクラウスを睨みつけ、わずかに口元を引き締める。

「……時間稼ぎぐらいなら、やってみせます」

　その声には震えも迷いもなかった。

　彼女の決意を確認した瞬間、俺はわずかに口角を上げる。

「十分だ」

「その代わり……」

　セレナは真っ直ぐな瞳をこちらに向け。

「ヴィオラ様を頼みます。……シュヴァルツさん」

　一瞬、鼓動が跳ねた。

　俺の名を――セレナが、初めて口にした。

　剣を握りしめて立つ彼女からは、不思議な強さを帯びた眼差しを感じる。

「ああ。任せろ」

　冷風が炎柱によって温められ、生暖かい風が吹く。

　支配者は氷翼で爆炎を吹き飛ばし、傷一つない姿を見せた。

　まるで効いてないと言うかのような無表情。

「準備は整った。もういいだろ、ヒルデ！」

　呼びかけに応じるように、複数の鴉が羽ばたく。

　それは俺の頭上で旋回し、まるで溶け合うように形を変える。

　そこから現れるのは滑らかな青紫髪、冷ややかな瞳、そして漆黒の衣を纏った姿。

　大魔導士。ヒルデガルド・ヴァイスハイト。

「あーっはっはっは！随分と長らく待たせてしまったのではないか？シュヴァルツ・クリーガーくん！」

　鴉から変じたヒルデが、冷気と炎の境界に降り立つ。

「ヒルデ」

「我々の間に言葉はいらない。そうだろう？」

　ヒルデは、すべてを見透かすように俺をじっと見据える。

「お、お前はヒルデガルド・ヴァイスハイト！貴様はボクの邪魔を散々してくれたな！すぐにこいつを殺せ！」

　一斉に襲い掛かってきた騎士たちに、ヒルデは彼らに視線すら向けない。

「やれやれ。ここでの出しゃばりは少々無粋だとは思わないかい？」

　ただ手に持った杖を歩きながら振っただけ。

　それだけで騎士たちは音を立てて床に伏せる。

「申し訳ないが今の私に無駄な魔力を使わせないで欲しいものだ。これから大仕事があるのでね。久々に本気を出さなければいけないものだから、身体ならしに時間がかかってしまったが」

「なにをするつもりだ！」

「キミには関係のないことさ」

「っち。氷獄の支配者！奴を殺せ！」

　呪具で命令する。

　だが、支配者は身動きを取らなかった。

　感情のない瞳で、まるでヒルデを見極めるように見つめている。

「なっ！どういうことだ！なぜ言うことを聞かない！」

「わからないこともあるものだね。だが、それだからこそ人生は面白い」

　そう言って、ヒルデは空間から大きい杖を取り出した。

「準備はいいね？」

「ああ。問題ない」

「ならば全力で行ってくるといい。シュヴァルツ・クリーガーくん。見せてくれ、キミが綴る物語を」

　ヒルデの言葉にうなずいて、俺は剣を引き抜き一気に跳躍する。

　支配者に斬りかかり、それは氷の刃に受け止められた。

　火花が散り、お互いに睨みあう。

「さあて。始めようか」

　ヒルデは黒衣の裾を翻し、手を掲げる。

　瞬間、俺と支配者を取り囲むように魔法陣が展開する。

　幾重もの輪が回転し、光の奔流が俺と氷獄の支配者を包み込む。

「世界は一つにあらず。影と光の狭間に、我が身を持って次元を創造する――並行世界(パラレルワールド)！」

　視界が白く弾け、身体が宙を裂かれる感覚に襲われる。

「支配者よ！必ずそいつを殺せ！これは命令だ！わかったな！」

　その声が彼女に届いたのかはわからない。

　だが、剣を受け止める眼つきが鋭くなる。

　強い重力に身体が引っ張られる感覚。

　暫くするとそれは収まり、足が地を踏む感触が伝わってきた。

　目を開く。白銀に包まれた世界。

　辺りは氷に覆われ、遠くの山脈や森はすべて凍結していた。

　地面は凍りつき、空はには厚い雲も広がる。

　ここはまるで伝承で読んだ氷獄の支配者が統べていた世界。

　その中心に立っているのはヴィオラの姿をした氷獄の支配者。

　氷の装備に身を包み、懐かしむように氷獄の世界を見渡していた。