中二病を演じる最強騎士は、氷令嬢と偽りの恋人になる

21 内臓≪コア≫

　訓練の終わりを告げる合図が森に響き渡る。

　それぞれ顔を見合わせ。

「帰るか。オレが先頭を行くからな」

　露出狂が先頭を行き、薄暗い森の中、集合場所へと歩き出す。

　だいぶ魔物を片付けた。これで暫くは周囲の村や街に現れることはないだろう。

　みんな怪我もなく無事終了といったところだ。

　ヴィオラも最初こそ俺がフォローしたが、その後はいつもの動きを取り戻し、アドバイスをするところが特になかった。

　それでもなにか欲しいと目で訴えられたので、それとなく伝えたけど。

「無事に終わってよかったね」

「へっ。オレ達にかかればこんなもんよ。早く騎士になりてえぜ」

　先頭を行くふたりが暢気に会話している。

　完全に油断しているようだが、それもしょうがない。

　露出狂もハゲも意外と強く、なんなら女子ふたりの動きもよかった。

　嫌がらせをされたので『怪我しろ』ぐらいの気持ちだったが、危なげなく魔物を倒していた。

　どうやら強さと内面の良さは比例しないらしい。

「確か集合場所はこの辺だったよな？」

　露出狂がこちらを振り返る。

　その瞬間だった。

　バキィン！と前方の茂みが大きく揺れ、巨大な影が飛び出した。

　狼のような獣性を備えながら二足で跳躍している。

　黒く染まった体毛、裂けたような口。

　背丈と肩幅は人間の倍はあり、目は赤く、理性のかけらもない。

「ワッツ、危ない！」

　露出狂が前を見る。その頭部に魔物は勢いそのまま強靭な爪を振り下ろす。

「加速魔法(アクセレレイト)」

　身体に加速魔法を掛けて、俺は一気に地を蹴った。

　――ガガァァァン！と巨獣の爪と剣がぶつかり合い、火花が散る。

　身体は俺の倍ほどあるが、押し潰されるほのど力は感じない。

「身体(エンハンス)強化(・ボディ)」

　瞬時に身体強化魔法を掛け、身体を逸らしながら剣の角度を変えて魔物の腕を受け流す。

　地面を殴る魔物。がら空きになった腹部に向けて魔法を唱える。

「稲妻の(ライトニング・)波(ウェーブ)」

　眩い稲妻は魔物に直撃し――毛皮を滑るように四方に散った。

「ダークウルフよ！魔法は通じないわ！」

　巨大な腕が振り下ろされ、それを正面から受け止める。

　身体強化をしているとは言え、力比べとなれば部が悪い。

「ハゲ！さっさとこいつを後ろに持ってげ！」

「お、おう」

　後ろで倒れ込んでいた露出狂を、ハゲがすかさず引きずって後退する。

「魔法が効かないんじゃ援護もできないよ！」

「そんなのはいらない」

　剣で受け止めていた強靭な爪。

　呼吸を整えて、一気に剣を横に振り抜く。

　音もなく爪を切り裂き、ダークウルフがバランスを崩した。

　ダークウルフはホワイトウルフの特殊変異種。

　特殊変異種は内臓(コア)を持ち、それを破壊するまで再生を繰り返す。

　つまり、やるなら一撃が最適。

　狙うは変異を促した、謎の魔力を生み出す内臓(コア)。

　瞳を閉じて呼吸を止める。

　周囲の魔力を感じ取り――強く鼓動したのは頭部。

　膝を曲げて脚部に力を込める。

　そのまま腰を回転させて剣を振り切る。

「死の旋風(ネクロ・テンペスト)」

　剣圧が風になりダークウルフの頭部を襲い――音もなく真っ二つになり吹き飛んだ。

　そこから見えるのは不気味に輝く内臓とは思えない内臓(コア)。

　内臓(コア)が――パリィン！と音を立てて弾け飛ぶ。

「見えたかよ？閻魔(デーモン・)の背中(キングズ・バック)が」

　そのままダークウルフは息絶え、地に崩れ落ちた。

　横たわる巨大な身体が黒い粒子を生み出し消滅していく。

　普通の魔物とは違う死に方は、不気味であり、神秘的でもある。

「正義執行(ジャスティス)。神の選択(ヘヴンズ・チョイス)は俺を祝福したってわけだな」

　キリッ！と決めて剣を払って鞘に収る。

　さあ、いつも通り変な奴だといじってくれと振り返る。

　が、なんのリアクションもない。

　そこにいたのは俺を呆然と見つめている生徒達。

　な、なに？いつも通り変な奴扱いしてくないと気まずいんだが。

　せめて黙ってないでなにか言ってくれ。

「ふっ。狂人の(ルナティックス)運命(・フェイト)も辛いものだぜ。まさかこれも終末機関(タナトス・コア)が仕組んだ陰謀か？おもしろい、ならば聞かせな。お前たちの業(カルマ)を」

　ここでもう一発、追撃の言語(スタイル)を決める。

　ここまでかませばいつもの囁きが聞こえる――と思ったが、やはり反応がない。

　あれ？これってまさかみんなで俺を黙って見るって嫌がらせ？

　やるじゃんクラウス。今までで一番精神的にキツイかも、これ。

　……頼む！誰でもいいからなんか言ってくれ！

　っていうかヴィオラはなにをやってる！

　こういう時のための偽装恋人じゃなかったんか！

　早く俺と助けろ！

「ヴィオラはどこに行った？」

　彼女であれば反応しないはずがない。

　呆れた顔をして肘で突いてきたり、頭を小突いてきたり。

　しかし、その姿は見えなかった

「そういえば変な奴がダークウルフと戦ってる途中、遠くの方で悲鳴が聞こえて。もしかしたらそのとき走って行ったのって」

「どの方向だ？」

「たぶんだけどあっちの方だったかも」

「っち。加速魔法(アクセレレイト)」

　喋っている途中、指をさされたその方向へ走り出す。

「一匹じゃなかったってわけだ。偶然であればいいが」

　脳裏に過るのは偽りの笑み(グリニエ・マスク)。

　油断していた。

　ヒルデが釘を刺したと言っていたから。

　しかしここは郊外だ。ヒルデの庭である学園じゃない。

　であればこうなることは予想できた。

　だがなぜ俺だけを狙わない？いくらでも方法はあったはず。

　他の生徒を巻き込むメリットがなにかあるのか？

　或いはなにか他の目的がある？

　それともこれは、クラウスの仕業ではないのか？

　低く唸る魔物の咆哮と人々の騒めき。

　木々をかき分けた先にいたのは、双剣を手に魔物と対峙する少女。

　セレナがダークウルフとひとりで戦っている。

　その後ろには怪我をしている生徒達。

　引きつけながら戦っているのか、防戦一方だ。

　小さい身体を駆使しし、巨躯な身体の周りを素早く動き錯乱している。

　隙を見て攻撃をしているようだが、威力が足りていない。

　傷をつけた程度では内臓(コア)から生み出される魔力で回復される。

　内臓(コア)を見つけられていないのか。

　厚い筋肉を超えて一撃を与えることが出来ないのか。

「……ッ！」

　魔物が抉った土がセレナの視界を覆い隠した。

　動きを止める小さい身体に、容赦なく強靭な腕が振り上げられる。

「下がれセレナ！」

　振り下ろされた腕がセレナを襲う前に、斬り捨てる。

　肉を切り裂く確かな感触に、血が飛び散る音。

「グオオオォォォォォ！」

　切り口から黒い繊維が飛び出し、宙に舞う腕と接合する。

　繊維が縮むと腕がくっ付き、傷口が見る見る塞がっていく。

　これが特殊変異種がもつ再生能力。

　だからこそ内臓(コア)を潰す必要がある。

　剣でこの技を使うとは思っていなかったが、一瞬で片付けるならやるしかない。

　剣を鞘に納めて腰を下ろす。

　こちらを見下ろす獣を睨み返す。

「居合。刹那の千裂」

　剣を幾度も振り切り、最後に鞘に納める。

　チン！と音が鳴るとダークウルフの体中から鮮血が噴き出した。

「グッォォ……。グオォォォォォ！」

　時間差でパリィンと内臓(コア)が弾ける音がすると、巨躯が膝を付き淡い粒子と共に姿を消していく。

「へ、変な奴がどうしてここに」

「話してる暇はない。俺はヴィオラのところに行く」

　辺りを見渡す――北の方角。そこに普通ではない魔力を感じた。

「よく時間を稼いだ。後は任せろ。他の生徒を連れて教官の所まで戻っとけ」

　そう言い残して魔力を感じる方へと走り出す。

「ダークウルフを一瞬で……。本当に、何者なんですか？あなたは」

　背中から聞こえて来た問いに答えている暇はない。

　再び木々を突き進むと、あたりの温度が下がっていることを感じる。

　やがて視界が開け、地面が白く変色している場所へたどり着く。

「マジかよあいつ……」

　ダークウルフが、一体、いや、二体。氷の塊と化している。

　全身が霜に覆われ、生命の気配は一切感じられない。

　辺りの木々も霧のような冷気に包まれ、枝が凍てついている。

　広大な森の中。この空間だけが銀世界になっていた。

　人の気配。

「ヴィオラか？」

　雪のような白銀の髪を揺らし、白く染まった世界に立ち尽くしている。

　いつものように凛とした背筋と整った顔立ち。

　それはヴィオラそのものだが。

「……誰だお前は」

　瞳の色が彼女のものではない。

　淡い水色のはずの瞳が、光のように黄色く輝き、どこか遠くを見つめている。

　反応はない。警戒しつつも、慎重に一歩近づく。

　立ち尽くす少女がゆっくりと振り返り、黄色い瞳と眼があう。

　澄んでいるのに濁っている。静かなのに狂っている。

　一目見ただけで俺の中に眠る魔力がざわついた。

　言葉では言い表せない、何かがそこに宿っている。

　値踏みするような瞳。

　不愉快。

「品定めかよ？腹が立つな、それは」

　と、その時。

「……シュヴァ？」

　ふと、瞳の色がスッと淡い水色に戻る。

　疲れ果てたように微笑むヴィオラ。

　そこに、先ほどまでの威圧感はない。

「少し、やり過ぎちゃったかも」

　倒れていく身体を素早く駆け寄り受け止める。

　氷のように冷たい肌に小さく震える肩。

　意識を失ってもなお、ヴィオラの身体からは冷気が流れ出ている。

「火ノ息吹・広域」

　炎の魔法を唱える。

　俺を中心に熱気が溢れ、それは白く染まった世界を溶かして緑に戻していく。

　辺りがいつもの森に戻ったところで、ヴィオラの額に手を当てる。

「火ノ息吹・抱擁」

　冷えた身体を暖めていく。

　抵抗するように流れ出ようとする冷気を抑え込むように、熱気を彼女に流し込み続ける。

　暫くすると、冷気が弱まり始めた。

　それに合わせて魔力を弱める。

「こんなもんか」

　華奢な身体を抱き上げて、声が聞こえる方を向く。

　この状態で戻ったら生徒達に騒がれそうな気もするが。

　かと言ってヴィオラを置いていくわけにはいかない。

　都合よくセレナが来てくれると助かるんだけど、教官の所に戻れと言ってしまった。

「どうしたもんか」

　ため息を吐いて、静かな呼吸を繰り返すヴィオラを見る。

「黄色い瞳、か」

　頭に浮かぶのは図書館で読んだ伝承。氷獄の支配者。

　それに、先ほどの魔力。

　ヴィオラが意識を失ってなお溢れ出ていた魔力。

　あれは普通の魔力ではない。

　冷気そのものを出していたような、どこか特異な質をしていた。

「どうしたもんか」

　そう呟いて、俺はヴィオラを抱きかかえたまま集合場所へ進んだ。