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１２

　足音が小さくなっていく。

　よかった。

　少し安心してホッと息を吐いた。

　頭上からヌッと突然生えた！

　人の顔が隠れていた机の上から出た。　　　　　

「やっほー」

　楓の口から声は漏れなかったが、びっくりして肩を上げていた。胸に手をやる。手は震えている。

「……！？」　　　　　　　　　　　　

「大丈夫？」

　その女の子は心配そうに話しかけてきた。

　楓はゆっくり、口元の手をどける。

「だ、大丈夫じゃない」

　楓は今にも泣きそうなになって応えていた。

　その女の子は楽しんでいるかのように言った。

「みたいだね」

　楓は立ち上がってその女の子を見た。たぶん、楓と同じくらいの学年だろう。肩まであるボブヘアーで、背恰好は楓と同じくらいだ。

「よ」

　と女の子は乗っかっていたテーブルから降りた。

　二人の目が合った。目の前にいる女の子はじっと楓を見ていた。

「やっと人に会えたあ」

　と楓は緊張していた表情を緩ませた。見ると、女の子は黄色い剣を持っている。あの影が持っていた剣と似ているような気がした。ある考えが楓の中でよぎった。

「あなた、さっきの……もしかして昨日、私のこと助けてくれていたの？」

「まあね」

　女の子は照れたように頬を掻いた。

「ありがとう。ここはなに？　あの黒い影は？　なんなの？」

　楓はやっと会えた希望の光にすがるように、矢継ぎ早に質問を投げかけた。

「待って待って、落ち着いて一つずつね。ちゃんと説明するから。えーとね。私たちはここをたまり場って呼んでる。あいつらは、なれの果て」

「たまり場？　なれの果て？」