104話 葵
白猿が騒ぐと、どこからともなく猿達が出現した。
＜やっかいだにゃあ＞
「・・・ロックに似てる」
＜そういえば、彼奴も増えていましたな＞
猿はみるみる増えて、数えきれなくなっている。
「銀は白い子。
三毛と虎は黒い子と戦って」
言い終えると同時に、みんなが走り出した。
＜うみゃあー！！＞
三毛と虎が雑技団のように舞いながら、黒猿をせん滅していく。
銀は白猿２匹を相手にしても引けをとらず、
傷ついた方の白猿を執拗に狙っていく。
戦いは優勢のまま進んだ。
そしてとうとう、白猿の喉に銀の牙が突き刺さる。
喉は紙のごとく、びりびりと引き裂かれた。
空中で一回転した銀が、猿の脳天めがけて爪を振り下ろす。
とどめを刺すつもりだ。
「やめて」
思わず言った言葉が、銀の体が空中で停止させた。
その隙にもう一方の白猿が、番を抱え上げて退く。
銀が獲物を仕留めそこなった怒りを葵に向けた。
跳び上がって目前に着地すると、
鋼鉄さえもたやすく噛み切るだろう牙を、鼻先で交差させる。
がちん、と牙が打ち鳴らされた。
「ひ」
火花が散りそうな衝撃が額を掠め、
葵はたまらずのけぞり、しりもちをついた。
黒猿との戦いを終えた三毛虎が戻ってきたが、
歯茎をむき出しにしている銀に怯えて立ち止まる。
＜ぎ、銀殿・・・＞
おろおろする三毛へ銀が吠えた。
＜だまれ。
喰い殺されたいか＞
彼の声は葵の視界にハレーションを起こさせた。
「あ、あの・・・」
＜なぜ邪魔をした＞
銀の威嚇は、例えるなら底の見えない崖だった。
背後で白猿達が逃げていく。
しかし、銀はこちらから目を逸らさない。
＜あの猿は番いの心臓を喰って強くなる。
おまえが愚図なせいで＞
「で、でも、
夫婦だって聞いたから・・・」
銀は数歩踏み出すと、顔の真横に口をもってきた。
＜夫婦だから、尊いと思ったのか＞
「は、はい」
あまりにも恐ろしくて、涙が溢れてきた。
＜おまえは、下僕となった猫や、私や若が殺されても、
夫婦だから尊いといって、敵を見過ごすつもりか＞
「ち、ちがうっ」激しく首を振って否定した。
みんなが殺されてもいいわけじゃない。
むしろ、守りたいと思っている。
だが。
＜では、どうする？＞
「それは・・・」
はっきりしない葵に苛立っているのか、
銀の背に溜まった毛が逆立った。
＜あの猿は私に番を殺された憎しみで、さらに凶暴になる。
契約を交わした私や猫に対してはっきりできぬおまえごときが、
一体どうするというのか？＞
銀の目が窄まって、底の見えない洞のようになる。
＜まだ、心臓を喰うまで時間があるな。
愚図なおまえに言っておく＞
銀が一度口を閉じた。その間が永遠に感じられる。
＜おまえのしたことで、みなが死ぬ＞
息を呑んだ。
＜若を殺しかけたあの連中にも事情がある。
おまえや私にあるように＞
ダニエルと陽子、そしてロックを思い出す。
彼らにも、きっと事情がある。
＜猿はおまえと違って、何が重要かわかっている＞
葵は銀と、三毛、虎を順番に見る。
みんな、自分を守るために傷ついた。
＜おまえは結局、若に守ってもらってばかり＞
彼のいう通りだ。
いつも結希に守ってもらっていた。
＜今のままでは、何もできずにみなが死ぬ。
お前のせいでな＞
銀の正しさを前にして、葵は風前の灯となった。
＜ぎ、銀殿＞
銀の足元に三毛が跪いた。
＜なんだ＞
＜私からも、一言よろしいでしょうか？＞
＜よい。
私はもう行く＞
銀と虎が白猿を追っていくのを、三毛と葵は見送った。
静かになった地面を呆然と見つめていると、
＜葵さまは迷っておられますよね＞
三毛が言った。
葵は顔を上げて、顔のあちこちに傷をつけている彼を見た。
＜あの『３人』はいつ自由になるかわからず、
クロエさまも、大切な方々も死んでしまった＞
言葉にされることは、ひたすら辛いことだった。
三毛は足元を流れる砂埃を見つめてから、
＜私も迷うことがありました＞
少し迷った風に、ぎこちなく言った。
＜葵さま。
猫族はみな、死を恐れません。
ですが、１つだけ恐れていることがあります＞
戻ってきた彼の視線は、葵だけを見ている。
＜それは、
自分の生に意味を見出せないまま死ぬことです＞
「意味を見出す？」
三毛がぴんと耳を立てた。
＜そうです。
私と虎にとって、生きる意味は、
葵さまに尽くすことです＞
「私なんかを・・・」
跪いた三毛が、肉球を葵の手にのせてくれる。
＜虎と私が勝手にそう思っているだけですから。
しかし、葵さまはどうですか？＞
「わ、私？」
＜そうです。
葵さまの、生きる意味とは＞
「三毛が言うみたいに、
私だって・・・死ぬ前に後悔したくない」
＜ふむ＞
「私は選んでこなかった。何もしなかった。
それを本当に後悔してる。
お母さんにも、お父さんにも、すずちゃんにも」
＜そうですか＞
「だから、ちゃんと選ぼうって決めた。
だけど。
選んだことで、クロエさんは死んでしまった。
また選べなくなって・・・何も変わってなかったのね」
伊都子が言っていた。
クロエは自分の意志で、みんなを守る選択をしたと。
結果としてそれが自らの死に繋がったとしても、
最後の姿は満足そうだったと。
「ああっもう」
葵は目を閉じて、思いきり頬を叩いた。
痛みを感じなくなるまで、何度も何度も叩く。
＜あ、葵さま・・・＞
クロエが死んだことは、悲しい。
だが、今自分が立ち止まることは、
彼女の死を無駄にすることになっていまうのかもしれない。
「もうやめた！ 私はやる！」
＜ああおお。
やめるのですか、やるのですか・・・？＞
「三毛」
彼の手をきつく握りしめた。
＜はい＞
「さっき、三毛と虎は私のために
死ぬのは怖くないって言ったよね？」
＜ええ＞
「私も、もう怖がらない」
先に進もう。
クロエの死に向かい合うことも、ロックと対峙することも、
まだ怖くて仕方ないけれど。
「それでも・・・」
友達になった人達を、絶対に失いたくないから。
葵は走り出した。
そして、すぐに割れた縁石に躓いて転んだ。
「ぎゃー。いでーっ」
なんとか両手を前に出して顔面を強打するのを免れたが、
掌がアスファルトに削られてずる剥けになった。
「いだーああああああい・・・うえええん」
＜葵さまー。大丈夫ですか？＞
追いついた三毛が慌てて傷をなめてくれる。
「三毛。
みんなどっちにいったのぉぉ？」
＜葵さま、実は方向逆です＞
おずおずと言った三毛の頬を両側から引っ張った。
「あんたねぇ・・・早く言いなさいよ！」
三毛についていきながら、クロエと出会った日を思い出す。
明らかに訳ありで、見ず知らずの自分に優しくしてくれた。
結希との間を取り持ってくれた。
そんなクロエに、いつか恩返しがしたいと思っていた。
「クロエさん。
ちゃんと決めて自分なりに生きるほど、後悔って増えていくのね」
あちらで再会出来たら、まずお礼が言いたい。
その時にちゃんと言える自分でいるために、今、できることをする。
◇
銀と虎は、広い国道の真ん中で、黒猿に囲まれていた。
葵と守りの要である三毛が不在だったこともあり、
２匹はいくつかの傷を負っていた。
「ごめん２人とも！！」
三毛と葵は身を低くして猿達の手をかいくぐり、
虎と銀の背に触れる。
＜葵が戻ってきたにゃっ＞
虎は笑顔だが、銀の方は眉を寄せて、憮然としていた。
狼の目を葵は見つめ返した。
三毛虎だけではない、銀もずっと自分を守ってくれていた。
「みんな。もう、大丈夫だよ」
言った瞬間、全員の体から湯気のようなオーラが噴出した。
あまりの目映さに、葵は手をかざした。
みんなの力が無尽蔵に増していく。
受けた傷すら塞がっていく。
銀が一瞬だけ、驚いたように目を見開いた。
＜すごいにゃっ！＞
＜葵さま、すごい力です！！＞
敵の集団に囲まれているにも関わらず、
三毛虎がはしゃいで葵に飛びついてきた。
彼らの尻尾は２本に増え、身体も一回り大きくなったように見える。
「良かった。
みんないけそう？」
＜いけるにゃあ！
葵がいたら１００匹力にゃあ！！＞
従者達は今までの苦戦が嘘のように、黒猿達を蹴散らしていった。
このまま戦いが終わるかと思われたその時、白猿が姿を現した。
彼は口から涎を垂らして、いかにも苦しそうにしていた。
「なんだか辛そう」
＜辛いのではない。怒っている＞
「そう。
やるしかないってことね」
＜わかっているのか？＞
「うん」
毅然と言うつもりが、語尾が震えてしまった。
しかし銀は少し満足そうに葵の頬を舐めてくれる。
「銀」
＜しっかりやれ＞
「うん！」
銀が白猿へ向けて歩を進め、三毛と虎がついていく。
白猿と銀の間に機先が訪れた瞬間、
「いけ。戦え」３匹が駆ける。
たくさん助けてもらう分、気持ちだけでもついていきたくて、
葵も前へ踏み出した。
「三毛、虎、もっと速くっ」
＜はいっ＞＜うみゃあ＞
「銀。もっと強くっ！」
しかし、銀に命令した時だけ、肩に齧りつくような痛みが走る。
銀のいけにえの身でありながら、
彼に命令をするという矛盾から生まれる痛み。
両親の離婚、いじめ、自分の感情を殺し続けた日々。
今までたくさんの矛盾を抱えて生きてきた。
そんな自分と決別するために、
今更、そんな痛みにやられるわけにはいかない。
「虎ぁ！」
虎が槍を投擲する。
槍は白猿の背中に刺さり、胸部から先端をのぞかせた。
ほぼ同時に、銀が首に喰らいつく。
銀がこちらを一瞥する。
＜葵さま＞＜葵＞心配そうに言う三毛虎。
しかし、「やって」葵は躊躇しなかった。
音を立てて血が吹き出し、その溜まりに白猿が倒れる。
やがて彼は小さく痙攣したのち、光とともに消えていった。
＜お、おお！＞
＜葵やったにゃあ！＞
「お、おわった・・・」
葵は車道の真ん中で、仰向けに倒れた。
三毛と虎もさすがに疲れた様子で、地面にへたり込んだ。
「つ、疲れた・・・いたい・・・いたい・・・つかれた」
三毛に言われて上着を脱ぐと、シャツに血がべったりついていた。
「あーあ。
気に入っていたのに、もう着られない」
＜どこかで調達しましょう＞
三毛と虎に介抱されながら、大きなため息をつく。
静かにたたずんでいる銀を見る。
葵は少しだけ、銀がまた口をきかなくなるのではないかと不安になった。
「えーと、銀？」
＜なんだ＞
あっけなく返事が返ってきたので、胸を撫で下ろす。
「ああ～よかった」
＜何がだ＞
「ううん。
あの子は、選んだんだよね」
銀が口の端を引いた。
＜猿は背の高い森を支配する一族だ。
気位だけはあるのさ＞
「死ぬより気位が大切だったのかな」
銀がこれ見よがしにため息をついた。
＜猫共に聞いてみよ＞
そうだ。
三毛は、死よりも怖いものがあると言っていた。
＜みな、死にざま生きざまに、芯がいるのさ＞
「銀って、よくしゃべるんだね」
＜森に棲むもの達と、よく話していた。
私の血肉になりたいと、身を捧げるものも多かったから＞
「自分から食べられに来る子がいたの？」
銀が喉を鳴らした。
＜何事も成さずに、死ぬ方が怖いのさ＞
「わからない」葵は頭を振ってから、
「銀に食べられるのが、何かを成すことになるの？」
と訊いてみる。
＜私にもわからん。
だが、そいつらはそう思ったのだ＞
ああそうか、と納得した。
何事を成すかも、成す内容も個人が思うそれぞれで良いのだ。
＜おまえは、どうする？＞
葵はため息をついて、銀の尾を掴んだ。
「またその意地悪な言い方するの？」
銀は大きなあくびをして目を閉じる。
「私は。
みんなと生き残る方を選ぶから」
従者達とそれぞれ目を合わせる。
「てゆーか、あんたら。
このまま全部終わるまで、こき使ってやるからなっ」
銀が目を細めた。
＜それでいい＞
銀が裂けるように大口を開けると、葵の顔を咥えた。
「わ」
すると、肩の痛みが引いて、
あとはじんわりと暖かい感覚だけになる。
「え・・・痛くない」
＜印は残るが、もう痛みはない。
おまえはもう私の餌ではないからな＞
葵は呆気にとられた。
「そんなに、簡単に、消せるの？
え？
もっと早く消してくれればよかったのに！」
銀の背を何度も叩きながら叫んだが、彼はどこ吹く風だ。
＜おまえが小娘のままだったら、そのままだった＞
銀が笑う。
「た、試したってこと？！」
＜葵さま・・・銀殿は、葵さまの成長を信じていたのです＞
「ぐ、ぐぬぬぬっ・・・。
くそぉー・・・なんにも言い返せない・・・」
＜葵が悪いにゃ＞
「うおあ！ 虎はうるさいっ。
てかあんたら、わかってたのに黙ってたんだろ！？」
葵は銀から虎へと矛先を変える。
顔を鷲掴みにしてもみくちゃにしてやる。
＜に、にゃ～ん。葵がわるいにゃ～＞
「まだいうか」
今日はよく晴れている。
＜ああ～虎が余計なこと言うから・・・＞
「うるさい。三毛もうるさいっ」
最近はずっと、晴れているのが嫌だった。
＜おまえは、やはり小娘だったか＞
「うるさい。
銀はもっと早くしゃべればか！！」
でも今は晴れてくれてよかったと思っている。
ありがとうございました。
次話は来週末に更新を致します。
