AIの書いた追放

第7話

　翌朝、俺は準備を整えて町を出た。目的地はもちろん『黒猫団』がいるという場所だ。

「この辺りで間違いないはずなんだけど……」

　俺は周囲を見渡した。特に変わったところはない。……あれ？　おかしいな。ここに居るって話だったんだが……。……ん？　何か聞こえてくるな。……これは歌か？

「～♪」

　近づいてみると、そこにいたのは美しい少女だった。銀色の髪に青い瞳、白い肌に整った顔立ち。まるで人形のような美しさを持った彼女は、楽しげに歌いながら踊っていた。

　綺麗だな……。でも、一体何処から現れたんだろう？　……あっ！　そうか！　彼女が噂の『黒猫団』か！

「ふぅ……」

　踊り終えた後、満足げに息をつく彼女に向かって歩いていく。

「あの、すみません」

「あら？　あなたは……」

「突然申し訳ありません。実は貴方にお話が……」

「そうですか。……では、中で話しましょうか」

「え？」

　そう言うと、彼女は俺の手を引いて歩き出した。

「えっと……」

「大丈夫です。ついて来てください」

　彼女に言われるまま、中に入る。……と、そこには大勢の人達がいた。彼らは俺を見るなり驚いた表情を浮かべた後、一斉に駆け寄ってきた。

「シンさん！！」

「無事で良かった……」

「心配しましたよ！」

　口々に声をかけられる。……どうやら皆、俺のことを待っていたようだ。とりあえず事情を説明しておかないと。

「皆さん落ち着いてください！」

　……だが俺の声も虚しく、騒ぎは大きくなっていく一方だ。このままじゃマズいな……。仕方ない、力づくで黙らせるしかなさそうだな。俺は剣に手をかけた。……と、その時。

「静かにしろ」

　低い声が響き渡ると同時に、騒いでいた者達が一瞬にして静まり返った。声の主は、他の誰よりも背が高く体格の良い男だ。鋭い目つきに尖った耳。そして、黒い鎧を身につけたその姿はまさに威圧感を放っている。男は俺の前に立つと、睨みつけるように見つめてきた。

「お前がシン・リューベックか？」

「はい、そうですが……」

「そうか……。お前が『三毛猫団』を一人で倒したっていう男か」

「はい、一応そう言われています」

「……ほう」

　男はニヤリと笑った。

「気に入ったぜ」

　……はい？　……何言ってんだコイツ？　なんか変なヤツが現れたぞ？　そんなことを考えていると、男が口を開いた。

「おいお前ら！　こいつが新しい仲間だ！」

「はあ！？」

　いきなり何を言っているんだ？　意味が分からず困惑していると、今度は後ろの方にいた少年が前に出た。

「初めましてシン様。僕は『黒猫団』のリーダーを務めている者です」

　リーダー？　この子供が？　……いや、子供じゃないのか？　……見た目だけなら俺より年下に見えるけど、もしかしたら違うかもしれないし……。

　……まあ、どっちでもいいか。それより気になるのは……

「あの、一つ質問しても良いですか？」

「はい、何でしょうか？」

「貴方はどうして顔を隠しているんですか？」

「え？　……それは……」

　少年は戸惑っている様子だ。

「教えていただいてもよろしいですか？」

「それは……」

「言えねぇってのか？」

　答えられないでいると、背後から声が響いて来た。振り返ると、先程の男がこちらへ向かって歩いてくる。そして、俺の目の前まで来ると口を開いた。

「俺達には、素顔を見せられねえ理由があるんだよ」

「それは？」

「それはだな……その……アレだ。……秘密だ」

　……コイツは一体何なんだ？　……まあいいか。とにかく今はコイツらに付いて行くしかないだろうしな。そう考え、俺は彼らに同行することにした。

「分かりました。……では、これからよろしくお願いします」

「おう、任せとけ！　俺達がしっかり守ってやるから安心してくれ」

「よろしくお願いします」

　こうして俺は『黒猫団』のメンバーになった。