078◇湖面に咲く花
「ジン。……すまぬ」
ラウラ姫がしょんぼりしてる。
異父姉の第二王女殿下の暴走を止められず、俺様の『真珠の首飾り』が奪われてしまった事に対して、悔しさと恥ずかしさを感じているようだ。
「姫は気にしないでください」
もともとの原材料は、『永遠の道』の炭酸カルシウムだし、製造原価はゼロ……あ、でもミーヨとプリムローズさんには買い戻し代金を支払ったな。言ってみれば「リコール費用」みたいなものだけれども。
とにかく、痛くも痒くも……イヤ、若干の痛みはあったな。「＊」から引っ張り出す時に(笑)。
「姫が気にする事では……。『貸し』という事にしておきましょうよ。姉君から代わりに何か引っ張り出せるかもしれませんし」
とりあえず適当に、そんな事を言ってみた。
「む。ならば、その『貸し』は私が引き受けよう」
ラウラ姫が言って、胸を張る。
ほほう？
ならば、どうしてもというのなら、その肉体で払ってもらおうか？
またまた「お馬さん」に乗るがいい！
めっちゃ、じゃじゃ馬だけどな！ 猛々しい悍馬だけどな！ 赤いイタ車のエンブレムみたく、後ろ足で竿立ちする暴れ馬だけどな！ もはや、繁殖用の種馬だけどな！ 先日捕獲した白馬の『オウジサマ』以上の変態かもしんないけどな！ とにかく、俺様のぶらんこ……イヤ、野生馬が暴れたがってるぜ!!
昨夜は、色々と「実験」とかやってたからナニがアレだったしな。
だから、むしろ『暴発事故』に気をつけないとな！
そんな馬鹿で邪悪な事を考えていると、今回のターゲット……イヤ、侍女姿の若い女性が歩み寄って来た。
「船の用意は出来ているそうです。こちらに」
第二侍女ポーニャ嬢に、「船着き場」へと案内された。
◇
湖は人造湖とは思えないほど、美しく広かった。
澄んだ湖面には、泳ぎ回る魚影が見える。
水面を滑るように、水鳥までいる。向こう岸の森が、『大宮殿』のある「島」らしい。
湖に突き出した突堤から、さらに延びた長い「桟橋」がある。
そこには確かに、「船」が用意されていた……。
「なんで、第三王女がこんな扱いなんスか？」
「知らないわよ」
「むう」
たぶん、乗客の身分か重要度によって船のランクが変わるんだろうけど……酷い扱いだった。
「これ、釣り舟じゃないっスか？」
大き目のボートくらいな舟が、二艘あった。
舟の中には釣り竿も置いてあるし、網もあるし、魚籠もあるし。釣り舟として使ってたやつ、そのまんまだ。
でもって、船頭も漕ぎ手も無しで、乗客自身の自力で手○キ……じゃなくて、手漕ぎってなんだよ？ ひでーよ。
「こ、これは……第一王女殿下のお計らいという事でしたのに」
案内した第二侍女ポーニャ嬢も愕然としている。
第二の次は第一王女殿下からのイジワルか？
……ラウラ姫のお姉さん、キッツい女性ばっかりなのか？
「いやー、俺のせいかな？」
次郎氏が照れくさそうに言う。
「どういう事っスか？」
俺が訊くと、
「いやー、先日こちらにお邪魔した時に、第二王女殿下の次に第一王女殿下からもお誘いを受けまして」
次郎氏が言いにくそうにしてる。
まあ「お誘い」って性的なヤツだろうしな。
「お誘いを断るために少しばかり『策』を弄しましたら、そのあと大問題が発生しまして、身の危険を感じて『王宮』から逃げちゃってるんす」
次郎氏は整った顔を苦悩に歪めている。
「……はあ」
一体何をやらかしたんだ？ この人。
俺たちは、その懲罰的扱いの巻き添えなのか？
「……(じろり)」
その話を聞いてたのか、筆頭侍女様が次郎氏を睨んでるし。
「急ぎ、他の船を……」
第二侍女ポーニャ嬢がまわりを見渡すけれど、今すぐ別の船にチェンジとかは無理さそうだ。
この人造湖、想像以上に大きい上に、湖岸のあちこちに『離宮』や『小宮殿』やら『四阿』みたいなのがあって、そっちの方に船が出払っている感じだ。空いてそうな船は無いっぽい。
てか今から向かう「島」側の船着き場には、大きな船が無駄に何隻か停泊してる。
誰だよ、こんなダイヤで運行してんのは？
第一王女殿下の差し金で、こういう状況になってるのかもしれないけれども。
「待っていても仕方ないようね。行きましょう」
プリムローズさんは決断を下した。
仕方ないので、二艘の釣り舟に分かれて乗る。
１号艇(？)には、『女王国』第三王女ライラウラ姫殿下。その筆頭侍女プリムローズさん。第六侍女(偽装)ミヨレッタ嬢。第七侍女(偽装)ドロリータ嬢。そして「『東の円』からの使者」稲田次郎時定氏が乗りこんだ。
そして２号艇には、俺と第二侍女ポーニャ嬢。第五侍女アルストロメリア嬢だ。
なんでこんな変な組み合わせになったかというと、ミーヨとドロレスちゃんの偽装に、本職から突っ込まれるのを防ぐためと、泳げないらしいラウラ姫の安全を最優先するために、『魔法』の使えるプリムローズさんと、商人で船乗りでもある次郎氏が、舟の漕ぎ手に相応しかったからだ。
残りのどうでもいい連中が２号艇ってわけだ……って誰がどうでもいい連中やねん！ と一応ノリツッコミ。
で、俺が仕方なく櫓を手にしている。
ボートのオールなんて、手にしたのも初めてだよ。処女航海だよ。違うけど。
さすがに未経験なので、１号艇から大きく引き離されてる。進路も多少曲がってる。
『冶金の丘』の周囲を取り囲む『濠』には、緑の浮き草『もじゃもじゃ藻』がいっぱい浮かんでたけど、ここにはない。
船の航行の邪魔だから、駆除されてるのかもしれないけれども。
なんか必死にバシャバシャやってたら、優雅に湖面に浮かんでいた水鳥たち(地球でも見た事がある種類だった)が、逃げるように飛び立って行った。
ごめんよ、騒がしくて……。
◇
二艘とも『大宮殿』のある『島』側の「船着き場」に到着しました。
「なあ、君たちはバカなのか？」
プリムローズさんの声が冷たい。
ついた早々、筆頭侍女様からの無慈悲な罵りを受けてます。
ちゃんと事情も聞かないで、それはないんじゃないの？ と思いながら。
「ここの湖に落ちたヤツを見たのは初めてだよ。もういいから、早く服を着なよ。まあ、そのままでも風邪はひかないだろうけど」
ハイ。実はちょっと「水遊び」して、全身ずぶ濡れです。
「湖で二本の足だけ突き出すなんて！ 『犬○家の一族』かと思ったよ！」
プリムローズさんがガミガミうるさい。『犬○家の一族』ってなんなんスか？
自分自身の事なので、見てないからな……人造湖じゃなくて「川」なら太宰○みたいだったろうけれども。
……って、アニメの話(※『文豪スト○イドッグス』)なのに、まったくシャレにならないな。
「祈願。まるっと全部 ★乾燥っ☆」
ミーヨの声は、優しくあたたかい。
侍女に偽装したミーヨが俺の手をとって『合体魔法』……イヤ、これ「命名」したのはシンシアさんだけど……実態は違うな。
単に俺様の金○袋の中の『賢者の玉』の力を利用して、魔法の効力を増強してるだけだもんな。
でも、ま、いいか。
とにかく、第二侍女ポーニャ嬢と第五侍女アルストロメリア嬢の身体(※特にお胸)に、濡れてぴったりと張り付いていた赤黒い(※濡れてるとそう見える)侍女服が、『守護の星(普通サイズ)』のキラキラ星に包まれて、あっという間に乾いてしまった。ついでに俺も。
二人の侍女服が、本来の「赤い光沢をもつしなやかな黒」という独特の色みを取り戻した。
皺ひとつなく、某高級ホテル並みの仕上がりだ。
ミーヨは『乾燥』の魔法を使う時、「ぽかぽかのお日様」をイメージしているらしくて、上手にふんわりと乾くのだ。
「あれ？ なんだろう？ ポーニャ様の髪の毛の一部分だけが、カピカピに固まって…………はッ！」
第六侍女ミヨレッタ嬢ことミーヨが、何か重大な秘密に気付いたかのように、黙り込んだ。
「え？ 何か？」
「いえ……その……。祈願。★洗髪っ☆ ……ううっ、頑固。祈願。★洗髪っっ☆ あ、とれた！ 祈願。★乾燥☆」
ミーヨが、俺の手を握ったまま『合体魔法』を連発する。
「なんなんです？」
ポーニャ嬢が不審がってる。
「あ、大丈夫です。なんでもありません、終わりました」
俺を睨みながら、ミーヨが言った。
どうやら、大体ナニがあったのかバレてしまったようだな。
今からお叱りが楽しみ……イヤ、別に楽しみじゃないし。
「ありがとう、ミヨレッタ。……さて、ジン様」
ポーニャ嬢が、改まって俺に話しかけて来た。
「ハイ」
「いろいろとありがとうございました」
礼を言われ、俺にだけ見えるように『黒い鉄の鍵』を示された。
「いえいえ」
色々あったけど「潜水実験」も成功したし。
「それでは」
あれ？ 意外と簡単に引き下がったな……。
もっと何か言われるかと思っていたのに。
ああ、そっか、彼女自身は『暴発事故』には気付いてないんだった。
「終わった？ ……さて、ジンくん」
今度はミーヨか。頼むから、事情を説明させて欲しい。
「実はかくかくしかじかで」
俺は言ってみた。
「え？ 『かくかくしかじか』って何？」
ミーヨがきょとんとしてる。可愛い。
てか、やっぱりダメか(笑)。
ちゃんと説明しないとな……面倒くさいなあ。
「あれって、ジンくんの精……『白い花』だよね？ 何があったの？」
ミーヨに追及される。
１号艇(？)からも、バシャバシャやってたのを見てたらしいしな。誤魔化すのも無理か。
「舟から落ちた二人を助けるために、仕方なくだよ」
「意味分かんない」
ですよね？
実は……こんな事があったのだ。
◆◇◆
ぽちゃん。
小さな水音がしたので、そっちの方を見ると、第二侍女ポーニャ嬢が青ざめた顔で湖水を見つめていた。
視線の先の水面には、波紋が出来ていた。
それがゆっくりと遠ざかっていく。
「どうしました？」
まさか、こんな人前で脱●(固体)じゃないだろうし、何か湖に落としたようだけど？
「…………」
無言だ。
まさかホントに「青空船上水洗トイレ」だったのか？
いつの間に……って違うよね？
「ポーニャさん？」
「……か、鍵を落としました。とても大事なものです」
青ざめた顔のままで、やっと答えてくれた。
「……鍵ですか？」
どっかの地下室も、約束のペンダントも、人類の希望も「職二金」も関係無いだろうけれども……何のカギだろ？ 銭湯裏のシャッターの鍵？ 変身の鍵？ アダルト化する鍵？ どこにでも行ける魔法の鍵？ 武器に変形する鍵？ 亀にはめ込むヤツ？ 何かのロボットのトークン的な何か？ それともまさかの……貞操帯の鍵(笑)？
詮索する気は無いけれども、個人的にちょっと試してみたい事がある。
「俺が取ってきます！」
俺は着ていた正装を脱ぐ。
「「……えっ？」」
まったく躊躇いなく、瞬く間に全裸になった俺に、侍女さんたちが驚いてる。
イヤ、君たち。これ、いつもの事だから慣れときな(笑)。
「じゃ、行ってきます」
狭い艦内ですれ違う時にする、脇を締めた敬礼をピシッと決める。潜水艦乗り風だ。
「「ええっ？」」
なるべく舟を揺らさないように、湖に入る。俺様の俺様はぶらぶら揺れてたけれども。
湖水はわりとひんやりしていた。
体温が下がり過ぎてヤバくなったら、『★不可侵の被膜☆』が発動されるだろうから、心配はいらない。
――今回は、『口内錬成』を応用した「潜水実験」だ。
俺は湖の水を口に含む。
微妙な味がする。少し、しょっぱいのかな？ もともと海水らしいけど。
で『ヱヴァン○リオン』のワンシーンを思い出す。シ○ジ君が初めてＥ○Ａに乗り込むとこだ。
（口内錬成。ＬＣＬ）
肺がＬＣＬで満たされれば……あと、よく覚えてないけど、水中でも呼吸出来るはずだっ。
し――ん。
あ、これダメなヤツだ。
錬成失敗だ。なんで？
あ、ヤバい。体が沈んでく……。
てか呼吸が……ぐっは！
俺は慌てて水面に顔を出した。
あぶねー、溺れかけたよ。
なんでだ？ ひょっとすると「ＬＣＬ」って実在しないのか？
そもそもＬＣＬって何？ 何の略？
絶対に違うとは思うけど……『ロ○・コン連盟』か？ 絶対に違うよね？
――要するに、錬成不可能アイテムなのか。
そんで、よく考えたらアレって別に口から飲むんじゃなくて、エン○リー・プラグ内に満ち満ちて、全身浸るんだった。
忘れてた。このシチュエーションだと、まるで意味無かった。
アホや、俺。
ぐぬぬぬ……。潜水できねーのか？ 俺。
悔しくて力んだら、ぽこぽこっ、と謎の気泡が上がって来た。
イヤ、水の中で力むと沈むから危ないんだけど。
――臭い。
まるで●(気体)のような匂いだ。
ん？ そうか！ 『気体錬成』か！
イヤ、違う。直腸で酸素作っても呼吸出来ねーよ。
『口内錬成』で、気体を作り変えるのだ！
口の中に空気を貯めといて、息苦しくなってきたら、それを「酸素」に置き換えればいいのだ。
よし、行けそうだ！
――とにかく、潜水っと。
どうするんだっけ？
ダイビングをテーマにした青春アニメ『ぐら○ぶる』は観てたけど……全裸の男たちの股間に「●」が付いてる画しか思い出せないから参考にならないし……。
とにかく潜ろう。
素潜りでウエイト無しだと、頭から沈むの大変だなあ。
体が浮き上がって、逆立ち泳ぎの下半身が湖面から突き出たよ。Ｖの字みたいに。
「「いや――っ！」」
なんか、悲鳴がしたような気がする。水越しなのでよく判らないけど。
急げ、湖底へ。
きゅーそくせんこー(※誤字ではありません。ネタです)。
頑張って潜る。
息苦しさを感じたら――
（口内錬成。普通の大気に酸素増し増し）
チン！
この繰り返しだ。
酸素だけだと、なんかの中毒になるような記憶があったので、ごく普通の大気をベースにしてみた。
――潜る。潜る。
素潜りでこんなに深く水中に沈むんだのは初めてなので、どれくらいの深度か見当もつかない。
太陽の光は差し込むけど、水底は暗い。
（『光眼』。発光。探照灯モード）
俺は右目の『光眼』の照明機能を起動した。
『光眼』は、複合的な多機能光学装置で、もともとは暗い所での照明用のはずなのに、それと矛盾するような「暗視機能」がついてるので、マトモな照明器として使うのは久々な気がする。
てか、「発光」と「受光」を切り替える必要があるので、いまいち使い勝手が悪いし。
湖底は鍾乳洞みたいな感じだった。
そして不気味なほどに、真っ平らだ。
人造湖とは聞いてるけど、プールみたいに真っ平らだ。ナニコレ？
そして、全体に白い。
『この世界』の水辺――上下水道や農業用の水路にまで居る――には、「ヌメヌメスベスベ」という大きなカタツムリみたいな生き物が棲んでいて、そいつらが這い回ると、白い炭酸カルシウムの膜に覆われるそうだ。
だから、ここもきっとそうなんだろう。
確かに、白い湖底に、灰色っぽい点々がいくつもある。
アレがそうだろうな。いっぱいいる。
で、どこだろ？ 鍵。
白くつるつるした鍾乳洞みたいな湖底には、うっすらと靄のような澱が溜まっていた。
水没した白い丸太みたいな木があったので、体が浮かないようにそれを掴みながら、『口内錬成』を繰り返しつつ、あたりを見回す。
えーっと、鍵。鍵。
あった！
俺はそこまで泳いで、両手でつかみ上げる。
と、その近くにぽっかりとした「穴」が有った。
急流の岩の上に、偶然別な石が乗っかって、そのまま水流でコロコロと転がり続けると、自然に削れて穴が開いて、「甌穴」っていう穴ボコになるそうだけど……そんな感じの不自然な凹みだ。
その中を探ってみると……何か金属製の物があった。
ついでなので、それもゲット。
そして、そのそばには、何故か白い木靴の片方が沈んでいた。
なので、これもついでに足で引っ掛けるようにして拾った。
なんだろ、この靴？ 変に重い気がする。
ま、確かめるのは後にして……目的は達したので、もう泳ぐのも面倒だ。
全身の力を脱く。
ふわ――っ、と体が水面に向かって、浮かびあがってゆく。
『冴え○ノ』の加藤の声を思い浮かべると、上手く力が脱けた。
安野○世乃さんの声は、リラクゼーション効果バツグンなのだ。
加藤Verの『ラブ・イ○ュージョン』は、聴いてると腰が抜けるのだ。
そんな事を考えつつ、手足をだらんとさせたまま、背中から水面に出た。
「「きゃ――っ！」」
あれ？ 悲鳴だ。
俺様が溺死して、ぽっかり浮かび上がったと思われたのかもしれない。
すぐ体勢を変えて、○ンクロ……イヤ、「アーティスティック・スイミング」の立ち泳ぎみたいな感じで、見つけて来た『鍵』を示す。
「お前さんの落としたのはこの鉄の鍵かい？ それともこっちの金の鍵かい？」
まさか、このネタを女神役(元々のイソップ寓話では『ヘルメス』だそうな)でやる事になるとは思わなかったよ。しかも異世界で。
そう、湖底には、なぜか「黒い鉄の鍵」と「金の鍵」の、二本があったのだ。
ちなみに「金の鍵」の方は、穴ボコの中にあった。
「あ、生きてるの？ えーっと、私のはそっちの黒……きゃっ」
どぼ――ん！
小舟の上から身を乗り出したポーニャ嬢が、湖に転落した。
「えっ？ えええっ！」
どっぷ――ん！
反動で大きく揺れた小舟から、巻き添え喰らってアルストロメリア嬢も落ちた。
ねえ、君ら、アホなの？
幸い小舟は、ひっくり返らなかったので、そこに拾った鍵と靴を落とし、二人の救出に向かう。
まずは比較的アホじゃないと思われるアルストロメリア嬢からだ。
「……ひゃっ……ひっ」
なんというか、溺れ方も地味だった。
「力脱いて」
「……(こくん)」
地味に頷いてくれた。
彼女をいったん左肩に担いで、そのまま右手で小舟を引き寄せて、ぐいっと中に落とし込んだ。上手くいった。
いろいろとあちこちの感触を楽しんじゃったけど「役得」だ。……イヤ、そんな事を堂々と言い切ってどうする？
で、正直者だけど確実にアホなポーニャ嬢は――
「うばっ……ゲボゲボゲボッ……ばやく……ばすけて」
水面をバタバタ叩いて暴れてる。
下手に抱きつくと、しがみ付かれてそのまま水没しそうなので、俺はアルストロメリア嬢の座る後部とは逆側から小舟に乗り込み、手コ……イヤ、手漕ぎで近寄る。
「つかまってください！」
言っとくけど、俺からセク○ラを受けた被害者の心の叫びじゃないよ？
俺は彼女の方に右足を伸ばした。
足を伸ばしてる間、俺は両手で小舟の両舷を押さえて、転覆しないようにバランスをとる。
「ゲボッ……ぶばっ……ばやぐっっ!!」
普段のポーニャ嬢はけして不美人なわけではないのに、いま現在は酷い有様だった。
ちょっと引く。
俺は反射的に、足を小舟の中に戻してしまった。
溺れる人間は笑……イヤ、藁をも掴む、というけれども……。
「ばやぐ……づがまぜで」
物凄い勢いで小舟に近寄って来て、ぐいっと掴んだ。
お約束通り――俺様の俺様を。
「はうううっ」
俺は思わず声を上げた。
何しろアルストロメリア嬢を助け上げる時の素敵な感触で、半ば△△していたところを、思いっきり握られたのだ。
俺は抵抗不可能だ。
釣り舟がひっくり返りそうなので、両手両足で船のヘリを抑え、ブリッジのような姿勢で必死にバランスを取っているのだ。
抵抗なんて出来っこない。握られっぱなしだ。引っ張られまくりだ。
生命の危機とはいえ、なんの遠慮もなく、両手で激しく握られる。
そして舟に這い上がろうとして、ぐいぐい引っ張られる。
「……う」
自己最速の新記録だ。
湖面に、美しく可憐な『白い花』が咲いた(※装飾過剰)。
ついでにポーニャ嬢の髪や顔にも……。
「ぶっはぁ……じぬがど思だ」
元々濡れてたので、ポーニャ嬢は我が身に降りかかった不幸には、気付かなかったようだった。さいわいなことだ。
「……」
アルストロメリア嬢が、静かに俺を見つめていた。
「黙っててください」
「…………(こくん)」
俺が頼むと、彼女は地味に頷いた。
この女性なら信頼出来る。そんな気がした。
そして――
「…………あ」
俺は、かつて自分の人生の中で、これほど辛く切なく哀しい思いを抱いたことはない……。
湖面に咲いた「白い花」に、湖に棲む魚が寄って来て、パクパク食べ始めたのだ。
俺様の俺様から出た精○が、お魚のエサになっちゃったのだ……。
ただひとつの救い。それは、鱒(マス)ではなかった。
◆
また、つまらぬオチをつけてしまった――ばつ×
