033◇黒い石ころとなべのふた
「これって……石ころ？ 黒い石ころにしか見えないんだけど」
ミーヨが呆然としている。
みんなで顔を寄せて、「それ」を確認する。
「「「「石だね」」」」
「でも、石でいいんじゃないんですか？ 『石は丘に』が当たりだったんだから」
最終問題に正解した後、ずっと無口だったドロレスちゃんが言う。
「「「「だね！」」」」
みんな、さっくりと同意する。
「……」
でも、少し気掛かりな事があるな。
「ところで、プリムローズさん。このまま行くと本当にお宝が出て来そうなんですけど――王家とは無関係な俺が」
「む。違う」
俺の言葉は、ラウラ姫に途中で切られた。
「君はもう無関係じゃないだろう。第三王女ラウラ姫殿下の『愛人』が何を言ってる？」
プリムローズさんが言うと、姫が頷いて笑った。
「うむ」
「「「あ、愛人!?」」」
俺とミーヨとシンシアさんだ。ハモっちゃった。
てか、より優雅に『愛し人』と呼んでほしいっス。
「でなきゃ、君に王家の秘宝探しなんて持ち掛けないよ。王家の一員のラウラ姫殿下の『陣営』である我々が秘宝探しをしても、問題はないさ」
陣営ってなんだよ？
選挙か？ いつの間に、そんな括りに。
「あのー、私とミーヨさんは？」
シンシアさんの問いに、プリムローズさんが面倒くさそうに応じた。
「君らは殿下の愛人の愛人だから問題ない。細かい事は気にするな」
「うむ」
ラウラ姫が気安く頷いた。
いいのか？ そっかー。
「いえ、あのー、私は『巫女見習い』なので、そんな関係では」
黒髪美少女の困惑する感じとか……萌えるな！
「でも、シンシアさんは俺の初めての女ですし」
「え？ あ――っ、なんて事を言い出すんですか？」
一瞬考え込んだけど、思い当たる節があったのだろう。シンシアさんが顔を真っ赤にして俯いた。
「……」
あ、いけね。
ミーヨが俺を睨んでる。
俺は、落ち着いてその視線を受け止め、
「そして、ミーヨも俺の初めての女だし」
そう言うと、
「わた、わたしも、そうだったよ」
ミーヨが、おでこまで赤くなった。
よし、全方位外交終了。
人間って、こうやって大人になってくんだな……違うか。
そこへ誰かやって来た。
「こっちにミーヨちゃんが来てるって本当……？ あ、いたいた。ミーヨちゃん！」
名前は知らないけれど、顔には見覚えがあるな。
養老院で働いてる、炊事のおばちゃんの一人だ。
「あ、サーシュカジュシエンヌさん」
ミーヨは人あたり良く、微笑んで言った。
うん、覚えらんねー名だ。
「あ、ジン君も来てるね？ またアレ頼んでいいかな？」
サー……さんが俺を見つけて、寄って来る。
「えー、アレっスか？」
「ア・レ・よ」
イヤ、俺の３倍以上の年齢の女性に、そんな風に言われてもな。
◇
またしても話は脱線して、脇道に逸れる。
養老院には、たくさんのお年寄りが暮らしてるけど、固い食べ物はウケが悪い。
みなさん、加齢で歯が無くなっていたり、あごの力が弱くて、上手に噛めなくなっているからだ。
そんなこともあって、スウさんの工房では「柔らか白パン」を作ってここに納めているのだけれど……。
人はパンのみにて生きるにあらず――
原典は知らないけど、『地球』には、そんな言葉があるのを俺は知ってる。
つまり、パン以外にもオカズがいるのだ。
あれ？ 原典の主旨から完全に外れた気がする。
まあ、いいか。
もちろん、オカズといっても、年頃の男の子が……って、そういうのもいいか。
オカズとは、「副食」や「副菜」の事だ。
……ただ、こっちの方も、固いとウケが悪い。
貴族の「ご令嬢」とはいえ、田舎の農村で育ったミーヨは、いろいろと詳しいらしく、ここの「まかないのおばちゃんたち」に調理方法について、いろいろと相談を受けていた。
しかし、山菜の「アク抜き」だの「渋抜き」だのは知ってはいても、食べやすく柔らかく……というと難しいらしいので、俺に無茶ぶりしてきた。
めんどかった俺は、『錬金術』で、それを行う事にしたのだった。
養老院の食堂に隣接された厨房で、食材の野菜が山積みになった台の前で、俺は念じた。
（液体錬成。セルロース水溶液）
チン！
今回も、さくっと成功だ。
植物なんて、固さの元になってる「食物繊維」のセルロースを抜けば、あとはフニャフニャ。これで「柔らか野菜」の出来上がりだ。
あとは料理して、「おあがりよ！」だ。
そう言えば、あれの○色先輩って「裸エプロン」だったな……男なのに。
イヤー、それも萎えるわー。フニャフニャになるわ(笑)。
それはそれとして、超古代文明の遺産である『守護の星』による物質の『再構築』――俺の『錬金術』は、「楽をしたがる」という傾向があるのが判っているので、原材料が「近く」にあれば、そこから調達するのは確定的。
それを利用して、特定の物体『野菜』から特定の物質『セルロース』を引っこ抜くような『錬成』を行うと、結果としてお年寄り用の『柔らか食材』が誕生するのだった。
これって、最初のうちは、あくまでもお年寄り用の食材軟化作戦だったので、出来た『水溶液』は考えなしにそのまま(下水に)流していた。
しかし、ある時「たしかセルロースって、なんかとくっつくと凄い硬くなるんじゃなかったっけ？」と思い付き、しばらくして『なんか』がリグニンという物質だったのを思い出した。
で、『ケモノ』が出る森の中にこっそり忍び込んで、どう見ても利用価値のなさそうな「木の切り株」のある区画で、『リグニン水溶液』を錬成り、セルロースと混ぜて、楯としても使える『なべのふた』を製作してみたのだ。
型をとって圧力を加えたり、均等に乾燥させたり……といった試行錯誤はあったけど、製作は上手くいって、それは先日の事件で、楯として使う前に『人間大砲』の砲尾と俺の乗る台座として使用された。
発射炸薬となったプリムローズさんの魔法『★空気爆弾☆』でもほとんど破損しなかったので、その強度と有用性は証明されたけど……植物繊維の密度が高くて、ミーヨが持つには重たいらしい。
その軽量化のために、ものすごく軽くて同じ厚みの鉄の数倍以上の強度を持つという「セルロース・ナノ・ファイバー」を『錬成』しようと試みてはいるものの、こっちは全然性交……イヤ、成功していないのだった。
なんでやろ？
◇
いい機会だったので、幼い頃『魔法の天才』と呼ばれていたというプリムローズさんに相談してみた。
「『せるろーす』？ 『かーぼん・なの・ちゅーぶ』じゃなくて？」
「イヤ、むしろそっちは絶対に無理だと思います」
俺の『体内錬成』は、俺自身が『前世』もしくは今世で、見たり、触ったりしたものじゃないとダメだから、そんな『地球』の研究所レベルの物質は不可能だと思えるのだ。
ただ、先日見たり触ったりした『魔法合金』の「ロリ○ンタイト」って、その正体はなんだったんだろう？ って疑念も湧くけれども。
……イヤ、一応物質の名前だから伏せ字の必要ないか。「ロリマンタイト」だよ。
「ああ、でも『なのせるろーす』とか、食品にも使われてたって聞いた事はあるな」
「でしょう？」
アイスクリームの「型崩れ防止」に入ってるヤツも、あるらしいのだ。
と言うか、そもそもが「ナノメートル」単位にまで、細かく千切れたセルロース繊維の事なので、どこかしらで「体感」してるはずなんだけどな。
「でもまあ、考えられるのは、『この世界』の『世界の理の司』に無いからじゃないの？」
「――と言うと？ と言うか、そもそも『世界の理の司』ってなんなんスか？」
ミーヨは厨房の手伝いに行ってるし、ラウラ姫は寝てる。シンシアさんは『癒し手』として具合の良くないお年寄りを診てる。
ドロレスちゃんは……どこだろう？
「かつて『この世界』にあった超古代文明の遺産と推測される『世界の理の司』は、『いんたーねっと』のような『ねっとわーく』を張り巡らせて、世界に満ちている『守護の星』を動かして『魔法』を発動させるけど……その本体がどこにどういう風に存在してるか？ については今のところ謎ね」
「……はあ」
調べようがないのか……誰も調べようとしないのか。
「でも、いろいろな可否の『判定』や『判断』などを行っているところを見ると、その中核部分は『地球』で言う『人工知能』みたいなものじゃないかと推測されるわね。どうやら、人間の思考や感情まで読み取れるようだし」
「……はあ」
『判定』とか『判断』って、他の生き物に対して殺傷能力のある攻撃的な『魔法』を発動させる事が出来ない――っていう『この世界』の『魔法』のルールの事だろうな。
そんで、人間の思考や感情……って、どうやって読み取ってるんだ？
「そしてその中には、でっかい『でーたべーす』というか巨大な『らいぶらり』というか、知識と情報の塊のようなものを内包しているらしいのよ」
プリムローズさんの水色の瞳に赤みがさして、紫色に見える。
知的好奇心が刺激されてるんだろう。
「それはおそらく――今朝がた、お風呂の掃除中にあらわれた『全知神』の掌握するところじゃないか、と思えるんだけど……その知識から、さっき言ってたのが洩れ落ちている気がするわね」
彼女の名誉のために言っておくけど、「……ぷっ」って●(気体)じゃないよ(笑)。「お風呂の掃除中」というところで、何がツボだったのかプリムローズさんが笑いを堪えられくなって、噴いたのだ。
思い出し笑いってヤツだ。
「つまり、レシピの分からない料理は作れないと？ 検索してもひっかからないと？ 『全知神』のクセに知らないと？」
「そういう言い方も出来るだろうけど……君、また怒られるよ？」
プリムローズさん自身も、半笑いだけどね。
『この世界』の『魔法』を発動させているシステムの正式名称が『世界の理の司』だとすると、プリムローズさんが「決まり文句」みたいに言ってる『守護の星』ってなんだろ？ 彼女はたいてい「『守護の星』よ！ 『世界の理の司』に働きかけよ！」と言ってるので、文脈が合わない気がする。
ついでなので、訊いてみよう。
「『守護の星』って『魔法』を使うと見える、キラキラした星ですよね？ それって何なんス？ 星占いとかじゃないっスね？」
俺様の『錬金術』で、働きバチみたいに飛び回って、必要な元素を採って来るのが、ソレなハズだ。
俺が言うと、プリムローズさんが端正な顔をしかめた。
「役割がいろいろあって、ややこしいのよ」
「……はあ？」
「役割が違うと『さいず』がぜんぜん違う。フツーの大きさのは『魔法』を発動させるとキラキラ光って見えるでしょう？ でも、それよりも遥かに小さなものは、肉眼では見れない。その目では見えない極小の『守護の星』は、生き物が身を守るために体内に宿してたりするものなの。それって生物の免疫力に関わってたり、消化酵素みたいな働きもするらしいわよ」
ＳＦでよくある「ナノマシン」みたいだな。
てか、そんなような話をミーヨから聞いたな……。
「ああ……おっぱい」
ふと思い出して、つい呟くと、
「おっぱい!?」
物凄い目つきで睨まれた。
なので、慌てて弁明する。
「違うんです。前にミーヨから、赤ん坊の時に母親から初めて貰うおっぱいに『魔法』の素になる何かが含まれてる――って言う話を聞いた事があって、それのコトかなあ、と」
「ああ、そう言う話ね？ 確かにそうよ。びっくりした！ ……ぼそぼそ(約束の事かと思ったわ)」
最後になんか呟いてる。
大丈夫、ソレはソレで忘れてないから！
「とにかく、その目に見えないくらいに小さなものが、『魔法』を発動させる時には、一種の信号波として体内から出て行くらしいの」
「……へー」
電磁波の代わりかな？
その目に見えないくらい小っちゃい『守護の星』で、目視可能な大き目の『守護の星』にコマンドを出して、『魔法』を『魔法』として発動させる、と。
別々な名前で呼べばいいのに……さっき言ってた「ややこしい」ってコレか。
「人によって『魔法』の効果に強弱があるように思えるんスけど、どうしてなんスか？」
イヤ、答えは想像がつくけれども(ニヤリ☆)。
「うん。『魔法』の強さは『守護の星』を『どれだけ沢山、遠くまで飛ばせるか？』にかかわって……何ニヤついてるんだ、君は？」
「……イヤ、なんでもないっス」
やっぱ想像通りだった。
でも、『この世界』には夕焼け時の『魔法停止現象』なんてのも、あるんだよな。
アレは何がどう停止してんだろ？
太陽電池的なものでもなさそうだし、完全に陽が沈んだ暗闇の中では『魔法』は使えるらしいんだよな。
それと、『機○戦士○ンダム』シリーズの「ミノ○スキー粒子」って、詳しい設定どんなんだっけ？ あれは電磁波を阻害して、レーダーとかを無力化するんだったかな？
俺が、ぼんやりとそんな事を考えていると――
「それと、目には見えないくらい小さいって言ったけど……実は目視出来るんだけどね。ね、シンシア」
「ええ、その通りです」
気付いたら、シンシアさんがいた。
「『癒し手』がその手に纏う『白い光』は、目には見えないくらいにとても小さな『守護の星』の集まりなんだそうです。そして、とても小さいから、人間の身体の中にも入って行って、病んだり、傷付いた人体を、内側から癒せるんだそうです」
その『癒し手』として、具合の良くないお年寄りを診ていたシンシアさんが「手が空いて」俺たちの話を聞いていたらしい。
『この世界』で『魔法』を発現させている『守護の星』のキラキラ星にも、大小いろいろな大きさがあるのは、なんとなく経験的に知ってるけど……その中でもナノマシン的なヤツが集まると「白い光」に見えるわけか……イヤ、待って！
「だとしたら……『癒し手』は、自分の体内に常駐していて、自分の体を守ってる『守護の星』を、他人に譲り渡してる事になるんじゃないんですか？」
「そう言う事になりますね」
シンシアさんが明快に言う。
まるで他人事みたいだ。
……つい先刻、ひと一人を生き返らせちゃったじゃないか？
ゲームだったら『リザレクション』とか、膨大なＭＰ喰いそうだし……。
「それって、自分の生命を他人に奉げてるようなものじゃないんですか？ シンシアさんの体内にある『守護の星』が無くなって……枯渇しちゃったら……どうなるんですか？ まさか……」
この美しい少女が……死んじゃうのか？
「あ、ご心配なく。確かに体内から失われますけど、食事で補充出来ますから」
にっこり笑顔で言われた。
「……」
そーなんだ。
「それと……『癒し手』じゃなくても、普通に生活していれば『おトイレ』で出ちゃいますから」
にっこり笑顔で言われた。
「………………」
……そーなんだ。
この美しい少女が……出しちゃうのか？
聞きたくなかったな、今の話。
「ジンさんのおち……いえ、その、あのー、わ、私たちの『魂』が輪廻転生を繰り返すように、グルグルと回ってるんです」
シンシアさんが、途中でナニかアタフタしながら言った。
「『守護の星』は『この世界』に満ちてるんだよ。空気や土や水の中にもある。それが生き物たちの営みを通して、循環を繰り返してるんだよ。『食物連鎖』に組み込まれているんだよ」
プリムローズさんが、フォローするように言った。
でも、「食物連鎖」を、わざわざ日本語で言ったので、シンシアさんがなんか驚いてる。
とすると、その極小サイズの『守護の星』は、ウイルスみたいに人体内部で増殖してるってワケじゃなさそうだ。元々の由来はどこからなんだろ？ 海かな？
そんで、食べ物や排●物にカタチを変えながら、グルグル回ってるのか……。
……その話も、聞きたくなかったな。
◇
シンシアさんが立ち去った後で、
「そう言えば、さっきの『錬成』の話だけど……いくらお年寄りでも食物繊維をぜんぜん摂らないと、今度は便秘になるわよ？」
プリムローズさんにそんな事を言われた。
「…………」
なんかの経験則っスか？
「……なるほど。でも毎日俺が来てやってるわけじゃないので」
「そうね。たまにならいいか。――ところで君、なんかもじもじしてるけど、『おトイレ』行きたいんじゃないの？」
「めっちゃ行きたいです」
「行ってきなよ」
「大丈夫です。もし漏らしても『セルロース水溶液』ですから、ぜんぜん汚物じゃないです」
「行ってきなさい」
「ハイ」
◇
（にしても、神さまである『全知神』に「知らない事」を教えなきゃならないっていうのは……）
それって、どうなのよ？
どうすりゃいいのよ？
本当にまた怒らせて、『ご光臨』を願うしかないのか？
ま、そっちは後回しにして……とりあえず、早く出したい。
繊維質のせいか、なんか必要以上にムズムズするのだ。
でも、『この世界』のトイレって全部『個室』になってる代わりに男女共用なので、ちょっと行き辛い。
そんな事を考えながら、トイレに向かうと、
「あっ、ジンくん！ お願い、助けて！」
ミーヨが俺を見つけて泣きついて来た。
「ん？ どうかしたのか？」
「さっきの黒い石ころ、落としちゃって」
「え？ 中でか？ まさか●器の中にか？」
「……うん。でもなんか変なの」
何かを不気味がってるようだけど、なんだろう？
ミーヨに手をひかれ、とある個室に案内される。
「まさか、穴に詰まってるのか？」
さすがにそれは……ハードル高いな。
他の街は知らないけれど、冶金の丘のトイレは、だいたい煉瓦組みの便座の中にでっかい金属製の漏斗状の●器があって、そこにした後で手動で水洗するタイプが多い。その●器は、四大魔法合金のひとつミスロリことステンレス鋼で出来ている。
そして利用者は、終わった後で自分自身に『★後始末☆』という『魔法』を使うのだけれども……ミーヨさん、したか？ そんな声しなかったけどな。
もっとも俺も、無敵の『★不可侵の被膜☆』の副作用的に『魔法』が使えないから出来ないけれども。
でも、『体内錬成』で●(固体)を「別な物質」に錬成り変えてから排●してるから、汚れはないよ？
「ここなんだけど」
ミーヨに促されて●器を見てみると、漏斗の坂道の真ん中へんに、黒い石ころがくっついていた。なんかのイボみたいに見える。
「ああ、コレ、磁石だったのか……」
「『じしゃく』？」
ミーヨは知らないのか？
『この世界』で磁石って認知度低いの？
「まあ、とりあえず下まで落ちてなくて良かったな」
「あっ」
ミーヨが恥ずかしそうだったけど、俺は気にしないでソレを手に取った。
表面から剥がす時、強い抵抗があった。
そこで、ふと気付いた。
ステンレスって、磁石くっ付くんだっけ？ たしか材質とかで磁性のあるヤツと非磁性のがあるハズだ。
でも、普通の鉄よりもくっ付きにくいはずだけど……コレって、なんかガッチリと張り付いてたな。
――相当に強力な「永久磁石」ってことになるわけか。ふーん。
俺はソレを目の前でじっくりと観察した。
そんな俺に、ミーヨがあらぬ誤解をした。
「やーもう！ ……匂いなんて嗅がないでー」
ちげーよ!!
しかし、これで俺は『ミーヨのお○っこ』を『液体錬成』で作り出せるようになったわけか……。
よし、さっそく試して……みないよ？
例え俺が『ミーヨのお○っこ』を体内で錬成出来たところで、俺様の俺様から排出されたらそれは『俺の●(液体)』であって、もはや『ミーヨのお○っこ』ではなくなるのだ。あくまでも最終的に排出した人物の属性を帯びるわけだから、『ミーヨのお○っこ』ではなく、俺が作り出した『ミーヨのお○っこ』は、俺の体内で……何がなんだかワケが分からなくなってきた。
至高の堂々とスカートめくり……イヤ、思考の堂々巡りに陥ってしまったようだ。
てか、俺もトイレに来たんだった。フツーに洩れそう。
「ミーヨ。俺これからするから、出て」
「まだ出てないから出さないで。きゃ――っ」
悲鳴を上げながら、本気で嫌がってはいない。
そんなタイミングで、シンシアさんとドロレスちゃんの声がした。
「……中だと思いますよ」
「ここですかね？」
こっちに来るようだ。
マズい、個室に二人じゃ変態だ。
「あのー、ジンさん」
「お兄さん」
ガチャ。
「「……え？」」
「「……あ」」
てか、居ると分かってて何故ノックもなしに開ける？
◇
「あのー、プリマ・ハンナ(プリムローズさんの事だ)さんが、そろそろ『丘』に行こうかって言ってまして」
シンシアさんが、にっこりと笑顔で言う。
「で、あたしたちが迎えに来たんだよ」
ドロレスちゃんも、いい笑顔だ。
「うん、そうだね。早く行こっ」
着替え終わったミーヨも、爽やかにほほ笑む。
三人とも、まるで何事もなかったかのような大人の対応だった。
「よし、じゃあ行こうか！」
そんな中で、俺だけがぐずっていても、しょうがないので、前を向いて進もう。
決めた。
もう、泣かない。もう、振り向かない。挫けない。負けない。逃げない。人にかけない。
◆
人に心配や迷惑をかけてはいけない――まる。
