第十三章 竜王の爪
白と青の竜が動作した。
巨大であるが故緩慢とも思える動きは、その対価として質量とサイズを全て攻撃力と防御力に変換する。二足型の身が、正面上空から飛来する六足の身に対し身構えるように両腕を構えた。
そして、赤と黒の竜も動作する。
二対四つの目に光を宿し、口を大きく空け開く。身を捻りながら頭を振って、
「――……！」
威嚇の一声を放つ。
それで動いたものがあった。
超大型の右側、突き従うように飛んでいた五十メートル級、中型魔虫のうちの片方だ。
それが、『超竜種級』の鼻先に躍り出る。主を守るように、あるいはその進行上にある障害を打ち払うように、
「――」
一鳴き。
すると、街の空にて『塔』を目指し北上していた、軍勢という数の小型魔虫が不意に進路を変えた。
白と青の巨竜、ローランフリート原生体へと、だ。そして、
「――！」
五十メートル級の中型魔虫が不意に翼を振り、風を生んで上昇を掛けた。
弧を描く。
ローランがそれを、上空へと向けて視線で追う。逃がさないと、そうでも言うかのように口を開き、そこに白の光を生むが、
「！」
それより先に、無数の小型魔虫が白と青の竜に殺到した。
我輩が立つ、四方を柵に囲まれた物見台。その傍らに、風と共に降り立って来た姿があった。
モルガナだ。彼女はコートとスカートの裾に纏わりついた氷の欠片を炎で溶かしながら、
「なんですのこれは一体！ 竜！ 古竜！ 貴女何をしたんですの！」
ちょっと我輩もこうなるとは思っていなかったので答えようがない。何をしたのか、と訊かれるならば、
……スキンケアの結果というか。
「スキンケア」
意味は通じただろうか。通じていたらすごい。ともあれ我輩達は、
……『塔』へ向かうぞ。『中型』の一体が先行した。
恐らく、
……あれに『黒幕』が乗っている。
僕は、ミルネシアの魔力で精製され、己の意識の一部を宿した『原生体』の身を顧みた。
まんま若い頃の自分だ。肌、というか装甲だがそれには艶が――艶というか金属光沢だがまぁそれがあるし、この頃は結構やんちゃしてたので脚が結構日常生活不適格だ。
だが、空を行き、戦うために全てを最適化していたかつての自分がここにある。それは今の状況に必要なものだ。
「――」
行く。
こちらに殺到するのは、三十センチ程のサイズを持った標準的な小型魔虫だ。何をどうやったのか、全ての個体に耐魔力性能が備わっているため、魔術師として対抗するのは面倒が多い相手だろう。
だが、それらは特に障害にならない。ただ体を振り、翼を張るだけで黒の軍は塵として風に帰る。故に、
「……！」
脚に力を込めれば、鉄板の間から白の光が漏れ、全ての距離は竜にとってゼロに等しくなる。速度は音を置き去り、置き去られた音は衝撃を生んで風の通りを打撃に変える。
瞬発は、小型の群れを振り払い、同時にその巨体を前に望んだ。
『超竜種級』魔虫。黒と赤、己と同等規模の存在が、そこにいる。
攻撃は、僕の右手、そこに生えた指剣による削ぎ落としから始まった。
掴みの動きだ。それが全て敵の頭部に刻む斬撃となれば、魔虫といえど己を維持してはいられない。
七百メートルの二足、即ちこちらの身がその長大な尾を後ろに引きながら、千メートルの六足、即ち魔虫の巨体を仕留めにいく。
だが、
「！」
黒と赤、魔虫の方が、音よりも速い攻撃意思に、尚上回るスピードで反応した。
加速だ。
竜翼に風を掴み、不意の加速を全身に叩き込む。
振り下ろしに近い軌道で顔を削ぎにいっていたこちらの五指は、相手の角の一本を跳ね飛ばしつつも、着弾点をずらされて魔虫の首後ろ、うなじの位置に食い込んだ。
だが魔力と意思を動作源とする魔虫にとってそれは致命とはならず、
「――……！」
食いしばりの隙間から声を漏らし、加速の勢いがカウンター気味に僕の腹を食った。
残り三本の角を持つ顔面構造体が、白と青の装甲を殴る。
音。
銅鑼を銅鑼で叩いたような、響きを長く持つそれが絶大量で空気を渡り、こちらの体を空中で押し戻す。
「ぐ……！」
突進を腹で受けた僕は、だが脚の光を増量することで堪えとした。押し戻しに対抗しながら開いた左手の五指を、魔虫の胸位置にアッパー気味に叩き込む。
削ぐ。かくして銀の輝き持つ両爪は魔虫のうなじと胸をポイントし、
「――！」
膂力が迸った。
僕は尾を振ることで重心を強引に揺らし、魔虫を抱え込んで倍になった自身の体重をも制御する。背を逸らし、空を仰ぎ見ることで果たすのは、空中で行われる絶大規模のバッグドロップだ。
「……！」
六足魔虫、その後方へ伸びるバランサーとしての尾が、僕の両腕で抱え上げられて天上へと突き立った。後は振り下ろし、落とし、それを砕きとする一連の流れを望むのみで、
「――！」
そうした。
セントリーエル交易都市、ヴィーオン通り北端にある宿屋の屋上に彼はいた。
二メートルの大剣を肩にかつぎ、覚悟を決めた男の表情で固まるガレス・エマージだ。彼は傍らのいる眼鏡の青年からの視線を受けながら竜と魔虫の戦闘を眺めており、
「……古竜ですね」
「古竜だな」
「……戦ってますね」
「戦ってるな」
「……味方、ですかね」
「『原初災害』だぞ。楽観は出来ん。あれの爪が次にこちらを向かんとも限らん」
ガレスは、剣を構えた姿勢を崩すことなく、状況を見守る。『超竜種級』の魔獣は無条件で討伐対象だが、『竜種級』の竜種も同様だ。故に、
「……副隊長、いけますか？ いけますね？ だってあんなに格好つけたんだから」
大男は足元の小石を青年の顔面に蹴り飛ばしつつ剣を肩から降ろし、
「……人生が二回必要になるなぁ」
ガレスとパーシヴァルは撤退を決めた。
我輩とモルガナは、『塔』へと向かうヴィーオン通りを高速で北上していた。
相変わらず、道すがらの街灯や強化石材の壁には小型の魔虫が群がっているが、
「空からの急襲は随分と減りましたわね……」
……ほとんどがあの古竜へと向かったからな。
と、後ろを首の振りだけで確認しようとする。
と、
「――……………………！」
まるで隕石でも落ちたかのような衝撃が、揺れと粉塵、轟音と縦揺れ付きで炸裂した。
……！
地面を伝ってくる砕震は、縦方向へと打撃する大地の跳ね上がりに他ならない。
走るこちらの身が体感で数十センチホップした。前方へ投げ飛ばされるが如き速度を制御して着地を果たし、再びの疾走を脚の魔力として出力する。
遥か後ろから来る風の打ち鳴らしはまるで豪腕が如く。色を濃く持つ塵埃はそれだけで土石流が如く、だ。
先ほど我輩達が通ってきた道がみるみる内側から押し寄せるような粉塵に巻かれ、左右の建造物も、街灯に群がっていた魔虫も、その全てが両腕に抱きこまれるように視界から失していく。
光景の上下左右が全て壁のように生じた黄土色に染まるのは、夏の積乱雲を思わせた。そしてそれらは尚も止まらず、街の風景を塗り変えて更新していく。
我輩はそれを背後、遠間の光景として見ながら、
……何があった？
「簡単に言うと怪獣大戦争でしょうか」
解りやすいが疑問が解消されなかったのは何故なのか。
ともあれ、『塔』へと急ぐ。先行した中型魔虫の尾が、前方の空に見えているからだ。
と、その時だ。
不意に、我輩とモルガナが目を向ける前方、その路面に影が差した。
否、前方だけではない。影の領域は、こちらの周囲全域と言っていい広範囲だ。一瞬、粉塵がこちらまで追いついてきたのかと、そうも思ったが、
……違う！
デジャヴを感じた。先ほどもまた似たような影の差しを感じたのだと、その事を思い出した。
反射的に、我輩は再生魔術を行使する。右手の腕輪へと魔力の注ぎを行い、選択肢と指示とを連続し、
……！
舗装路面を食い破り現れたのは、三メートル程のサイズと岩に似た質感を持った巨腕だった。
虚を無数に開けたそれは『赤華の空蝉』と呼ばれる魔性生物だ。打撃した大気を中に捕らえた自然物ごと押し固め、それそのものを魔力の温床として保管し餌とする。
単に殴らせれば、効果範囲を空間ごと衝撃して押しつぶそうとする、広域拳打として機能した。
下から上へと拳を入れる。同時にモルガナもまた、
「槍……！」
二メートルサイズの氷の槍を、反射の速度で頭上へと叩き込む。対象の規模を推し量る余裕が無いためか、我輩が知る限りの過去最高数、二十二本が一気に発射された。
打つ。
一体何が、と、ここでようやく上空を仰ぎ見れば、
……壁！
否、腹だ。
氷の二十二本と『赤華の空蝉』の空間拳打を受けた黒の腹が、降下の勢いにカウンターを食らってホップするのが見えていた。
前への慣性が乗っていた巨大物は、我輩とモルガナの前方三十メートル地点へと放物線を描き、
『……御免、一匹通した！』
というか二匹目だし報告が遅すぎる。十二点。
『査定がキビしいな！』
言い合う間に、
「……――！」
腹が、通りの構造物を押しつぶしながら落下した。
背が見え、翼が生え、蛇腹の胴体が蠕動する。瞬時に風を纏い起き上がり、体制を整えたそれは、
……三体目の『中型』……！
『超竜種級』に突き従っていた三体の中型魔虫。一体目はアーカムが相手をしている。二体目は先行した。そして三体目が、
「足止めのつもりですのね……！」
そういうことだろう。
だが、それは見るからに疲弊していた。それもその筈、先制でこちらを押しつぶしに掛かったところを無防備にカウンターされたのだ。氷柱が突き刺さった部分からは緑の体液を断続的に零しているし、明らかに動きが鈍い。
それを見たモルガナは、
「……では、ここは私の出番ですわね」
と言い、こちらの眼前に進み出た。
……大丈夫なのか？
速さは無いが、硬い相手だ。後ろで戦っているアーカムもまだ『削り』の戦いの最中だろう。
耐魔力能力は、勿論あると見るべきだ。ならばモルガナの術式では相性が悪いのではないか。
「みくびらないで下さいな。これでも、ジャスティ家が長兄。仕留め切れなくとも動きを縫いとめるくらいは出来ますし、不利と見れば逃げるくらいの分別はあります」
それに、とモルガナは言葉を区切り、
「……事情は良く解りませんが、貴女はあの『超竜種級』に対し、勝機という言葉を示してくださいました。ならばここは私の出番。張ったベットの使いどころですの。ならば躊躇はしないで下さいな。どうか正しい選択を……」
モルガナがそう（長々と）語っていると、正面、立ち上がり、体液を漏らしながらもどうにかという様子で立っていた中型魔虫が、不意にくず折れた。
「……え？」
粉塵を舞わせ、伏せた身が地面を掌打する。振動はしかし静かなもので、足元を砂と砂塵が洗うが、それだけだ。
目の赤い光が消え、やがて完全に沈黙する。
「……折角格好つけましたのに……」
何故残念そうなのかは解らないが、
……いや、待て。
「え？」
異変があった。
完全に身を伏せた中型魔虫からだ。
何か、繊維質なものを千切るような音がくぐもって響いてくる。
「――」
見れば、中型の体が一定のリズムで跳ねている。それはまるで内部に居る『何者か』が、その内の肉を食い破ろうとしているかのようにも見え、
「！」
一際大きな音と衝撃が跳ね、中型魔虫の閉じた口から喀血が漏れ出た。
緑の液が迸り、
「……何が……」
と、その時だ。
閉じた口が、内側からの押し広げによって開かれた。
這い出してきたものが居るのだ。
それは、サイズ的にも、形状的にも、我輩達が道中に戦った『鎌持ち』と同じものだった。
だが、色、そして脚や手の構成が少々異なっている。こちらの知る『鎌持ち』は、色は銀、四本の脚で大地を掴み、残り二本の前足に刃を生やす蟷螂型。全長三メートル強の姿だった。
だがこれは、まず色が違う。白。とはいえ真っ白ではなく、まるで脱皮か羽化をした直後の昆虫のような透き通ったクリーム色だ。
歩行に使う四本の脚の頑健さは変わりないが、残り、前足としての両鋏のサイズが二倍以上に伸長し、更には肩脇から副腕が生えていた。勿論こちらにも、サイズこそ劣るが薄く鋭い鋏の刃が生えている。
白い身を持った、四足四腕。三メートルサイズの蟷螂型魔虫が、そこに出でた。
「……」
それは、体にべったりと付着した緑の体液を振り落としながら、なにやらカチカチと歯音のようなものを立てている。
……良かったな、おい。どうやら小さくなったぞ。色も弱そうだし、これはもう勝ち確なのでは？
「いや、あの、これどう見てもむしろパワーアップというか進化イベントというか、あの」
モルガナが、試しに、とでも言うように氷柱を一本投擲した。
音は無かった。
「え」
ただ、結果だけが連続した。
まず、魔虫の顔面狙いで飛来した氷の槍が、不意というタイミングで多重に縦ずれした。
目の錯覚か何かかと思ったが、それが白の魔虫の鎌による五枚おろしだと気がついたのは一瞬の後だ。直後、縦に割られた氷の槍が、更に右側から細かいスライスの連打を受けると、左方向へと散る結晶の吹雪として散華する。
ここでようやく音が追いつき、ガラスの爆ぜるような澄んだ煌きが風に溶けた。
それで終わりだ。
……。
「……」
……。
「え、っと」
モルガナが何かすがるような視線を向けてくるが、
……頑張れモルガナ。ジャスティ家の長兄よ。出来れば倒してしまってから追って来い。
「いや、これはその想定外と申しますが、やっぱり少し手伝って……」
……頑張れモルガナ。ジャスティ家の長兄よ。出来れば倒してしまってから追って来い。
「に、逃げ場が無い……！」
空にあるものは、衝撃と打音の連続だった。
響きが渡り、光が迸り、回避が満ちて、互いの位置が交差する。
「思ったより速いな……！」
僕の正面から飛来したのは、赤と黒の巨体だった。
翼に風を食い、加速として用いるのは、『超竜種級』魔虫。初速はあるが小回りが利かない。そんな印象の巨体だ。
「く……！」
だが、千メートルを超える巨体にとって、速度とはただそれだけで攻撃力に変わるものだ。
こちらへと抱擁を望むが如く、赤と黒の竜は両腕を叩き付ける突進を見舞ってくる。受ければ必死。負けは無いとしても砕かれる。
来る。故に、
「よ、っと！」
こちらの速度の源は、脚に展開したスラスター。鉄板を重ね合わせてシルエットを作ったような、普通に立つには不便の多い作りの脚だ。
が、その隙間から吹き出す魔力光は、翼の制御と併せれば真価を発揮する。はっきり言って速度に関してはほとんど万能という自負があった。
直線的な攻撃に対し、弧を描く回避を選択。半流体稼動する翼の表面で風を受ければ、即時に相手の背後を取ることも容易だ。
否、背後と言うか、あちらの形状を考えれば尻尾後だろうか。いや背後でいい気もするが、
「……ややこしいのでどちらかに統一したいな！ どちらがいいだろうか！」
『……貴様、少し真面目に戦えないのか？』
無理だね。性分だ。楽しく行きたい。
と、しかし絶好調のこちらの身に、邪魔をするように纏わり付いてきたものがあった。
無数の小型魔虫だ。『鎌持ち』の少々大きい体躯も一部混じっているようだが、今の僕の巨体からすると誤差というものだろう。だから身を簡単に振ることで迎撃とするが、
「む」
そうしている内に、先ほど突進を回避してやり過ごした超大型が、こちらへと振り返りながらの急制動を掛けていた。
「何を」
と思う間にも、超大型魔虫は背と翼を風に晒し、エアブレーキとして用いながら体制を整えていく。
振り返りが完了し、見えた竜顔の口元には、
「あ」
赤の光が見えた。
『超竜種級』が、足と腹をこちらに向け、胸を張るような体制を作った。瞬間、その喉元にあるであろう魔袋の位置がぼこりと膨らみ、それを『砲』の準備だと見切った本能が回避を望むが、
「……お？」
足だ。
スラスターの構造体の隙間に、小型の魔虫が数十匹も絡み付いて引っかかっている。
エネルギーの暴発を恐れ、安全装置が働いた。白の光は低出力での吹かしを一度行い、接続関係をアジャスト。同時に本体からの魔力供給を再度行い、だがその時にはもう、
「……おお」
赤の光が、こちらの身を飲み込んだ。
セントリーエル上空を西から東へと赤く貫いたのは、純粋なる魔力の放出だ。
加工の成されていない、単なるエネルギーとしての魔力。本来持つ現実への干渉力が大気を食らい、方向性の定まらない『変質』を繰り返して止まることがない。
結果起こるのは、変質を受け、しかし確定せず、その二つのプロセスを無限に繰り返すことで起こる空間のオーバーヒート。
つまりは熱だ。
「…………！」
全てを溶かし、全てを焼き、全てを焦がし、全てを失する。
神話にも幾度となく登場し、その度に文明という単位を屠ってきた光の奔流が、
「――――」
駆ける。白と青の竜を、殴打する。
ああ、と僕は思う。
ああ、これは、懐かしい輝きだ、と。
無論、本物の『砲』には遠く及ばない。現役の古竜が自らの魔力で撃ったものであればそれこそ世界を払う。それに比ぶべくもない赤の光は、しかし現代魔術の結果としてみれば、まぁ素晴らしいものだ。
ああ、と、しかし僕はこうも思う。
これは、
「……舐めているのかい？」
僕がしたことは単純な話だ。
ここに、全てを切り裂く刃がある。竜の爪だ。それが一対、計十枚。
鏡面に反射して見えるのは、赤の輝き。迫る『砲』に対してこちらは、
「――」
ただ、両掌を花弁に見立てて突き出した。
十剣。全てを切り裂く、とまで言われるのは誇張でも伝説でもない。ただの事実だ。
確か、どこかの国の王家に伝わる聖剣が、竜の爪の欠片から作られた、とか言う話を吹聴していたが、それを聞いた時には思わず笑ってしまった。確かにそんなものがあればさぞかし性能の良い剣が作れるだろう。それこそ国の一つや二つ興ろうというもの。
だが、そんなものは存在しない。何故って、根拠があるのだ。
竜の爪が、竜の爪だから。それだけだ。
折れない。欠けない。切れぬものなど、ほとんど無い。
赤の光が、僕の爪に触れる。その先の熱が、刃の鏡面に牙を立てる。
次の瞬間。
魔力の熱は、十の等しきに分かたれた。
「ふうっ」
と、息を吐けば、残っていた熱は風に巻かれて全て放散した。
大気を焼く音。空を焦がす熱。全てが通り過ぎ、だが僕の体には傷一つ残らない。
むしろ、周囲を飛び交っていた小型の魔虫が残らず蒸発して「さっぱりしたーっ」てな具合だ。
『シャワーか何かか』
「猫が蚤を追い払うのだって似たようなものだろう」
『違う。あれは…………………………まぁ似たようなものか』
君反射で僕の言葉否定するの止めないかい。
ともあれ、敵だ。
魔虫。大量の魔力を放出し、体内の魔力経路が荒れているのだろう、身動きする事無く空中に浮いている。
あれではしばらく動けない。ならば今はサンドバッグの時間だ。だが、
「単に殴るか斬るかしたら……街に落ちるよね」
巨大な身だ。削りも砕きも、地表の破壊に繋がるだろう。
『気にするな。どうせ人は居ない。派手に行こう』
「僕は君達の生活を気遣ってるつもりなんだけどなぁ」
何故か住民から許可が出たが、鵜呑みにはしない方がいいだろう。多分。
……。
しかし、だとすれば選択肢は限られる。
郊外へと押し出すか。しかしどこに落とすにしろ被害は出る。それとも殺さず拘束する方向で。手段が無い。ならばこう、こちらの強さを見せ付けて戦意を喪失させるとかどうだろう。『古竜』という最強のイキりを現在進行形でやってる気もする。
となれば選択肢は、
「……一つだけか」
僕は瞬発した。
足のスラスターに火を入れて、風を巻いて浮かぶ魔虫へと迫る。
すると当然、向こうも反応した。こちらに腹を向けた姿勢のまま翼を横に張り、それを以て風を捕まえた。
一振り。
それだけで莫大量の大気が動き、巨体を空へと昇らせる。だが、
「当然そう来るよね……！」
こちらもまた反応した。
上へ逃れようとする相手に対し、こちらの刃はわずかに届かないだろう。故に、
「尾だ！」
瞬発した身と勢いをそのままに、速度の風の中で体に前転を入れた。
大気がぶつかり、装甲が軋みを生む。出力に無理を生じた足の魔力機関が抗議の叫びを上げるが、速度は既に到達点にあるため問題はない。
前へ転ぶ。故に前転だ。
結果として起こるのは、僕の体の二倍長を持つ尾による、魔虫への追撃だ。
長く、しかし先にまで装甲を施した鉄の鞭は、瞬発の打撃力を持ったまま、逃げようと上昇を掛けた魔虫の腹へと引っかかる。
激音。尾の表面に持つ蛇腹装甲の段差が、刃に似た衝撃として黒の身に炸裂した。
「……！」
抗議が放たれ、しかし速度を上へ掛けている魔虫からは反撃も対抗策も出てこない。体制を崩され、進撃の勢いが風を食い、その体が大気の壁に流されて回転を加えながら後方へと吹き飛んだ。
ここで、こちらの脚スラスターのアジャストが完了する。
火を入れて、追いかけた。
今魔虫が乗る高速は、望んだものでもなければあちらが持つ最高のものでもない。
ただ、穿たれた結果としての望まぬ吹き飛びの速度だ。故に、
「……！」
捕まえるのは簡単だった。ただ追いすがり、その両前脚の付け根に指刃の一対十枚を食い込ませるだけ。相手の両肩に、正面から手を掛けたような体制だ。
そうだ。『ここ』がいい。この位置が最高だ。
だから、僕はそのまま掴んだ千メートルの巨体を振り回す。まずゆっくりと三回転。指刃が抜けないことを確認して速度を上げれば、
「――……」
街の上空にて、直径千二百メートル越えの円周を回るジャイアントスイングが完成した。
正面からでは逃れられる。不意を打てば食い切れない。
そうだ。『この位置』から『このまま』撃てば、遠心力で直立になった魔虫の体を、真っ直ぐに撃ち抜ける。
だから行く。躊躇は無い。
口蓋に宿る光は白の色。チャージは向こうとは違い即座に行われ、
「――」
食った。
だが、向こうもまた、ただではやられなかった。
――光……！
こちらの白ではない。否、それもあるが、あちらの赤もある。
『砲』だ。だがいつ溜めを行っていたのかと思えば、
――最初から、か……！
一発目の『砲』を放ち、体内の魔力が荒れていた時からだ。そうでなければ計算が合わない。出力関係のリセットが遅れることを覚悟の上で、その口内に光を溜めていた。
「……油断したなぁ」
白と赤の光が、それぞれ東西へ向けて砲撃された。
白の光は、刹那という時間を消費して黒の巨体を食い破った。
白に飲まれる黒は、影に光が差す光景にも似ていた。色として強く、だがどうしようも無い『差』というものを突きつけられて消え行くしかない、食い破られるだけの消失だ。
一方の赤は、白と青の竜を食いきれなかった。
口蓋がら放たれた光は、しかし白の光と競合して減衰した。残った余波だけが、竜の装甲へと爪を立てた。
だが、魔力の暴走現象とも言える焼き払いの一撃は、威力を減じながらも相応の結果を齎した。
青と白の竜、その兜様の頭部装甲の左側。更には首から肩、脇の上に至るまでの数十メートル範囲。それらを、極太の炎撃が駆け抜けた結果として焼失させている。
この程度では竜としての致命にはなり得ない。だが、そこから漏れた黒煙にも似た魔力光は、再生魔術としての維持限界を示してもうもうと立ち上る。
セントリーエルの空から、黒の魔虫は欠片一つ残さず消滅した。そして一方、白と青の竜もまた、
「――」
全身を糸のように解かせながら、朝日照らす空に魔力の光として溶融した。
……しくじったか。
街の空に溶けていく白と青の巨体を背に、我輩は走りながらもそう感想する。
遊んでいるからだ、とも思うが、恐らくは相打ちを演出する予定だったのだろう。片方の竜種級が片方の竜種級を倒せば、無論片方の竜種級が残る。それが片手を上げて『じゃ、そういうことで』とやっても人間は安心を得ないだろう。
何せ竜種級の「り」の字の時点で結構な事件だ。それが街の上空で怪獣大戦争やらかしたとなれば、大げさでなく教科書に載りかねない。
故の相打ち。良く考えずとも、それが一番平和的な落とし所だ。
……。
……。
……。
いや本当に油断したのかも知れん。
「いやぁガチ油断した。本当は勝ちきった後に『ぐおっ、膝に矢を食らっていたか……！』とかやるつもりだったんだけど、仕方ないよね！ 久しぶりだったしね！ 出力実質五パー制限というか縛りプレイというか、ていうかアイツズルくない？ だって足六本あったし。僕二本だし。ていうか僕のヤツは足としては不便極まりないから実質ゼロ本だし。大体、」
ともあれ、急がねばなるまい。
舗装道路に足跡を穿ち、砂の舞う大気に切れてきた息を吐きながらも、我輩はそう思う。
もはや学園までの道のりは、術式行使状態ならば数分も掛からない距離だ。正面には既に学園南門の上部が僅かに見えている。だが、
……追いつけぬ、か。
正面頭上、およそ一キロ程の空を飛ぶ黒の姿は、『塔』へと近づき、既に降下軌道を取り始めている。
……狙いはやはり地下か？
と、いうよりは、そこに封じられた古代都市か。
墓としての役割を持つそこから、己の魂に合う体を見つけ出す。容易なことではないが、時間さえあれば成すに障害は少ないだろう。
だがそれを許せば、長い間に蓄えられた魔力が毒としてこの都市を覆い、地表全てを魔的なホットスポットへと変える。大地も生物も植物も、全てが『あちら』へと反転し、戻ってこない事となるのだ。
人はそれを、かつての歴史において『魔界』と呼んだ。
それを成すには厳重に隔絶された封印を破壊する必要がある。その為の『蓋』こそが『塔』そのもの。故に、それを無理にでもこじ開けるのがレティシアの策略なのだろう。だが、
……頼みの綱であった『超竜種級』は、消えてしまったぞ？
千メートル越えのあの巨体であれば、無理に『塔』を突き崩すことも出来ただろう。『砲』があれば尚更だ。
だがあちらに残ったのは、五十メートルの中型魔虫。そして無数の小型魔虫だ。それらを使って成せることと言えば少々限られてくる。
しかし魔虫は、否、レティシアは、
……やはり。
上空、『塔』へと向かっていた『中型』が軌道を変えた。
降下姿勢であったのは変わらない。だが、不意にその軌跡を深くしたのだ。
そして、同時に行われるものがあった。
変形だ。
大型魔虫の姿が、否、形が変化していく。伏せた六足の竜に似た姿はまるで溶けかけた飴細工のようにその身を前後に伸ばし、変じていく。
翼はもはや胴体に同化し、手足は折りたたまれて装飾となる。腹が後ろに伸びきった後は頭の先が鋭さを増していき、矢印にも近い頭部の形状はそのまま穂先となった。
……槍……！
全長三百メートル超。魔虫を素材とした黒の細槍が、降下軌道をそのままにしながら誕生した。そして、
……！
避難指示により今や無人となっているであろう『塔』、その地上四百メートル地点にある第一展望層。
円盤状に周壁を張り出させたその屋根上から、斜め撃ちに魔虫の槍が貫徹した。
貫徹は、展望層南の屋根上から入り、逆、北側張り出しの床から生えてその言葉を完了した。
轟音は、響きという単語を正しく体現する。
最初は何もなく、次に震えを自覚して、音が耳朶を叩いたと思えば次の瞬間には都市全体が揺らされた。
……！
轟という音と弩という音が共鳴し、しかしそれは単発の衝撃を伝え申し、それで終わる。
後に続く崩れも、砕きも、何もない。
ただ、突貫を受けた『塔』の構造物が一部剥がれ落ち、その落下の砕けが根元から鳴り、それだけだ。
激震を槍の一撃として受けた『塔』は、当然であると言うように健在だった。強化石材に尚も硬化の術式を重ねて織られた術師の聖域は、この程度の攻撃では揺らがないと、そう主張するかのように。
それは、槍の一撃を『塔』がその身で受けた十数秒後から始まった。
未だ遠く、見上げるまでもなく視界に君臨する無人の『塔』、その根元。
そこから、色を持たない純粋な『流れ』が、火砕流のように染み出した。それは、
……魔力の奔流……！
それは例えるなら、歩くような速さで進撃する軍勢に似ていた。視界を左右端までくまなく埋め地表を洗い流すが如く迫るその実は、つまり実体を持たないむき出しの『魔力』だ。
密度は低く、しかし何者にも染まっていない純粋な魔力。それは現実への干渉力を薄っすらと、しかし止め処なく伝えて広がっていく。
魔力は現実を改変する。その方向性を定めて運用するのが『魔術』という技術体系だが、これが齎すものは目標定まらぬ不確定の『変異』だ。
制御が利かず、抑えも受けず、ただただ流れて混沌を撒き散らす。
魔の支配する界域。
即ち、魔界。
それが進出区域を広げていけば、やがてこの街全てが『それ』に飲み込まれ、元に戻る術を失ってしまう事だろう。
……これは。
理屈は解らないが、レティシアが何かをしたのだ。本来『塔』が持つ『蓋』としての役割が失われ、地下に存在する遺跡群と外とが空間的に繋がってしまったと言うことだ。
止めるならば今しかない。汚染が学園の敷地内に収まっている内が臨界点だ。
しかし再度『蓋』を修復し成立させるには人手が必要で、そして人手を得るには、『塔』へと到達した魔虫の存在が邪魔になる。
ならば答えは簡単だ。
排せばいい。
――。
我輩は、遂に正面に見えてきた学園区南門へと体を飛び込ませた。
走る。学園の南側、先日アーカムが『巨人族』を召還した、グラウンドを二分して延びる園道だ。未だ回収されぬまま残る大型魔虫の分割が、左右に断面を見せ付けて転がっているが、
……流石に半日経てば還元が始まるか。
良く見れば、残骸は端の方から黒の光となって大気に解けていっているのが解る。このペースならば三日は掛かろうが、魔素製である以上、やがて塵一つ残らずに消えるだろう。
……。
正面に目を向ければ、遥か空を貫く『塔』がその威容を誇っている。
だが、今は何もかもが異常。何せ頭上四百メートル地点の展望層には深々と黒の槍が突き刺さっているし、根元からは『感じる』としか表現出来ない、不可視の魔力の圧が流れ出てきている。
感覚としては、噴煙のようなものだ。『塔』の根元から吹き出し、内側から押し出されるようにして支配を伸ばす気体の動き。それは大気より重いため、地表に沿って攫う見えない津波として進撃してくる。
高さは恐らく、五十から百メートル程。水飴が流れてくるような緩慢さを持つため、領土拡大には時間を要すだろうとも思う。
今からならば間に合う。魔力が広がらないように処置を行う結界魔術師と、漏れ出た魔力の浄化作業を行う聖性魔術師。彼らを呼び込む時間を考えればリミットはおよそ四十分強といった所か。
と、そんな事を考えながら走っていると、
「――行かれるのですかな」
我輩の左横。高速のステップを刻む、その隣。
同じく高速を、しかし音も無く打鍵する長身の姿が並んだ。
薄い色のオールバック。グレーのスラックスと黒のシャツ、その上にネイビーのベスト。
袖を捲くった腕の先に革の手袋を嵌めて疾駆する初老の男。
シバだった。
ハート家の執事。自称、千年前から今の家に仕える男。彼が、弓にした目を湛えながら、グラウンドを分けるように走る我輩の横に併走してきた。
何故ここに、と思いはするが、別段驚きはしない。
……何故貴様がここに、というか、貴様が、いや、そういうことではなく、そう、別に驚きはしていないのだが貴様は何故ここに。
「充分驚いてはいませんかな」
言いながら、ほ、という特徴的な笑いを一つ落とし、
「お勧めはしませんよ」
と言った。
何が、と思い、しかし彼はすぐに正面へと顔を向ける。
『塔』へと、だ。
「ただ危険だというだけではありません。……私が言っているのは土壌の『魔界』化の恐れとか、そういう次元の物ではなく――才ある若者がその全てを投げ打って築き上げた、叫びとしての『怨嗟』そのものです」
不意に左横から飛び込んできた小型魔虫を、シバが前転からの踵落としで地に縫い付ける。
そのまま何事も無かったのような顔で、
「届かぬ声を響けと願い」
シバが左腕を右から左に振る。正面に飛んでいた三体の魔虫が、一切のタイムラグ無しで左の空へと弾け飛んだ。
「続かぬ道をつけるため」
併走する身が不意にブレ、残像だけを残して消えた。次の瞬間には正面上空から太鼓を叩くような音が一打ち聞こえ、腹に大穴を空けた『鎌持ち』が園道の脇に散らかった。
「そして――最後には、他者の命さえをも巻き込んだ」
解りますかな？ と、いつに間にか隣に戻ってきていた男がこちらを見下ろし、
「『悪』そのものであるかのような行いの原点は、ただ『幸せになりたい』と願う、誰にも侵すこと適わぬ純然たる『渇望』です」
清く、それゆえに強く。
シバは言う。
「……本来、貴女には関係の無いこと。『あの子』が望んだ理想に巻き込まれたに過ぎない貴女には、ここで何もせず逃げ出す権利と手段があります。……それでも行かれるのですか、『竜の弟子』よ」
竜という言葉を紡ぎ、しかし初老の男の表情には柔和な笑みがある。
……やはり知っていたのか。我輩がミルネシアではないことを。
また、ほ、と一つ笑いを落とし、
「何、四百年前にも似たことがありましてな。ハートの家の子供は、時たま『竜を宿す器』を持って生まれる。名は幾度か変わりましたが……その運命を見届ける事が、私に課された天命とでも申しましょうか」
ほ、とまた笑う。
「だがそれももはや時代遅れの遺物。世界が平和になりつつある現代において、私が『役目』を思い出すことももう無いと思っておりましたが……才能ですかな。あの子が――レティシアの行動が、結果的にですがその封を破った。『竜の弟子』である貴方がその『器』たる抜け殻を得たのは、まあ偶然というか成り行きなのでしょうが……しかし私はあえてこう呼ばせてもらいましょうかな」
一息、目を閉じて、
「――運命、と」
……格好つけるのはいいが前を見た方がいいな。
「ほ？」
シバの顔面に小型の魔獣が激突した。
空側から引っ掛けるように飛んできていたものだった。こちらの速度が高くタイミングを見失ったのか、口吻を立てず、腹から激突する形だったのでちょっと面白くて眺めていたくなった。
互いに走ることは止めないが、言葉を失った沈黙が降りる。
やがてシバがその背をむんずと掴んで引き剥がし後ろへと放ると、黒の体が何処からか打撃を受けた。
見て聞く限り四回。上と下、そして左と右から全く同時の衝撃を受けて魔虫はただの破片になり、
「――だが貴女は、それを覚悟と見定めることも、それを偶然と切り捨てることもまた自由につまり何というか――」
心の揺れが超出ている。
まぁ、だが言いたい事はなんとなく解った。折角の忠告ではあるが、我輩にはもうすでに答えが見えている。
……行くぞ、我輩は。
何故なら、
……あいつが生きたいと願うのはいい。そのために手を汚すのもいい。自己責任だし、そうするだけの理由もあった。巻き込まれたものにとってはたまったものではないがな。
だが、
……あの女には見えていないものがある。不幸自慢もいいがな、それを教えてやらねば気が済まん。そのついででいいならば、世界も救ってみせようさ。
言い切った。
シバは何も言わない。こちらを見極めているのか、はたまた別の事を考えているのかは解らないが、やがて、
「それが貴女の戦う理由ですか、竜の弟子よ」
言い、また目を閉じた。
すると、
……新手か。
正面。もうすぐグラウンドが途切れ、研究区と体育館の間の通りに南から差しかかろうかと言うタイミングだ。
その境目。すぐ向こうに魔力の奔流を感じることの出来る場所に、横一直線に整列した軍勢が見えた。
小型魔虫だ。更にその後ろからは、建物の隙間やフェンスを乗り越えつつ、蟷螂型の『鎌持ち』が足跡を人工芝に穿ちながら歩いてくる。
小型およそ百。『鎌持ち』は目算で二十強と言ったところか。
……面倒だな。
「ほっほ、……良いでしょう」
と、左横を走るシバが、疾走の前傾を深くしながら笑みを深めた。
「もう何も言いませんとも。私に出来ることは確かめる事。貴女にやるべき事があり、そのための障害が今生じているならば……せめて露払いは、お任せを」
……なんだ、貴様戦えるのか。
「何を仰いますか。執事は戦うものですよ？ メイドもまた然り」
……それは知らなかったな。マジで。
しかし、言うからには任せねば野暮というもの。故に我輩は、傍らの長身、もはや前傾を伏すように傾けつつある姿に声を掛ける。
……ならば、任せた。
対する反応は雄弁だった。
シバは加速を強く打ち、こちらの傍らから先行して魔虫の群れへと突貫する。
そして言った。
「御意に。そして……存分に。竜の弟子よ」
