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アークとハチ子の物語っ！〈3〉

ハチ子編、第三話です。

ハチ子の戦いを見守ってください。

　ダリのカットラスが、勢いよく空を斬る。

　牽制にフェイントをまじえながら、時折鋭く急所を狙う攻撃的なアサシンの戦い方だ。

　いま動きの鈍い私に対して効果的といえる。

　実際、迫りくるカットラスの攻撃をかわしきれずに、薄皮一枚ながらも肌が切られていく。

　……あのまま直情的に斬りかかってくれれば、刺し違えることもできたのに……意外に慎重な男……

「油断なんてしない、しないよぅ？」

　まるで、こちらの思惑を見透かしてるかのようなセリフに、少しだけ焦りを覚える。

　……こんなとき、アーク殿なら……ニンジャならどう戦う？

　いや、今のアーク殿はニンジャの戦術だけでなく、シメオネから教わった体術も駆使する。

　いくらなんでも、そこまで付け焼き刃で真似できない。

　本当に強くなりましたね……アーク殿……

「なに笑ってんだよぅ！」

　……笑ってる？

　あぁ……それはきっと、満足をしているから……この1年が満たされたものだからだろう。

　そんなふうに……半ば諦めた感覚に陥りながら、迫り来るカットラスの剣先を目で追う。

　その動きは、まるで水の中にいるかのようにゆっくりとしたもので、はっきりと剣先が目視できていた。

　しかし、体もまたその中にあるようで、思うように動かない。

　とにかく、この一手をかわそうと床を強く蹴り後ろに飛んで逃げる。

　瞬間後、左の脇腹に熱い感触が弾け、そのまま壁まで転がり頭をしたたかにぶつけた。

　ダリがとどめとばかりに、カットラスを振り上げる。

　これまでか──と、その動きを眺めていた、その時だ。

　視界の左側からひとつの影が割って入るかのように飛び込み、ダリのカットラスを打ち上げた。

　そして、そのまま流れる動きで体を一回転させてダリの脇を斜め上に薙ぎ、さらに1歩踏み込むとダリの口元を押さえつけて、シミターの峰を喉元に当てながら壁に叩きつけた。

　ダリは、あっさりと昏倒してしまう。

「……アーク……どの？」

　その鮮やかな一連の動きに感嘆し、かすれ声で呼びかける。

　しかし、その男は灰色のコート姿だった。

　……得物もシミター……アーク殿ではない？

　男は、ゆっくりとした動きで白いフードをめくり、振り向く。

「お前の想い人でなくて、すまないな」

　それは、予想だにしない意外な人物だった。

　無造作に切られた白い短髪に精悍な顔つき。男は静かに苦笑する。

　傷跡とともに失われた左目が、奇しくも今のアーク殿を連想させてしまう。

「……乱歩さま」

「久しいな、8位。いや、今は2位か」

「……どうして……？」

　……乱歩……アーク殿が言うところの“セブン”……自分に、この世界の理を、そして外の世界のことを教えてくれた人物だ。

「お前の抹殺命令が出た。この近くにいる、イーグル全員にだ。それが一体何人いるのかはわからないが……」

「助けてくれるのですか？」

　しかし乱歩は、首を横に振る。

「これでも一応、教団所属のアサシンだ。この件も、お前の不用意な行動に対する結末に他ならない」

「かわりませんね……」

　その生真面目な堅物っぷりに、思わず苦笑する。

「その割に……今のは助けてくれたんですよね？」

「……ただ殺されるだけなら、静観するつもりだった。しかし、慰みものにするというのならば……それはあまりに不条理だ」

「それで……次は私を殺すのですか？」

「お前が、それを望むのなら」

　しかし私は首を横に振る。

　心の何処かで、アーク殿にもう一度会いたいという淡い希望が、未だに息づいていたからだ。

「……俺は、この物語はお前のものだと思っていた……」

「残念ですね。どうやら、これはアーク殿と鈴屋の物語ですよ」

「……俺が見誤ったばかりに辛い思いをさせた……恨んでくれていい」

「いいえ……私をアーク殿に会わせてくれたのです。感謝こそすれ、恨むことはありません」

　笑顔をみせてこたえる。

　言葉に嘘はない。

　外の世界を知り、自分という存在に疑問を感じながらも、アーク殿に会えたことで自分の存在意義を勝ち得たのだ。

「そうか。俺には、この粛清を止める力はない。しかし、参加する気もない。だから、せめてこのまま去る」

「ありがたいですね」

「……が、お前は、ここからは逃げられないだろう。逃げたところで死ぬまで追われるはずだ」

「そう……ですか。それは困りましたね」

「アークもこの事は知らない。知ったところで、鈴屋を残して、わざわざ死にには来ないだろう」

「それは何よりも重畳……」

　そうだ……それは、むしろそうあってほしいし、そうでなくてはならない。

「それで……どうする気だ？」

「もちろん帰ります。正面から堂々と」

　乱歩が驚き、大きく息を吸う。

「……逃げないのか？」

「逃げても無駄なんでしょう？なら、正面から突破するしかありませんね」

　少なくとも戦って死ねるのならば、先程のような辱めを受けることもない。

　乱歩が無言で長考し、やがて首を横に振る。

「ならば足掻け。残像のシミターは、選別にくれてやる」

「……助かります。九龍牌も、まだ私の手にあります。なんとか、活路を見出してみせます」

「最期は見届けない。生き残れば、いつかまた相見えようぞ」

　肩をすくめて微笑み返すと、乱歩は静かにうなずき窓から身を乗り出した。

　そして振り向いてもう一度うなずくと、そのまま身を翻して外へと消えた。

「……さぁ……2位の力……とくと、味あわせてあげましょうか」

　一人つぶやき、シミターを抜く。

　廊下は、やはり静まり返っている。

　しかし、すでに何人ものイーグルがいるのだろう。

　正面の中庭から出ていこうとすれば、彼らも無視はできないはずだ。

　このわずか百メートルほどの距離が、修羅の道となるのは間違いない。

　痛み止めの薬を飲み、足を少し引きずりながら中庭へと進む。

　そして、大きく息を呑み込み……

「私はここだ！ここにいるぞ！これから正面の門を通って、帰ってやる！私に用があるやつは、それまでに出てこい！」

　静寂の中にある月下の廃墟で、そう宣戦布告をしたのだ。

久々のセブンさんでした。

相変わらず何かいろいろと知ってそうですが、アークと話さないとその辺は出てきそうにありませんね。

次はいつ出くるのやら…あとアークはいつ来るのやら。（笑）

それでは、次回をどうぞお楽しみに。