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鈴屋さんとパーリナイっ！〈2〉

忙しいと書き進む鈴屋さんです。

不思議です。

ふわっとして、ニヤニヤしてもらえたら幸いです。（笑）

それではワンドリンク片手にどうぞ。

　窓からは焼けた空が、鮮やかに雲を染め上げる光景が広がって見えた。

　日が暮れ始めると徐々に1階からの活気が熱を帯びはじめ、その喧騒ゆえにいよいよこれ以上は眠れそうになかった。

　これから眼帯姿の俺を心ゆくまで弄り倒す気なのだろうと思うと、正直面倒くさくて逃げ出したい気分なのだが、タダ酒という魅力には抗いがたい。

　仕方なく大きめのため息を一つついて体を起こそうとすると、出窓に腰を掛けていたハチ子がくすくすと笑った。

　相変わらずの不法侵入だが、俺もすでに何とも思わなくなっていた。

　夕焼けに照らし出されるその姿は、控えめに見てもこのレーナで十本の指に入る美しさだろう。

　なぜこれほどまで俺に尽くしてくれるのか……その質問も、もはや愚問だろう。なぜならば、彼女はその答えを、それこそ幾度となく真っ直ぐな言葉で示してくれている。

「おはよ……」

「おはようございます。もう始まってますよ？」

「……俺、すでに関係ないじゃん」

　ハチ子が、またクスクスと笑う。

「そうでもないですよ。起こしに行こうとする輩を、鈴屋が止めていましたので」

「輩って……鈴屋さんが、止めてくれてるの？なんで？」

「アーク殿の体を気遣ってるのですよ。少しでも休めるように」

　……あぁ……それは、いかにも鈴屋さんらしい行動だ。

　本当に俺のためにと思って行動する時は、恩着せがましくならないように黙ってやるんだよな。

「……なぁ、ハチ子さん」

　ハチ子が黒髪を揺らせて、小さく首を傾げる。

　俺は鞘に収まったテレポートダガーを、ハチ子に向かって放物線を描くように投げた。

　ハチ子は何のためらいもなくそれを受け取ると、その真意を探るようにこちらを見つめる。

「トリガー、使ってくんない？」

「はぃ……？」

　ハチ子は俺の奇妙な言動に疑問を感じつつも、鞘ごと同じように投げ返してくる。

　俺はそれを両手で受け止めて、胸に抱いた。

「それでは……トリガー」

　瞬時にハチ子の姿が消えて、俺の腕の中に転移する。

　やっぱり使える……なんでだ？

「……えっ？」

　ハチ子が、驚きながら顔を上げた。

　そりゃそうだ。

　俺の腕の中にダガーがあるのだから、俺の腕の中に転移して当然だ。

　つまり……なんだ。

　俺は、ハチ子を腰から抱き寄せてしまっていたのだ。

　呼吸が重なるほどの距離で、二人の顔がみるみると赤くなっていくのは、窓から斜めに差し込んでいる夕焼けのせいだけではないだろう。

　こういう時、なぜか人はフリーズしてしまう。

「は……はわぁぁぁぁ、あぁぁくどのっ!?」

「のわぁぁっ」

　２人して奇声を上げながら、飛ぶようにしてベッドの端と端に離れて座る。

　心臓が破裂しそうなほど高鳴り、その音がハチ子に聞こえてるのではないかと心配してしまう。

「あ……や……ごめん、ハチ子さん」

「……いえ……」

　目を合わせることもなく、しばしの沈黙が訪れる。

　……なんだ、この気まずさ……

「あの、さ……テレポートダガーなんだけど……これって、俺しか使えないはずでさ。ほら、こないだ……ちっちゃいハチ子さんが使ってたから……なんでかなって」

　思考が回らなすぎて説明下手も甚だしいが、ハチ子はさくらんぼよりも赤い顔をしたまま、こくりと頷いた。

「あの時は私も夢中になっていて……試すとか、そんな考えもないまま使っていました」

　……じゃあ原因は、ハチ子も知らないってことか……まぁ、そりゃそうだよな……

「……ん？あの時の記憶……あるの？」

「小さくなった時のですか？」

「うん」

「ありますよ？」

　さも当然のように言う。

「いや、でもさ……鈴屋さんは、ないって言ってたから」

　ハチ子が顎に手を当てて考える素振りをし、ややあってクスクスと笑い出す。

「……なに？」

「多分ですね、鈴屋は子供の演技をしていたことが、バレたくないのですよ。きっと、恥ずかしいんでしょう」

　……ん〜そうか。なるほど……子供の演技をしてたのか……

　さすがは鈴屋さんだな……って……

「本当にっ!? 俺、ぜんっぜん気づかなかったけど！」

「私だって、見抜けてませんよ。でもあの時、私が私として行動していた記憶が、今もあるんですから。間違いないでしょう？」

　……たしかに……いま思えば、ハチ子は見た目こそ幼女だったが、話し方や行動はいつものハチ子と同じだった気もする。

　……まぢかよ、すげぇな。

　ロールにかけては天下一品だけど、そこまでするのか？

　もはや「演じる」ことに、只ならぬプライドでもあるのだろうか……

「い、今のは聞かなかったことにしようかな」

「私も……話さなかったことにしときます」

　……いや……ってことは……パンツのいきさつも鈴屋さん知ってたはずじゃ……

　知っててビンタされたのか、俺は……

「てか、お前、シラフで俺にパンツ渡したのかよ！」

「……お前って……」

　あ……女子にお前はダメなんだっけ……

「それ……いいですね……」

　この子に関しては、ダメじゃなかったらしい。

「これからも、お前……と呼んでください。私は……そうですね……あなた、と……」

　ハチ子が目を閉じて、両手を頬に当てながら身を捩らせる。

「やめい、熟年夫婦かよ。アホなこと言ってないで……ほら、下行くぞ！」

　妄想し始めるハチ子を、引きずるようにしてベッドからおろし、俺はそのまま廊下へと出る。

　その頃には、1階からの喧騒はさらに大きなものとなっていた。

「あの……アーク殿……」

「ん？」

「私、これから仕事がございまして……」

「……え……あぁ〜、本職のね」

「はい、２位キープというのは、中々に忙しいものでして……お供したいのですが……」

　ハチ子が深々と頭を下げる。

　そう言えば、今のハチ子は仕事着だ。

「いや、こっちはいつも手伝ってもらってばかりで申し訳ない。てかさ……仕事、危険なんだろ？大丈夫なのか？」

「まぁ、ある程度は……でも、仕事ですし」

「ほんとに危なそうな任務とかはさ、俺にも言ってくれよ。手伝うから」

「いや、それは……そんなこと、頼めませんよ」

「第三者は、参加しちゃダメ的なルール？」

「……任務遂行のために、人を雇うことはありますが……それは利用しているという認識ですし……基本的に任務の内容は秘匿とするものですから」

「大丈夫だよ、バレなきゃいいんだろ？」

　しかし……と、ハチ子が口を噤む。

　困ったような表情と……嬉しそうな表情と……俺に対する心配……かな？

「あのさ、この際だからはっきり言うけど……俺はこの先、ハチ子さんを失うようなことだけはしたくないんだよ。2位とかもさ、任務の危険度が下がるなら、別に順位を落としてもいいんじゃないか思うし……なんならアサシン教団なんて辞めて、俺と一緒に冒険者家業をしてくれればと思ってる」

「アーク殿……」

　ハチ子が、こぼれそうなほど涙を溜めていく。

　よかった、気持ちは伝わっているようだ。

「別に困らせるつもりはないし、辞めろとも言わないけどさ。でも、もう少し安全に……そっちの仕事はゆるくしていて欲しい。それが嫌なら、俺にも手伝わせて欲しい」

「……アーク殿……」

「俺じゃ不服か？」

　ハチ子が、ブンブンと頭を横にふる。

「……ずるいです、アーク殿。そんなの……断れないじゃないですか……」

「あぁ、そうなるように話を進めたからな」

　俺がニヤッと笑うと、それを見てハチ子がまた笑顔をこぼす。

「……嬉しいです…………少し……いえ、ちゃんと、必ず、考えます！」

「あぁ、頼むぜ。約束したからな」

　ぽんぽんと頭を叩くと、ハチ子は何度も頷いて応えてくれた。

「……必ず……必ず……」

「よし。じゃぁ、もどったらまた一献な。気をつけて行くんだぞ」

　ハチ子が満面の笑みを浮かべて応えると、その拍子で溜まっていた涙がスッとこぼれ落ちた。

　しかし、それを拭おうともせずに廊下の奥の窓へと駆け込み、振り返り様にもう一度だけ頭を下げる。

「……行ってきます、アーク殿！」

　ハチ子はもう一度笑顔を見せると、窓から身を乗り出しそのまま飛び降りていった。

　本音を言えば、今すぐにでも辞めさせたいのだが……俺にその権利があるとは、到底思えない。

　加えて、俺には絶対にぶれてはいけない信条がある。

　俺が最優先で守るべき人は、アウトサイダーである鈴屋さんや南無子であるのは間違いない。

　それは絶対に、見誤ってはいけないことだ。

　それでも──

　それでも、今の俺は……この世界の住人で一際大切な人を、失いたくないと思えてならなかった。

ハチ子さんの回でした。

サブヒロインというものがあるのなら、きっとハチ子はサブヒロインですね。

ヒロインも頑張らないと食われてしまいそうです。