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鈴屋さんとクリスマス！

気がつけばもう7話です。

まぁ短いですから、ドリンク片手で気軽にどうぞ。

　とある昼下がり、食事を終えて街ぶらをしている時のことである。

「あー君、あー君……」

　鈴屋さんにマフラーを引っ張られる。

「あの人、なんだろう？」

　んん？っと指差す方向を見ると、やせ細った男が十匹弱の猫に追い回されていた。

「これはまた、珍景だな」

「……あー君、さりげなくハラスメントなこと言うよね」

「あのですね……珍景も珍スポットも、普通に使われる言葉だよ。鈴ちゃんは、何と勘違いしておられるので？」

　みるみる顔を赤くしていく鈴屋さんに、なぜか勝利した気分になる。

「……で、あれに関われと？」

　鈴屋さんが水色の髪を揺らせて、こくんと頷いた。

　……正直かなり面倒くさいが、今日はもうクエしないしな……

　仕方なくポーチから、丸められた玉を取り出す。

　そして男の足元に狙いを定め、叩きつけるように投げる。

　玉は飛散すると、たちまち煙を生み出した。

　ニンジャスキルで制作できる煙玉だ。

「んじゃ、失礼するよ？」

　鈴屋さんは、何のことかわからずに目を丸くしていたが、俺は構わずその細い腰へと手をまわした。

　小さく「きゃっ」と悲鳴が聞こえるが、そんな芸の細かいロールプレイは無視して、屋根の上に向けてダガーを投げつける。

「トリガー！」

　手慣れた感じで屋根上に移動すると鈴屋さんを下ろし、今度は男のもとに転移する。

　そして、同じ要領で屋根の上までもどってきた。

「おっちゃん、大丈夫？」

「あ、あぁ……助けてくれたのか、少年。ありがとう」

　痩せたおっちゃんの体には、無数の生傷があった。本気の猫は、凄まじい攻撃力があるからな。

「……で、鈴屋さん、どうすんの？」

　肝心な鈴屋さんは、屋根の下に向けて手をアワアワふっている。

「あ〜〜猫ちゃんが〜〜、触りたかったのに……」

　関わんのってそっちかよ！と思わず心のなかで叫びつつ、おっちゃんの方に目を向ける。

　おっちゃんはというと、ものすごい鳴き声で威嚇してくる猫の集団に、怯えきっているようだった。

　しばらくすると、猫達も諦めたかのように散らばっていく。

「あー君、そういうのやる時は、ちゃんと言ってよね」

　腰に手を当てて、指を1本たてながら抗議してくる。

　はいはい、可愛い可愛い。

「少年、ありがとう。私はジュリー。助かったよ」

「ああっと……俺はアーク。そっちは鈴屋さん。んで、ジュリーさんは何をやらかしたの？」

　ジュリーと名乗った細身の男は、腰につけていた袋から大きな丸い何かを取り出した。

「お、おぉ。なんか見たことある。たしかそれ、ヨーロッパの少女的なアニメで見た穴空きチーズじゃん！」

「あー君、それスイスね。あと、ラクレットチーズっていうんだよ」

　鈴屋さん、意外に博識だな。ネカマの女子力として、勉強でもしているのだろうか。

「……スイス？ラクレ？まぁ、他の呼び名は知らないけど、これは“べっとりチーズ”っていう高級品なんだ。今夜の祭りで使う予定なんだけど、コレを私たちが持つと、なぜか昔から猫に追われるんだよ」

　……なんか一気に食欲がなくなる名前になったな……

「俺たちって？」

「あぁ、私はワーラット族なんだ。見ててくれ」

　言って、ジュリーさんが獣化していく。

　そして10秒としないうちに、顔がリアルネズミの半人間になってしまった。

「ぴぃっっっ！！！！！！！！」

　鈴屋さんが声にならない叫びをあげて、俺に抱きついてくる。

「いった！いだい！いだだだだっ！絞まってる、絞まってるから、鈴屋さん！」

　これはこれで……とか考える余裕もなく猛タップをするが、鈴屋さんは放すどころか更に力を込めてくる。

「あー君！無理むりムリっ！」

「ジュリーさん！変身解いてっ、お願いだから！」

　それから鈴屋さんを引き剥がすのに、数分はかかってしまった。

「君たちが冒険者で助かったよ」

　ジュリーさんが、きょろきょろと猫を警戒するようにしながら言う。

　結局俺たちは、ジュリーさんの住処まで護衛するという形で雇われた。

　とはいえ、鈴屋さんの警戒レベルは今もマックスだ。

　俺の左腕にこれでもかと絡みつきながら、ジュリーさんを注視している。もう胸が当たるとか、そんなことも気にしていないのだろう。

　ものすごく嬉し恥ずかしラッキースケベなのだが、中身がネカマだと思うと、なんだかやっぱり複雑な気分になる。

「大丈夫だよ、鈴屋さん。もう変身しないでって言ってあんだから」

　しかし鈴屋さんは、フルフルと首を振る。

「……無理なの。ネズミは無理なの。今は、あー君だけが頼りなんだからね？」

　いつもそうじゃん、とか言ってやりたいところだが、報復が怖いのでここはぐっと堪えておこう。

「……で、ジュリーさん。住処って何処なの？」

「知らないのか？この港町レーナの最南端エリアにある、我らが王国“ラット・シー”を……」

　なにその『夢の王国ネズミー・シー』的な感じ。

　夢あふれるどころか、鈴屋さんがどんどん青ざめていくんですけど。

「今夜は、我らが祖先にあたる“始まりの王”の誕生祭なのだ」

　やおら腕を組み、遠い目をするジュリーさん。

　……意味合い的にはクリスマスイブってことかな……

「なるほど、海岸沿いにあるネズミの王国で誕生祭か。そう考えると、なかなかロマンチックじゃない？」

「あー君、ちっとも笑えない」

　そんなに、ムスっとするなよ。

　かわいいなぁ、ちくしょう、俺の馬鹿。

「ほら、見えてきたぞ。あそこがレーナ領主から直々にいただいた我らの居住区、ラット・シーだ」

　それってまとめて追放されたようなものでは、と思いつつ、ジュリーさんが指差す方向に目を移す。

　……おぉ……おぉぉ……

　ごめん鈴屋さん。あれ、完全にスラムだわ。

　しかも灰色の……

「あー君っ！」

　あぁ、半泣き。だってあれ、間違いなくネズミの巣窟だもんね。

「どうだ、アーク殿、このまま誕生祭に参加されては。できれば我々の客人として迎えたい！」

　鈴屋さんと目を合わせて、2人同時に右手を上げる。

「……遠慮します」

　その夜、ラット・シーから少し離れたところの海岸に、鈴屋さんと俺は座っていた。

　そういえば、今は青い月の周期だった。

　海を照らす青い月光が、水面で幾重にも反射していて幻想的で美しい。

　ラット・シーも遠巻きに見る分には、ただの綺麗な夜景だ。

　目の前には、ジュリーさんが持ってきてくれた“べっとりチーズフォンデュ”が、焚き木の上でコトコトと煮込まれている。

　そこに丸パンをちぎって付けると、鈴屋さんに黙って渡した。

　鈴屋さんはそれを熱そうにしながら、少しずつ口に入れていく。

「……まぁ、何ていうか。夢の国を見ながらメリー・クリスマス的な？」

　しかし鈴屋さんは、黙って俺の頬をつねってきた。

「いって、痛いって。だって、景色綺麗じゃん。こんなのリアルでも見れないし。夜景も普通に綺麗だし、料理も美味しいしさ」

「そうだけど……雰囲気つくるの下手すぎだよ、あー君は……」

「いや、ネカマを相手に雰囲気とか言われても……俺、けっこうがんばってますよ？」

「……うん。それはわかってる……」

　鈴屋さんが複雑な表情を浮かべながら、両手で持つマグカップに口をつける。

　中はいつも通り、ホットミルクだ。

　なぜだか、妙に気まずい。

　相手は鈴屋さんなのに、なんだこの…言いようのない重い空気は。

「……来年はさ……どうせだから、ちゃんとプレゼントとか用意してみたりする？」

　鈴屋さんは、黙って頷いていた。

　……俺達は、来年もここにいるのだろうか……

　もし、もとの世界に帰れたら、この約束はどうなるのか。

　リアルで会って男同士でプレゼント交換って、流石にそれはないな。

「……あー君は……優しいよね」

「へ？俺が？」

「うん。私がネカマだって言っても、態度変わらなかったし……最初はBL系の人なのかな、とか思っちゃったけど……普通に女の子大好きだもんね」

「なんかその言い方だと、色々と誤解を生みそうだけど……否定はしないですよ〜。俺はいたってノーマルで、女の子大好きですよ〜」

　鈴屋さんが、うん、知ってると答える。

「あー君は、私をどう思ってるの？」

　……えっと……なんかすごい直球がきた気がする……

「どう……か……う〜ん、前は男だったし……今は女になってるし……でも心は男の時のままなわけじゃん？だから……なんつぅの……俺もよくわからないんだけど……男だったらマブダチ、女だったら……大切な人……で、いいかな？」

　言ってて妙に恥ずかしくなり、マフラーで口元を隠してしまう。

　すると鈴屋さんがマフラーをぐいっと下ろして、チーズがたっぷり付いたじゃがいもを無理やり口に放り込んできた。

「うゔぁっちぃ！なんてことをっ！」

「そうやってすぐにマフラーで口元隠すの、ずるいよ。私は隠してないのに……」

　そう言いながら鈴屋さんは、マグカップで口元を隠すのだ。

　どっちがずるいのか、と心の中でつぶやきつつ、今はとりあえずこの美しい景色を楽しんでおこうと、二人でいつまでも眺めていたのだった。

【今回の注釈】

・マフラーを引っ張る……マフラーや袖をちょいちょいと引っ張るのは女子の計画的なテクです

・ジュリーさん……ジェリーです、ごめんなさい

・ヨーロッパの少女的なアニメ……ハイジです、ごめんなさい

・穴空きチーズ……一説ではラクレットチーズじゃないかと言われています

・ラット・シー……日本一版権がうるさそうな夢の国とは別のものです、ごめんなさい

・イブ……前日だと思われがちですが、その夜って意味であって、実はクリスマスイブが誕生祭当日です

・あー君……鈴屋さんに翻弄され過ぎて何が何だか状態で絶賛混乱中