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【アフターストーリー】虎・虎・虎！（８）

「おい、アホカゲ。黄昏てんじゃネェヨ」

　ぼんやりと海を眺めていたら、後ろからラフレシアが声をかけてきた。

　どうやら、海の家も閉店らしい。

「監視ごくろーさま。彩羽は？」

「寅虎にゃんを誘って、お茶しに行っテル」

「そうか」

　流石だ。

　きっと、フォローを入れてくれているのだろう。

　彩羽は現実世界に戻ってから、どんどん精神が成熟してきている気がする。

　それこそ、止まっていた時間を取り戻すようにだ。

　今となっては懐かしい鈴屋さんはどこへやら、すっかり大人の女性だ。

「寅虎、強いよな」

「強くなんかネーヨ」

　ラフレシアが呆れたような口調で返し、俺の隣に座る。

　そして、目を合わせることなく続けた。

「寅虎にゃん。しっかり泣いてたゾ」

「そうか。でも、やっぱり強いよ」

「まぁ、ある意味ナ」

　しばしの無言。

　ところでラフレシアは、なぜここにいるのだろう。

　その答えは、すぐに分かった。

「まぁ、オレも……ダナ。騙すようなコトして、ゴメンナサイ」

「なんだよ、らしくない」

「イヤデモな、ハッチィが許したとはいえ、さすがにアレはよくない行為だったと後悔してるんダ」

「まぁハチ子さんがいいなら、いいよ。ハチ子さんの考えがあってのことだし……一応その真意も聞いてるし。それにあれが、本当に寅虎のためになったってんなら、それはそれでな」

「そか。ほんとに、ハッチィのことが好きダヨナ」

「改めて言うなよ、恥ずかしい」

　そして、また無言。

　人工的に作られた波が、美しい波の音を奏でている。

　スクリーンに映し出された夕陽に合わせて、海岸も鮮やかな色に染め上げられていた。

　ちなみにこの施設は、夜になると船外の景色が映し出されるらしい。

　前にラフレシアと行った、スノウパークと同じシステムだ。

　そう言えば現実の星空は、ハチ子にも見せたいと思っていた景色である。

「ハッチィは、仮想世界で自分のキャラが操作されても、平気なタイプなんダナ」

「そうなのか？」

　こくりと、ラフレシアが頷く。

　たしかラフレシアは、自分の分身であるアルフィーが、泡沫の夢に動かされることすら嫌悪していた。

　その辺は、本当に人によるらしい。

「仮想世界は仮想世界、現実とは関係ないと思えてるンダ。あんなに長く仮想世界を彷徨っていたのに、アキカゲの呼びかけだけで、あっさりと現実世界に帰って来れたのも、そのせいダナ」

「俺なんていまだにその境界線が、曖昧に感じているのにな」

「オレだって、そうダゾ。まさに夢現(ラフレシア)ダ。きっと、現実世界に揺るぎのない船の錨(アンカー)のようなものが……」

　そこまで話して、言葉を止める。

　そして目を丸くしたまま、オレを見つめてきた。

「ソウか。ハッチィにとって現実にいるアキカゲが、揺るぎのないアンカーなんダナ」

「俺が？」

「絶対に揺るぎのない、無条件で信じられる存在。自分の全て、なんダロ」

「カカカ、愛が深いぜ」

「現実至上主義って、リア充ってやつだからナ。そりゃ〜リアルが幸せなら、仮想世界の事なんか気にもならないヨナ」

　妙に納得して、何度も頷くラフレシア。

　リア充……うん、まぁ、それはそう。

　俺とハチ子は、充実マックスの状態だ。

「さて、オレも寅虎にゃんを励ましてくるカ」

「俺は……」

「来ちゃダメに、決まってんダロ。大人しく帰って、ハッチィに報告して、ついでに甘えてコイ」

「ういっす」

　立ち上がって、お尻についた砂をパンパンと払う。

　ラフレシアは、何だかんだ俺のフォローに来てくれたのだろう。

　ハチ子が信頼しているのは、この二人がいるからだとも思えた。

「ほとぼりが冷めたら、手合わせでもしてヤレ」

「ういっす」

　拳を突き出してくるラフレシアに、コツンと拳を当てて返す。

　それは共に長く戦った、信頼できる戦友との挨拶に似ていた。