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新たな旅へ。

　気がつけばドタバタ結婚式を挙げてから、やはりドタバタとしたまま三ヶ月の月日が経っていた。

　あの日からハチ子さん＝綾女は、俺の部屋で暮らしている。

　綾女は如月家の一人娘で跡取りもいなかったため、残された資産は綾女の口座の中に移されていた。

　それはもう莫大な金額だった……らしい。

　らしい……というのも、綾女はそのほとんどを未だ目覚めぬドリフターのために使ってほしいと、「セブン・ドリームス・プロジェクト」に寄付をしてしまったのだ。

　もちろん綾女からは事前に相談されていたし、俺もその考えには賛成だ。

　俺にだって、ちょっとは蓄えがあるしな。

　それに月並みな台詞だが、綾女がいれば何でもいいのである。

「秋景殿〜」

　俺がハート型のソファに座って珈琲を飲んでいると、キッチンに立つ綾女が少し困ったような声を出してきた。

　ちなみに綾女の部屋着は、ストライプ柄のロングシャツに黒いレギンスである。

　端的に言って、くぁわぁいぃ……俺の嫁は、超・絶・可愛いのだ。

「秋景殿〜」

　返事を忘れていたようで、また名前を呼ばれた。

　いやね、見惚れますって、ほんと。

　この気持ち、世の男性には理解してもらえるはずだ。

「秋景殿！」

「うわっ、はい。なんですか、綾女さん」

　俺たちは晴れて夫婦になれたわけなのだが、いまだに“〜殿”と“〜さん”が抜けていない。

　お互い「アーク殿」と「ハチ子さん」が、言い慣れてすぎてしまったせいだろう。

「ラフレシア殿と鈴屋、今日帰って来るんですよね？」

　ラフレシアも“〜殿”呼びだ。

　なんでもラフレシアのたくましすぎる生き方に感銘を受けて、今では尊敬しているらしい。

　彩羽のことはレーナの時から「鈴屋」と呼んでいたので、そのままのようだ。

「あぁ、そうそう」

「何時ごろなのですか？」

「何時だろ。そのうち、来るんじゃない？」

　俺が首を傾げて答えると、綾女が俺の隣にトスンと音を立てて座る。

　そしてそのまま、俺の腕にもたれかかってきた。

「相変わらずアーク殿は、てきとーですなー」

「それは言わない約束でしょ、ハチ子さん」

　などという「アークとハチ子ごっこ」も二人きりの時間では、お決まりの流れである。

　屋根の上がハート型ソファの上になっただけで、それほど変わっていない。

　ちなみにこのソファは二代目で、初代はラフレシアが持っていってしまった。

　現在ラフレシアは、彩羽と一緒に住んでいる。

「というかですね。ハチ子とアーク殿はぁ、まだ新婚旅行のようなもの、してないじゃないですかぁ？」

「そだね。色々とバタバタしすぎてたからな」

　そう、俺たちは本当に忙しかった。

　綾女には現実世界に復帰するためのプログラムがあり、記憶にない過去を知る時間も必要だった。

　俺は俺でその次のステップ……仕事をするための準備をしていた。

　それでも二人の暮らしは楽しく、それは失われた時間を取り戻すような……あるいはこれまでと変わらない幸せなものだった。

　レーナでハチ子と過ごした時間、共に超えた幾つもの死線、斑鳩での二人旅。

　まさにその延長線上に、俺たちの今があるのだ。

「だのに、あの二人の方が先に新婚旅行してるじゃないですかぁ」

「婚前旅行だけどな、いちおう」

　何も知らずにこの会話を聞いた人は、誰と誰の婚前旅行だと混乱することだろう。

　もちろん話の流れ通り、彩羽とラフレシアだ。

　まぁ、混乱するよな。

　俺もそうだったし。

　何がどうしてそうなったのか、いまだに理解が追いついていない。

　ただ、かなり前から彩羽はラフレシアに懐いていたし、逃げ回るラフレシアも本気では嫌がっていなかったように思える。

　二人の間にどこで恋愛感情が生まれたのか、いつか聞いてみたいものである。

「色々と落ち着いてきたし、俺たちもそろそろ考えるかー」

「そうですね。忘れてしまった現実世界を……知らない現実世界を二人で見る旅……ですね」

　俺たちにとって、それは冒険そのものだ。

　まずはこの世界を、もっと知らねばならない。

「それで……落ち着いてきたということは、そろそろ話してくれるのですか？」

　優しく微笑みながら見上げてくる綾女に、俺は思わず苦笑してしまう。

「ハチ子さんは、どこまでお見通しで？」

「ハチ子はー、アーク殿のことならー、なんでも知ってますよー」

「隠し事とかできないな」

「そーですよー」

　綾女が甘えるようにして、俺の肩に頬をすり寄せてきた。

　俺は小さく息を吐き、考えを口にする。

「俺、七夢さんところで、サルベージャーとしての仕事をしようと思う」

「はい」

「といっても、長期のダイブはしない。感覚共有エンジンも使用しない。安全で、リハビリの必要がないショートダイブだけだ」

「はい」

「俺にドリフターを引き寄せる力……というか、何らかの要素があるのなら、それで誰かを助けられるかもしれないし、それは使うべきだと思うんだ」

「……はい」

　ドリフターを引き寄せる、そんな理屈で説明できないことを信じてはいない。

　でも俺や綾女のような人を……誰かを助けたいという気持ちは本物だ。

　ならば仮想世界で俺という餌をたらして、ドリフター釣りをすればいい。

　俺にだって、それくらいの利用価値はあるはずだ。

「それでね、ハチ子さん」

「はい」

「ハチ子さんは、ここで待ってて……」

　綾女が目を見開いて、真っ直ぐに見つめてくる。

　あぁ、そうだよな。

　知ってる……知ってたさ。

「……ってのは冗談で……一緒に来てくれる？」

「はい！」

　満面の笑顔だった。

「アーク殿の背を守るのは、私の役目です。阿吽こそが、私とアーク殿の武器ですからね」

「そうだった。成り行き任せのな」

　カカカと笑う。

　このやりとりは、リザードマン・ニクス戦の時だっけか。

　あの時ハチ子が受けた背中の傷は、今も綾女の背中に残っている。

　結局それがきっかけとなり、現実世界の綾女＝ハチ子だと紐付けできたわけだ。

　全ての出来事が……全ての選択が、全て今に繋がっている。

　それがきっと、運命の糸なのだろう。

「そういえば、凛殿と白露殿は、結局のところドリフターだったのですか？」

「あぁ、あの二人は……」

　あの二人は何者だったのかという問いに対し、簡潔に答えるなら『地球人の生き残り』となるのだろう。

　現在の地球は第二氷河期中だ。

　かつて人類は、地上での生活が不可能と判断し、宇宙船へと移住することになった。

　しかしその中で、地球に残ることを選んだ人達がいた。

　地球に残るというのは、地球で死ぬという意味だ。

　氷河期が本格化すると吹雪の影響で、地球との連絡は途絶えてしまった。

　そして地上から、生物は確認されなくなった。

　では、彼らは何者なのか。

　彼らは、生活圏を地中の奥深くへと移すことに成功し、生き残った人類の末裔だ。

　生き残った彼らは何世代もかけて、地上に向け通信機のついた掘削機を何度も送り込んだ。

　宇宙へ移民した人類と、連絡を取るためである。

　しかし、地表に張った厚く硬い氷と、強烈な吹雪による電波障害に阻まれ、孤立状態が続いていた。

　そんな中、奇跡的にほんの数秒だけ通信サーバーと繋がった。

　藁をも掴む思いで繋がったサーバーに潜り込んだのが、ダイバーの凛と白露だった。

　二人は同じ地底でも、違う集落に住んでいたため、互いに面識がない。

　凛が白露に対して言った『陽の光を知らぬ同胞』とは、『地底で生き延びた人間同士』という意味だったのだろう。

　そうして二人は、別々の場所から『最果ての斑鳩』のサーバーに潜り込むことになったのだ。

　しかしちょうどその時、運が悪いことに『最果ての斑鳩』は外部からのハッキングを防ぐために、七夢さんとラフレシアにより、クローズドサーバーになってしまった。

　帰ることができなくなった二人は、斑鳩の世界で異物(バグ)として消去されないよう、ゲーム内のキャラクターに溶け込みながら、なんとか管理者とコンタクトをとろうとしていた。

　そして俺たちと出会い、今に至るのだ。

「この先どうするのかは、俺たちの知るところじゃないが……七夢さんがこの船を統治している組織に報告をして、そこから他の船にも情報がいって……いや、大変そうだなぁ」

「誰もいないと思っていた、地球の人なんですもの。かなりの大事になるんじゃないですか？」

「とりあえず安定した連絡手段を構築して、救出作戦を考えるとかだろうけど……まぁもう、俺たちの手から離れた一件さ」

　綾女の肩に手を回し、少しだけ指先に力を込める。

　とりあえず今の俺は、この柔らかく暖かな感触が、俺の手の届くところにあればいい。

「アーク殿は、どこにいっても、冒険者なのですね」

「ハチ子さんは、どこにいっても、俺のそばにいてくれるよな」

　俺の速攻カウンターに、綾女が顔を真っ赤にする。

「そんなの……当然じゃないですか。だって、ハチ子はずっと……」

　俺の頬に、綾女の柔らかい唇が押し当てられる。

「アーク殿のものなのですから」

　そう言って綾女は俺の首に手を回し、強く強く抱きしめてくるのだ。

これにて「ネカマの鈴屋さん2」も完結です。

あのイラストを再掲した理由は、まさにこの結末に直結していた構図になっていたからです。

長かった、本当に長かったですね。

当初の予定では、もういくつか先の門（中華圏の街）まで書こうと思っていたのですが、あまりに長くなってしまったのでやめました。

それでも、長かったですね。

結局あー君は、ハチ子さんと結婚しました。

ちなみに作者は、ハチ子さんが暗殺教団を抜ける話を書いた時に、これはハチ子さんと結婚するだろうなと思っていました。

みなさんの予想では、どうだったのでしょうか。

立場上、一番不利だったのはアルフィー＝ラフレシアです。

とにかく登場が遅く、十分に人気を得た正ヒロインの鈴屋さんと、準ヒロインのハチ子さんの後という、なんとも不利な状態でのスタートでした。

作者の目から見ても、よく健闘したと思います。

とくにラフレシアになってからは、その魅力が一気に爆発していたように思えますし、アルフィーもラフレシアも愛すべきキャラクターになりました。

そして、鈴屋さん。

結局のところ、最も不遇な……今風に言うと負けヒロインです。

序盤は生き生きとその魅力が爆発していたのですが、鈴屋さんの心情を描くと物語のオチに直結してしまうため、深掘りできないという縛りがあり、そこが不遇でした。

その点ハチ子さんはガンガン深掘りができ、アルフィーもラフレシア以降は深掘り可能となるため、差がつく一方でした。

「ネカマの鈴屋さん2」では、すぐにあー君の「ハチ子さんへの気持ち」を尊重し、身を引いてしまいます。

あー君の幸せを第一に考え、自分は妹としてずっと繋がりを持てればいい……となってしまったのは、仕方のない流れだったのかもしれません。

本来の彩羽は少し内向的で、身内に対しての悪戯が好きな普通の女の子です。

悩みを忘れ、ただ楽しく過ごしている時にだけ地が出るのですが、その時の輝き方は凄かったです。

鈴屋さん推しの方には「ネカマの鈴屋さん2」は不要な話かもしれません。

物語のピークは斑鳩前であり、「ネカマの鈴屋さん2」はハチ子さんのための長い外伝のようなものなので、盛り上がりとしては少し欠けます。

それでもハチ子さんとの結末を見たい一心で書いていましたし、みなさんもここまで読んでくれたのでしょう。

さて、今後の「ネカマの鈴屋さん」なんですが……

・アフターストーリー

その後の話です。

基本はやはりラブコメで、本編に関わるような話も多少あるかもです。

・サイドストーリー

レーナ時代や、斑鳩時代の、サイドストーリーです。

どの辺りの時間軸の話なのかを説明した上で、追加のお話を書いていきます。

ネカマの鈴屋さんのドタバタとした、お馬鹿なラブコメが見たいんだよーって人にオススメな、純度100％のラブコメです。

面白ければ、漫画の方にも行くかも？

いずれも単話、もしくは、三話くらいの短いものになると思います。

不定期で、気ままに掲載していく予定です。

ここまで長い物語を読んでいただき、本当にありがとうございました。

この先は、この長い物語の余韻であり、ボーナスステージです。

私と同じく気ままに、能天気な話を楽しんでいただければ幸いです。