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鈴屋さんと猫耳っ！

鈴屋さんとワイバーン！〈7〉

ワイバーン編７話目です。

本当に長くなってしまいましたね。話としては終盤でそろそろ終わりが見えてきています。

ウルトラライトな文量ですので、お気軽にお楽しみいただければ幸いです。

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「ではアーク殿、お気をつけて」

　暗い部屋の中で、ハチ子が両の手を組みながら心配そうに言う。

　俺は極めて、ばつが悪そうに頷いてみせた。

「うん、行ってくるよ」

　赤いマフラーをくいっと上げると、静かに扉を閉めて廊下へと足を運ぶ。

　廊下には黒ずくめのラスターが、遅いぞと言わんばかりに腕を組んで立っていた。

　あの派手な金髪も、黒いフードが邪魔をして今は確認できない。

　ポンチョのような装備が、いかにも盗賊といった感じだ。もしかしたら、特殊な効果でもあるのかもしれない。

「……話が違うんじゃないか？」

　ラスターが、冷たい視線をより鋭く光らせて、小声で告げる。

　……たしかに弁解の余地はない……

　俺がハチ子に対して、ばつが悪そうにしていた理由もそれだ。

　何せ俺の後ろには、深い藍色のワンピースと黒色のパンツに身を包んだ鈴屋さんがついているのだ。

　透き通るような水色の長い髪を、アップでまとめているのは、動きやすさを優先してのことだろう。

　それはいつもと違う可憐さで、まともに正視すると胸の高鳴りがおさまりそうになかった。

　いや、しかし、だ。

　こう言ってしまっては身も蓋もないのだが……

　鈴屋さんなりに考えられたその隠密仕様も、溢れ出る可憐さがまったく隠しきれていない。要するに、目立ってしまっているのだ。

　やはりこういった隠密キャラってのは、俺やラスターのような、華のないモブキャラ向けなのだろう。

「何か問題あるのかな？」

　鈴屋さんがラスターに対し、負けじと眼光を光らせる。

　その表情は怒っているというよりも、意地を張っているといったほうが正しいだろう。

　……そう……

　俺はあの後、男風呂での出来事を鈴屋さんとハチ子に説明したのだ。

　そして予定では、ラスターと2人で捜索をするはずだったのだが。

　まぁ端的に言えば、鈴屋さんの説得に失敗したのである。

　鈴屋さんの言い分は、単純明快にして至極簡単なものだった。

　“私の知らないところで、あー君がまた無茶をしそうだからついていく”

　俺はそれに対して、有効的な断る理由を見つけられず、こうして盗賊の真似事をしながらついてくる鈴屋さんに、何も言えないでいたわけだ。

「風の精霊さんの魔法で、音を遮断する結界を作っているんだから、あなたよりもよっぽど実践的に役立っていると思うけど？」

　おぉ、そんな小技をいつの間に……さすがです。

　あれ、でも……

「鈴屋さん、たしか魔法は？」

「かっ……簡単なのなら使えるの！」

　鈴屋さんが思わず声をあげる。

　精霊の力を使っているのだとすれば、この会話も数メートルで遮断されて聞こえなくなっているのだろう。

　シルフが使うサイレント系の魔法なんだろうけど、そういう地味な魔法も使えるんだなぁ。

　そう言えば、いつだったか。

　お風呂場で目隠し正座をしているときに「洗う音がやたら生々しい」と話したら、一切音が聞こえなくなったことがあったけど、あれはシルフを召喚して音を消していたんだな。

「簡単な魔法なら……使える？」

　ラスターが思い切り訝しむ。

　こいつは、鈴屋さんのヴァルキリー召喚なんていう大技を見ているわけで、その実力を知っている。

　今の言葉に疑問を感じるのは、当然のことだろう。

「……なにかな？」

「あぁ、そうか。これは女性に対して失礼だったね」

　ラスターが一人で納得すると、右手を胸に当てて紳士的に頭を垂れる。

　そんな定番にしてキザめいたポーズをとる奴、生で見たのは初めてだ。

　ていうか、ラスターは何を察したんだろうと思わず首をかしげてしまう。

「よ、余計なこと言わないで！ あと、あー君は余計なこと考えないっ！」

　気のせいか、鈴屋さんの頬がわずかに朱に染まる。

「俺には何のことやらだけど……とにかく行こうぜ。ラスター、先行してくれ」

　ラスターは肩をすくめると、暗闇に沈む廊下をゆっくりとした足取りで進み始めた。

　それは実にしなやかで見事な足運びなのだが、今はシルフの力で音が遮断されているため、あまり意味をなしていない。

　もはや、染みついたクセのようなものなんだろう。

　しばらく進んで廊下を突き当り、風呂場とは逆の方向に曲がる。

　いくつかの扉を素通りすると、迷うことなく扉のない部屋へと入っていく。

　どうやら、ここは調理場のようだ。

「あー君、あー君」

　鈴屋さんが後ろから声を潜めながら、マフラーをちょいちょいと引っ張る。

　音を遮断しているのだから、小声でなくてもいいはずなんだけど……と、そこは突っ込むまい。

「どうしたの、鈴屋さん」

「どこに向かっているのかな？」

　うん、俺も知らない。

　ただ、ラスターがあまりにも迷いなく進むため、とりあえず泳がせているのだ。

　決して面倒だから任せてしまえ、とか考えていない。

「おぃ、ラスター」

　しかしラスターは俺たちに一瞥をくれただけで、再び前を向いて歩きだす。

　まぁ、なにか考えがあるのだろう。

　俺は鈴屋さんと顔を合わせると、軽く肩を竦めて大人しくついていこうとジェスチャーを送った。

　ラスターは調理場や洗い場に目もくれず、奥にある扉に手を掛ける。

　扉は少しの抵抗も見せずに、キィと乾いた音を立てて開いてしまった。

　どうやら、そこから外に出られるらしい。

　俺達はこの世界に来てから何度目かの、真っ白な月明りの下へと足を運んだ。

　白い月の周期は夜でもそれなりに明るく、満月であればはっきりと影が浮かび上がるほどだった。

　ラスターはさらに建物から離れて、山沿いに建てられた窓もない小屋へと向かっていく。

「なんだよ、目星はつけていたのか？」

「……まったく、君たちはうるさいね。シルフの力を借りているとはいえ、もう少し緊張感ってものを持ったほういいと思うね？」

　腰に手を当てながら、呆れたように目を細めてくる。

「君たちは、あの男が何かを隠すとしたらどこにすると考える？」

　え……っと鈴屋さんが言葉詰まらせる。

　そんなこと、鈴屋さんにわかるわけないだろう。本当に底意地の悪い奴だな。

　仕方なく、そしてさりげなく助け舟を出すとしよう。

「あ～、まずは大前提としてレイシィに見つからない場所だよな。彼女は家の手伝いをよくしてるし、そう考えると、自室なんていうヲチもないだろう。屋根に上った時に見た感じ、建物の大きさと中の造りに差異はなかったから、隠し部屋もないと思う。そうなると地下か……外の小屋かな、と思ってたよ」

　ほぅ、とラスターが感嘆の声を上げる。

「あー君、ぼ～っとしているようで、ちゃんと見てるんだよね～」

「ふふ～ん、好感度も上がった？」

「ん、まぁ……でも、それってお風呂も屋根の上から……」

「んなことしないって……だいたい鈴屋さんたちが入っているときは、ラスターの部屋にいたしっ！」

　ほんとにぃ～？と、長いまつ毛をすいっと下げてジト目を向けてくる。

　俺は何度もうなずいてみせたが、実際のところ屋根の上からお風呂場は見えなかったわけで、それはハチ子も知っているはずである。

　身の潔白を証明するのは、簡単なはずだ。

「お二人、そろそろいいかな？ こっちはもう、鍵開けも終わらせてるよ。さっさと中を調べよう」

　見かねたご様子のラスターに、俺はなぜか気恥ずかしく頭をかくのだった。

　小屋の中は真っ暗で何も見えない。

　キャットテイルのラスターは、夜目が利くのだろう。やはり迷うことなく中に入っていく。

　俺は鈴屋さんにマフラーを握らせたまま、用意しておいたランタンに火を灯した。

　ふわっと温かみのある優しい光が、小屋の中を照らし出していく。

　大きめの樽やいくつも重ねられた木箱、網や農具のような物もある。

　どれも整理されていて、ネヴィルの几帳面さが窺い知れる。

「食料庫かな？」

　鈴屋さんが、恐る恐る言う。

　樽や木箱には、食料などが入っているのだろう。

　あとは、ウサギなどを捌く場所があったりもする。

　一つひとつ木箱を開けるとしたら、少し面倒くさくなってきたぞ。

「いや、ここもレイシィが入ってくる可能性があるからね。ここで探すとしたら……」

　ラスターが片膝を付き、床を注意深く調べ始める。

　すると、ほどなくして「見つけた」と呟いた。

「ここの床、何度も手前に木箱を擦った跡があるね。この木箱をどけてみよう」

　ラスターの言う通り、たしかに擦り跡が激しい床があった。

　何度も木箱を手前に移動させたのだろう。

　とりあえず、俺とラスターで木箱を押してどけてみる。

　ズズズッと大きな音を立てるが、鈴屋さんのお陰で小屋の外までは聞こえていないはずだ。

「……これは？」

　木箱をどけた床には、小さなくぼみがあった。

　なにか、専用の道具で引っ掛けられるような造りだ。

「間違いないね」

　ラスターが小さな鉤爪のような道具を取り出すと、くぼみに引っ掛けて上に持ち上げる。

　たぶん、盗賊用の道具(シーブズツール)だろう。

　盗賊ギルドから支給される、七つ道具的な物だ。ちなみに俺も持っている。

「よっと……」

　ラスターが少し力を込めると、床板は抵抗することなくあっさりと持ち上がり、地下へと続く階段が現れた。

「さて、ただの地下貯蔵庫か……それとも別の何かか、確認しようじゃないか」

　嫌な予感が止まらない俺とは対象的に、ラスターは好奇の目を輝かせて言うのだった。

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今回の話、当初はラスターとあー君だけで書いていたのですが、ナンダカナーっと感じてしまい鈴屋さんがついてくる話に書き直しました。

華がないんですよねぇ。（笑）