【原作小説版・完結済】ネカマの鈴屋さん【コミカライズ版・販売中】

帰還

鐘の音（１）

　目が覚めたら、見たことのない真っ白な天井が見えた。

　石でも木でもない、光沢を帯びた鉄のような材質だ。

　ほんの少し、視線を動かす。

　汚れがひとつも見当たらない、不自然なまでに綺麗な部屋。

　ここまで清潔な部屋は、レーナでも見たことがない。

　きっと、私の知らない世界の技術なのだろう。

　いや……私が、忘れてしまっているだけなのかもしれない。

　それにしても、いやに光が眩しい。

「ん……」

　右手をついて、体を起こそうとする。

　体は動く……けれど、どこか違和感を感じる。

　現実の体に慣れていないという表現が、より正確だろう。

　自然と自分の両手に、視線を落とす。

　白く細い腕……少し痩せてしまったようだ。

　刀華が私の身体に入っていた間、彼女はちゃんと食べていられなかったのかもしれない。

　全身を両手で触り、“自分”を確認していく。

　一番の変化は、腰まで伸びた髪の長さだ。

　前髪もひどく鬱陶しい。

　あとは、私の身体で間違いなさそうだけど……

「鏡が、欲しいノカ？」

　不意に声をかけられた。

　聞き覚えのある、若い女性の声だ。

　しかし肝心な声の主は、窓際に立っていてよく見えない。

　随分と派手な色をした、フード付きのコートを着ていることだけは確認できた。

「あの……」

　声が掠れて、うまく話せない。

　長い間、喉を使っていない感じがする。

「アホカゲもそうだったガ、いきなり体を起こしたり、声を出したり……スゲェな、ドリフターってのは」

　コートの女性が苦笑をしながら、近づいてきた。

　つい反射的に、フードの奥にある顔を覗き込んでしまう。

　茶色の髪に茶色の目をした、可愛いらしい女性だ。

　そしてそれは、馴染みのある顔だった。

「アルフィー？」

　私が聞いてみると彼女はフードを外し、無言のままベッドに片膝をついて、強く抱きしめてきた。

「お帰り、ハッチィ」

　震える声が、質問の答えだった。

「なぜアルフィーが、泣くのですか？」

　力なく笑ってみせる。

　しかしアルフィーは、私を放そうとはしなかった。

「長かったんダゼ……ほんとに、ここまで長かったんダ」

　黙って頷く。

　正直なところ、私はまだ外の世界に来たという実感が湧いていない。

　ハチ子として地続きのまま、ここにいる感覚だ。

「ハッチィ、記憶はアルのか？」

「記憶……レーナでの記憶と、刀華として過ごした記憶はあります」

「そうか。それ以前の記憶は、ナイのか？」

　少し考える。

　そういえば、ひとつだけある。

　意味不明な夢だと思っていたのだけど、アーク殿が夢ではないと言ってくれた記憶の断片だ。

「よくわからない乗り物の中で、私と同じくらいの年齢の男の子と楽しく話していたような、本当によく分からない記憶ならあるのですが……」

　それがアーク殿だとは、あえて言わない。

　彼の口から色々と聞いて、それから話したいと思えた。

「そうか……本当に、アキカゲと同じなんダナ」

　アルフィーは、ようやく私を解放すると真正面から見つめてきた。

　くりっと見開かれた茶色の瞳が、ガラス玉のようにキラキラと光る。

「うん、ハッチィだ。リアルだと、さらに美人ダナ」

「アルフィーは……なにか雰囲気が違いますね。向こうでは、演じていたのですか？」

「んまぁ、そんなところダ」

　屈託のない笑顔に少女の面影が残っていて、なんとも可愛いらしい。

　アルフィーは、こっちでもアーク殿と一緒にいたのだろうか。

　こんな子に誘惑されたら、ひとたまりもないだろうと考えてしまう。

「聞いてくれ、ハッチィ。オレが出て行った後、この施設の人間から現実世界についてと、ハッチィの身に何が起きたのかを説明されると思う。きっと、どれもこれもハッチィにとって、突拍子のない話ばかりになるハズだ。なるべく混乱しないように、ゆっくりと受け入れていくんダゾ？」

　本気で心配してくれているのだろう。

　黙って頷くと、アルフィーは話を続けた。

「運が良ければ、今日のうちに此処から出られると思う。その時は、世話役が迎えに来るハズだ」

「世話役……ですか？」

「ハッチィみたいに、この世界のことを忘れてしまってるドリフターには、社会復帰を支援するための世話役がつくんダ。アキカゲにも、世話役がついたんダゾ」

「そうなのですね」

　できればその世話役、アーク殿がいいのですが……とか思ってしまう。

　いや……でも、会えるのなら、どんな形でもいい。

「その世話役って、私の知っている人ですか？』

　それは……と、少し言葉を濁される。

　きっと、知っている人なのだろう。

「会えば分かる。で……たぶん、めっちゃ謝られると思う」

「謝る……なぜですか？」

「それも、本人に聞いてくれ。オレから話す事じゃないんだ。でも……」

　アルフィーが言葉を区切り、思い詰めたような表情で続けた。

「できるなら、彼女を許してやってほしいンダ。ちゃんと説明を聞けば、彼女は何も悪くないって分かるはずなんダ」

　どんな話なのか分からないのに、許すも何もないのだけど。

　でもその真剣な眼差しと切実な思いに、その女性がアルフィーにとって、どれほど大事な人なのかは伝わってきた。

「よく分かりませんが、とにかく話を聞いてみます。それよりも、アルフィー」

　私が質問をしようとすると、それを遮るようにして、手の平を向けてくる。

「わかってる。アキカゲのことダロ？」

「はい。会いたいのです。会えないのですか？」

「大丈夫ダ。ちゃんと会わせるから、心配するナ。それにな、ハッチィ。まさかそのまま、会うつもりナノカ？」

　私が首を傾げると、アルフィーがニヤニヤと笑い始める。

　これは、レーナでも見たことがある表情だ。

「初めて会うんダゾ。今のハッチィは、年単位の寝起きみたいなもんダゾ？」

　たしかに髪も伸びたままだし、この世界のおしゃれな服装も持ってない。

　初めて彼に会うのだから、ちゃんとしていきたい。

　でもアルフィーが、それを気にしてくれるのですか？

　一応、アーク殿に関してはライバルだと思っていたのですが……

「それも世話役が、どうにかしてくれるハズだ。とにかく、それまでは我慢してクレ」

　アルフィーはそこまで話すと、フードを深く被り直す。

　どうやら、このことだけを説明しに来たようだ。

「ありがとうございます、アルフィー。あとで、色々話を聞かせてくださいね？」

　アルフィーは可愛らしい笑顔を見せて「もちろんダ」と答えると、部屋から出て行ってしまった。