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リターン（７）

　遠くに幾つも光の柱が、生まれているのが見えた。

　あれは多分、レーナからきた援軍を送還するための扉だろう。

　……ってぇことは、防衛戦も終わったということか。

「どっちが勝ったんだ？」

　俺にとってハチ子を連れて帰ることが真の目的であり、この戦いの勝敗なんぞ関係のない話ではあるのだが、気にならないといえば嘘になる。

　それなりに、情が入ってしまっているのだ。

「ふむ」

　刀華が刀の切先を地面に向け、すぅと静かに息を飲み込む。

「焔ノ紐(ほむらのむすびめ)」

　そう言って切先で地面に突きつけると、炎が地面を走り始める。

　どうやら、炎で出来た文字のようだ。

「周囲の戦況を知るための術技だ。ちなみに、術技の使用者にしか読めないようになっている」

　なるほど、情報収集系のスキルか。

　さすが本家の刀華は凄いというか、色々な技を知っているんだな。

　まぁ当主なんだし、当たり前なのかもしれない。

「門の防衛、成功。侵略された街の解放、成功。妖魔将軍ヘブライン、水雲凛が撃破」

　おぉ……さすが凛だ。

　強いのは知っていたが、単騎で倒しちまったのか。

「妖魔将軍竜土、シメオネ・ユイガドクソンが撃破……随分と変わった名前だな」

「ハハ……」

　あいつ、ユイガドクソンって名前だったのか。

　唯我独尊とか、いかにも寅虎が考えそうな名前だ。

　っていうか、まんまレーナでの名前で記録されてるじゃねぇか。

　七夢さん、この辺の記録もどうにかしてくれるんだろうな？

「妖魔将軍アシッド・エンド、十月刀華が撃破。これは少し、こそばゆいものがあるな」

　少しだけ、はにかむ刀華。

「誇っていいことだろう？実際、圧倒していたしな」

「それがこそばゆいと言っているのだが……まぁ、素直にありがとうと言っておこう」

　刀華が優しく微笑む。

　しかしすぐに、驚きの表情へと変わっていく。

「妖魔大将軍アスラッド、フェリシモ・ライオットが撃破……なんと……あの化け物を倒せる者が、この世にいたのか？にわかには、信じられぬ」

「あぁ……ねぇさん、マジで倒しちまったんだ。さすがというか、相変わらず最強だな」

　もはや凄すぎて、カカカと笑ってしまう。

「知り合いなのか？」

「まぁなんというか、昔、ちょっとな」

「アーク殿は、フェリシモに勝ってますから」

　俺に抱きついたまま、ハチ子がボソッと呟く。

　少しは落ち着いてきたようだ。

「なんと、貴公は本当に何者なのだ？」

「アーク殿は、こことは違う地の……小さな英雄です」

「小さなってとこ、めっちゃ的確」

　俺がカカカと笑うと、ハチ子が俺を解放し真っ直ぐに見つめてきた。

「今回だって、そうでしょう？アーク殿がいなければ、妖魔将軍を一人も倒せず一方的に負けていたはずです。だのに、戦果として名前は残らない。アーク殿は、いつもそうなのです」

「カカカ、貧乏くじ担当だからな」

　しかしハチ子は真剣な眼差しを向けたまま、笑わない。

　ただ一度だけ、首を横に振って続ける。

「でも……どの世界でも……いつだって……あなたはずっと、私の英雄です」

　真っ直ぐ向けられる美しい双眸(そうぼう)に、思わず息を飲み込む。

　そのあまりの美しさに、刺された痛みなんぞ忘れてしまいそうだ。

　刺された痛み……いや、そう言えば！

「というか、ハチ子さん。傷は？」

「痛いです。少しでも気を抜くと、意識が途切れそうです」

「ダメじゃん！すぐに帰ろう！」

　自己治癒をしていた俺と違って、ハチ子はそんな技を持っていない。

　ハチ子の意識がある間にログアウトをしないと、色々と面倒なことになる。

　俺は慌てて立ち上がり、ハチ子をお姫様抱っこする。

「なんだ、もう行くのか？」

「あぁ、あんまり時間がないんだ」

「そうか。もっとゆっくり、話をしたかったのだがな」

　刀華が、少し残念そうな表情を浮かべる。

　ここで刀華を一人にするのは、俺も心苦しいものがある。

　しかし今は全てにおいて、ハチ子が最優先だ。

「あとで、必ず会いに来るよ。ハチ子が刀華として過ごしていた時のことも、説明しなきゃだしな」

「うむ。その時は、貴公の仲間と共に道場へ来るといい」

　俺は頷き、ハチ子の方へと視線を落とす。

　ログアウトするための手段は、ここが仮想世界だと認識し、現実世界へ帰るという意志表示だ。

「君に問う。君の帰るべき世界は、何処だ？」

　ハチ子が薄目を開けて、静かに返答する。

「ここではない、あなたのいるところです」

　自分のいるべき場所は、この世界ではないという強い否定。

「それは、港町の……」

「いいえ、あなたがいる世界……外側の世界です」

　この世界を俯瞰視し、現実世界への帰還を望む意志。

　あとは、現実を認識するための鍵。

「君の……本当の名前は？」

「私の、本当の？それは……」

　俺は戸惑うハチ子の目を見つめ、黙って頷く。

　迷う必要はない、と。

「私……私は……」

　ハチ子は目を閉じると、少し間をおき……

「私は……綾女。如月綾女です」

　はっきりと、そう答えた。

　その瞬間、ハチ子の体は光に覆われ、音もなく消えてしまった。