【原作小説版・完結済】ネカマの鈴屋さん【コミカライズ版・販売中】

鈴屋さんと猫耳っ！

鈴屋さんとワイバーン！〈6〉

ワイバーン編もいつの間にか第六回、思っていたよりも長くなってしまいました。

じわじわと話が進んでおりますが、今しばらくおつきあいください。

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　扉の向こうには脱衣所のような場所があり、そこを抜けるとそのまま外になる。

　そこには天然の岩を削って作り出した、馴染み深い温泉露天風呂があった。

「まさに温泉じゃねぇか」

　できるだけ、自然にあるものを生かしていて、どこか懐かしい風情を感じる。

　和風とまではいかなくとも、岩風呂ってだけで随分とそれっぽく見えるものだ。

「これは、鈴屋さんも喜ぶぞ」

　自然と顔がほころんでしまう。

「赤の疾風……君は、どこにいても騒がしいね」

　不意に背後から声をかけられる。

　見れば、クセのある金髪美形のキャットテイルが立っていた。

　一糸まとわぬその姿は、線が細くどこか中性的だ。

　むしろ、堂々としすぎてて「隠せよ、この野郎」と言いたい。

「自然の湯が、そんなに珍しいのかい？ たしかにレーナでは、こういった湯は無さそうだけどね」

「……うるさいな。俺もレーナ生活が長いからな。温泉は珍しいんだよ」

　ラスターが「温泉？」と首をかしげる。

　……しまった。

　こっちには、ない言葉なのか。

「まぁ獣人族も入れる湯は、とても珍しいけどね」

「そうなのか？」

「だね。王都なんて酷いものでね。ほとんどの店で“人間”と“その他”で線引きされているよ。その点ね、レーナは港町なだけあって、他種族にも寛容的で住みやすそうだね」

　話しながら湯に入っていく。

　……湯船に入る前にかかり湯しろよ……とか一瞬頭によぎったが、これも文化の……いや、そもそも世界が違うから仕方ないのかもしれない。

　そう言えば、未だに鈴屋さんと貸し切り風呂に入ってるから、大浴場でのこっちの文化とか、ルールがよくわからない。

　仕方なく俺も、かかり湯なしで湯船に足を入れる。

　……いきなり湯船に入るのってかなり抵抗があるけど……

　妙に背徳感があるのは、こんな俺にも少なからず良識ってものが残っているからだろう。

「そういやキャットテイルって、レーナで見かけないよな」

「あぁ……それはね。レーナには、ワーラットの王国があるだろう？」

「ラット・シー？ それが、なんか問題あるのか？」

「問題というか、単純に仲が悪いのさ」

　ラスターが、深い溜め息をする。

「それにね、あの繁殖力さ。さすがのキャットテイル族でも、あの数には敵わないからね。それに、俺たちの種族は個の意識が強すぎて、あまり徒党を組まないからね。ワーなんたら系みたいに、人間の姿へ変身できれば、ひっそりと住むこともできるだろうけど。だけど生憎と俺たちは、半獣半人だからね。ひと目でバレるんだよ。だから、レーナにはあまり近づかないのさ」

「じゃあ、なんでまたレーナに来たんだ？」

「……まぁ……住みやすいところを探して、放浪中に立ち寄ったってところだね」

　彼らも自由そうに見えて、思っていたよりも苦労をしているようだ。

　ラット・シーに近づかなければ、いいだけの話のような気もするが。

「怪盗団は、その食いつなぎってわけか」

「まぁね。羽振りのいい金持ち相手に盗みを働いていたら、いつの間にか怪盗団とか呼ばれるようになったのさ」

　どんな大義名分があっても、盗賊は盗賊だ。

　ただ、ここで俺が真面目に「人様のものを盗むな」と、抗弁を垂れても仕方がないだろう。

「アサシン教団とかは、どうなのよ。いい稼ぎになってるんじゃないのか？」

　そこで、初めてラスターの表情が険しくなる。

「フェリシモ姉さんの話かな？」

「……だって、お前らもそうなんだろ？」

　しかし、ラスターが首を横に振る。

「アサシン教団に席があるのは、姉さんだけさ。俺とシメオネは本当に、ただの盗賊でね……シメオネに至っては、姉さんがアサシン教団に入ってることも知らないだろうね」

　そんなもの、隠し通せるものなのだろうか。

　あぁでも、あの怖い姉さんなら出来るかもしれないな。

「というかね、そのことは隠してるからね。妹の前では、話さないでくれるかな？」

「そりゃもちろん、かまわないけどよ……なんでまた……」

　ラスターが、少し考える素振りを見せる。

　話すかどうか迷っているようだ。

　やがて、軽く首を傾げて説明し始めた。

「俺達は孤児でね……って言っても孤児院なんて、すぐに追い出されたから、まっとうな生き方なんてできなかったけどね。姉さんはね、俺達を守るために体を売って、それでも足りない分を補うために、盗賊ギルドに所属したんだ。そこで姉さんの才能が開花して、アサシン教団にスカウトされたってわけさ」

　あぁ、これは聞きたくない話だった。

　……なんだよ。

　ますます、あの姉さんとはやりづらくなったな。

「姉さんは、俺たちが盗賊ギルドに入ることは許してくれても、アサシンになることだけは許してくれないのさ。なぜだか、わかるかい？」

　あぁ……と、俺が呟く。

　そんなもの、シメオネを見れば一目瞭然だ。

「シメオネはね、たしかにいい育ちではないけど……俺と姉さんにとって、最後の希望みたいなものでね。あいつが、まっすぐに生きてくれれば……何かひとつ救われる気持ちになるんだよね」

　言葉を返せなかった。

　当事者以外が、口を挟めるものではない。

　かける言葉のどれもが、薄っぺらいものにしかならない気がした。

「ろくでもないのは、俺たちだけで十分なのさ」

　ラスターが、乾いた笑いを見せる。

「どうだい、君のことだから“案外いい奴だな”とか、思ったんじゃないかな？」

「はっ……ヘヴィな人生で勝負するってんなら、俺もそこそこのものだからな。お前や、あの姉さんが油断のならない相手だという認識は変わらないぜ」

「君って男は曲がらないんだねぇ」

　呆れるラスターの言葉を遮るように続ける。

「まぁ、でもな……シメオネが、まっすぐに育った理由はよくわかったよ」

　そこで初めて、ラスターの表情が少し柔らかくなった。

　ちょうどその時、ガタンっと扉が閉まる音がした。

　俺達の他に男の客はいなかったはずだが……と一瞬考えるが、答えはすぐに判明した。

「これはこれは……客人、私も失礼するよ」

　姿を現したのは、ネヴィルだ。

　……え、客がいるのに入るの？ と、一瞬戸惑ってしまう。

　日本の旅館では、ありえないシチュエーションだ。

　しかしラスターが平然としているところを見ると、こちらでは普通のことなのだろうか。

　ネヴィルさんは、かなり体が引き締まっていて、俺やラスターよりもよっぽど筋肉がついている。

　ちょっと羨ましく思う俺がいる。

「うちの湯はどうかな？」

　渋く低い声で聞いてくる。

「あぁ……えっと……こういった湯は初めてで」

　ネヴィルは「それはよかった」と、僅かに微笑む。

　しかしその表情からは、感情のぬくもりを感じられない。

　どこか、仮面のような印象を受けてしまう。

「時に客人、この山へは何をしに？」

　思わぬ質問に、一瞬答えに詰まった。

　しかし、時間をかけるわけにもいかない。

「ん〜〜観光というか、息抜きというか」

　とりあえず返答を濁してみるが、ネヴィルはあまり納得がいかないようだった。

「このような山、別段見るべきところもないだろう？ ましてや、最近ではワイバーンが出没すると言われているのだ。何もわざわざ……」

「いやここに、いい湯があるって聞いたんでね。少し前に、彼の連れのエルフ女が怪我をして、その療養目的でここに来たのさ」

　……おぉ、ラスター、ナイスフォローだ！

　あとで、鈴屋さんに口裏を合わせておかないとな。

「なるほど。それでは、ここでゆっくりしていくといい。きっと、よい療養となるだろう」

　そうさせてもらうよと、わざと気のない返事をする。

「時に客人。山頂でワイバーンに遭遇したのだったな。どうやって逃れることが出来たのだ？」

　なかなかに、しつこい男だ。

　さて、これにはどう答えるべきか。

「どうやっても何も……ひとりは気を失っていたしな。夢中でさ。視界に入った馬に飛びついて、走らせたんだ」

「……そのような状況で、どうやって馬のある場所まで逃げられたのか、不思議でならないのだ」

　ほんとに、しつこいな。

　それはテレポートダガーで……と言いかけるが、ラスターがそれを制する。

「彼は、盗賊の心得があるからね。遁走術にも長けているのさ」

「なるほど……では、冒険者か何か、ということかな？」

「そんなところだね。とは言え、俺達は、まだまだ駆け出しでね。さっきも話した通り、今回は休息をとりに来たのさ」

　話しながらラスターが、ざっと立ち上がる。

「少し長く入りすぎたよ。俺達は、先に失礼するね」

　目を細めながら、にこりと笑う。

　普段のラスターを知っているだけに、それが作り物の笑顔だとすぐにわかった。

　俺もそれにならって湯から離れると、簡単に体を拭き部屋着に着替える。

　ちらりとラスターの方に視線を向けると、彼は黙ったまま顎で宿に入るよう促してきた。

　その目は、どこか厳しい。

「ちょっと俺の部屋によって行きなよ」

　ラスターが廊下を進みながら、小声でつぶやく。

　視線を合わせずに言うあたり、俺に選択肢はないらしい。

　一応、自分の部屋を覗いてみるが、鈴屋さんとハチ子の姿がない。きっと2人も、湯に入っているのだろう。

　ラスターの部屋では、シメオネがベッドの上で大の字になって眠りこけていた。

「シメオネ……」

「んにゃぁ〜、兄様？」

　まだ寝ぼけているのか、眠そうに目をこする。まるで、猫が顔を洗っているようだ。

「シメオネ……赤の疾風に丸見えだぞ。はしたない」

「あ……しっ……ぷぅ？」

　柔らかそうな体を起こす。

　俺はというと、気まずさ全開で目をそらしていた。

「あっ……アークさみゃっ!?」

　ガバッと大きな音を立てて飛び起きた……んだと思う、見てないけど。

　紳士として、見てないアピールはとても大切です。

「に、に、に、に、兄様っ、そういうのは早く教えるにゃ！」

「また全開ひらいて寝てる、お前が悪い」

　相変わらず、厳しい兄様だ。

　実は溺愛しているくせに、とか突っ込みたくて仕方がない。

　俺はとりあえず木の椅子を引いて、彼らのベッドに向けて座る。

　ラスターは自分のベッドに腰を掛けると、シメオネにもちゃんと座れと促した。

「さて。君はさっきの会話、どう考えているのかな？」

「ネヴィルさんのか？ そうだな……微妙なところだけど、ひょっとしたら探られていたのかな」

「ひょっとしなくても、探られていたね。あれは間違いなく、何か関係しているよ」

　……言い切るね……

　たしかに、そうも考えられるけど。

　レイシィの笑顔がちらついて、安易に決めつけたくないんだよな。

「さて、そう仮定してだ。もう、山頂の探索はしないほうがいいだろうね」

「なんでだよ？」

「ワイバーンに襲われたのに、また山頂に向かうとか。明らかに、ワイバーン目当てだと思われるだろう？」

「え〜。じゃあ、もうアークさみゃと行かにゃいのか……」

　シメオネが、少し残念そうな表情を浮かべる。

「そこで、ね。俺は、この家を調べたほうがいいと思うんだけどね」

　やっぱりそうなるのかと、ため息をひとつする。

「家探しは、俺とシメオネの本分だからね。君が良ければ、今夜にでも行動に移すがどうだい？」

「どうするにゃ、アークさみゃ」

　やる気に溢れる怪盗団に対し、俺はやはり気分が乗らない。

　しかし、このままでは打つ手が、なくなるのも事実だ。

　どちらにしろ、ネヴィルさんに対し白黒はっきり付ける必要はあるだろう。

「わかった……けど、行くのは俺とラスターだ」

　ラスターが眉を寄せる。

「……見張りのつもりかい？」

「自分で行かなきゃ、不安なだけだよ。それに部屋を、もぬけの殻にするわけにもいかないだろ？」

　ふむ、とラスターが考えるようにして頷く。

　正直なところ半分本音で、半分は見張りだ。

　こんなこと、全部丸投げにできるわけがない。

「まぁ、俺はかまわないけどね。じゃあ今夜、扉を一度ノックをするからそれを合図にしよう」

　極めて涼しい顔を浮かべているラスターに、俺はしぶしぶと頷くのだった。

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定番の温泉ネタなのに男風呂かよっ！…と、自分で突っ込んでしまいました。

鈴屋さんとハチ子が温泉で女子トークとか貴重そうなんですが、一人称なのでどうしても書くわけにいかず残念です。

…こっそり外伝として書き溜めますかね。