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リターン（１）

「本当に命の燈ってぇのが見えるなら、誰かいるはずなんだが……」

　俺が頭を掻きながら呟くと、隣りに並ぶ刀華が少し不安げに頷いた。

　ここは既に、敵陣営内だ。

　ちなみに敵の姿が、全く見当たらない。

　ゲーム的には、お飾りのような場所なのだろうか。

　そもそもプレイヤー側の防衛戦なわけだし、プレイヤーが敵陣営まで攻め込むような想定はされてないのかもしれない。

　それなら、敵が配置されていないのも頷ける。

　それにしても……だ。

「無人のテントばかりですね、秋景どの」

「……だな」

　刀華の言う通り、陣には大きなテントが幾つもあり、あとは大きな布を壁がわりにして仕切っているだけだった。

　まるで、味気のない３Dダンジョンのようだ。

　一応は敵を警戒しながら進んでいるが、とにかく生き物の気配を感じない。

「本当にいるのでしょうか？もしかして、謀られたのでは？」

「あのねぇさんは、そんな嘘をつかないさ。隠れてるっていうくらいだし、どっかのテントに引き篭もってるんじゃないか？」

「秋景どのは、あの女のことを随分と信頼しているのですね」

　なぜだか、少しムッとする刀華。

　まぁ〜刀華からしたら、得体の知れないアサシンだしな。

　しかも、とびきり危険なやつだ。

　いきなり信用できるわけないか。

「なんて説明したらいいのか……本当にギリギリのところで、命のやり取りをしたからかなぁ。人として信頼できるってのじゃなく、ソコは信頼できるってぇのが、より正確な表現だな」

「なるほど。剣を交えたからこそ、理解できるというやつですか。それなら、私も理解できます」

「へぇ。刀華にも、そんな経験があるのか？」

　どちらかといえば、刀華は道場で剣術を学んだタイプだ。

　ましてや俺と出会ってしばらくの間は、刀を抜くことすらできなかった。

　そんな刀華がフェリシモねぇさんのような強者と、命のやり取りをしたとも思えない。

「なんですか、その目は〜。もしかして、疑っているのですか？たしかに殺し合いとまではいかないですが……私の好きな人との出会いは、剣を交えるところから始まったのですよ？」

　刀華が懐かしむような表情を浮かべ、嬉しそうにクスクスと笑う。

　いつも思うのだが、本当にその男のことが好きなのだろう。

　普段から彩羽やラフレシアに、鈍感だ鈍感だと罵られている俺でもわかるぜ。

「そんなふうに一途に思われるなんて、羨ましい限りだな」

「本当ですね。とっとと、自覚してほしいものです」

「カカカ、いつか自覚するさ」

「そうですね。その時はきっと、耳が痛いぜ、とか言うんでしょうね」

　そして、また笑う。

　心の奥底から溢れる笑顔が、とても可愛く感じる。

　外見が可愛いとか、そういう単純な意味ではない。

　心が、内面が、可愛く見えるのだ。

　そして何故だか懐かしくも感じる。

　理由は、まったく分からない。

「ほんと、どんな奴だったんだ？刀華の好きな人って」

「どんな……と言われると、ひと言では難しいのですが……そうですね。あの人はずっと……」

　刀華が真っ直ぐに、瞳を向けてくる。

「私の英雄です」

　ドクン、と心音が跳ねる。

　別に俺に言ったわけでもないのに。

「そうか……」

　言葉が、それしか出なかった。

　頭が真っ白だ。

　刀華も下を向いてしまっている。

　なんだこれ。

　まるで告白の練習をされたかのように感じてしまって、俺が勝手に照れてしまっているようで恥ずかしい。

　今、思えば……だ。

　ひとつ言い訳をするならば、だ。

　この大一番で、俺と刀華が大きく油断をしてしまったのは、この瞬間だけだったはずだ。

「焰点(えんてん)！」

　突如、目の前に小柄な剣士が飛び込んできた。

　そして刀華の腹部に、鞘の鐺(こじり)を打ち付ける。

「がっ！」

　たまらず刀華が、くの字になってうずくまる。

　剣士の鮮やかな奇襲は、そこで止まらない。

　流れるような動きで、刀華の頭部に鞘を打ち付ける。

「うあっ」

　刀華は小さな悲鳴をあげると、あえなく昏倒してしまう。

　俺も慌てて刀を構えるが、剣士は刀華の首筋に剣先を突きつけて、動きを制してきた。

「動くな。よもや、ここまで辿り着ける者がいようとは……貴公……あの時の、痴れ者か。なぜ貴公が、この女を連れている」

　その剣士は……

　いや……

　俺たちの目の前に現れたのは、ハチ子、その人だった。