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アウトサイダーズ（１）

　小さな和室の中に、お布団がひとつ敷かれている。

　私はそのお布団の上で膝をそろえて座り、膝の上にはのぼせて気を失っている秋景どの（アーク殿）の頭をのせている。

　いわゆる、アーク殿の好きな膝枕というやつだ。

　本来なら私にとって至福のひとときに他ならないのだが、いかんせん邪魔者が私達の部屋に上がり込んでしまっている。

「なんで、布団がひとつなのかな？」

　体長三十センチほどの風の妖霊が、不満げな表情を浮かべてアーク殿の鼻をつまむ。

　手入れの行き届いた水色のロングヘアーは、エルフの頃と変わっていない。

　スーズーこと、鈴屋だ。

「まったく……どうしてわざわざ、あなた達の部屋で話さなきゃいけないのよ」

　豪華な着物に身を包んだ年上の女性が、左手のキセルをポンと叩く。

　丁寧に結われた黒髪には、高価なかんざしが幾つも挿されている。

　アレは果たして、自分で結ったものなのだろうか。

　何らかの力で、瞬時にセットをしたのではなかろうか。

　なによりあの視力を矯正するガラスの装飾装備……眼鏡は、この斑鳩(せかい)にはない装備品だ。

　外の世界から来た鈴屋と、行動を共にしているのも不可解に感じる。

　いくつもの疑念が、確信へと変化していく。

「そんなにポンポンと特異点《シンギュラー・ポイント》を増やすわけにはいかないのよ。まったく、もう」

　特異点《シンギュラー・ポイント》……どこかで聞いたことがある。

　少なくとも、この斑鳩(せかい)の住人が口にするような言葉ではない。

　やはりこの女性は、外側の人(アウトサイダー)で間違いないだろう。　

　目的はアーク殿？

　それとも、この斑鳩(せかい)にとって異物である私（ハチ子）？

　直接聞くわけにもいかないし、ここは互いの腹を探り合うしかないのかもしれない。

　いや、それよりも問題なのは、もう一人の女だ。

　広縁にあるラタン椅子で、無防備に胡座をかいている『くノ一』姿の女性。

　露出の高い派手なピンクの忍び装束に網タイツ姿という出立ちで、明らかにアーク殿を誘惑しようとしているのが見え見えだ。

　お風呂場でも、アーク殿のことを「それはオレんだ」と言っていた。

「なんだヨ？」

　じっと観察をしていると、不機嫌そうな視線を返してきた。

「貴公、某と何処かで会ったことはないか？」

　あえて、刀華モードで聞いてみる。

　確信が持てない状態で、地を出すわけにはいかない。

「あぁ？あるワケないダロ」

　そう……でも……その白い髪、その顔……見間違えるわけがない。

　見た目はレーナで時を共にした、アルフィーそのものだ。

　しかし、なぜ彼女が此処にいるのか。

　彼女は私と同じ、泡沫の夢のはずだ。

「では、貴方は何者だ。なぜ秋景殿と、面識がある？」

「オレか？オレは……」

　彼女は少し間を空けると、言葉を選ぶようにして答えた。

「アルフィーだ。秋景とは、運命で繋がっている仲ダ」

「ちょっと、運命って！」

「スーズー殿は、暫し黙っていてくれないか」

「ダッテよ、鈴やん。残念だったナ」

　鈴屋がムッと口を尖らせる。

　見た感じ、鈴屋とも面識がある。

　しかし私の知っているアルフィーは、もっと愛嬌があり笑顔を絶やさない女性だった。

　もし彼女が本当にアルフィーなら……少し試してみよう。

「御免！」

　私は先に謝りつつ、手に持っていた髪留めを投げつけた。

　不意打ちとしては、完璧なタイミングだ。

　しかしアルフィーは、首を軽く捻るだけの最小限の動きで髪留めをかわしてみせた。

「ナニすんだ、テメー」

　鋭い眼光……戦士の目だ。

　そういう好戦的なところや高度な回避技術は、まさにあの『白毛のアルフィー』を彷彿させる。

「失礼。どれほどの手並みなのか、知っておきたかったのだ。どうやら、相当な使い手と見える」

「お、オゥ。まぁ……ソウダ。オレは強いゾ」

「本当に申し訳ない。お詫びと言っては何だが、今度、有名な肉料理のお店で馳走しよう」

「に、ニク？ ……ニクか」

「うむ。滅多に食べれぬ美味い肉だ。それはそれは、この世のモノとは思えない肉肉しい味だ」

「ニクニクしぃ……お……お前、いいヤツじゃないカァ♪」

　今度は、まるで子供のように無邪気な笑顔をみせる。

　肉好きなところも含めて、まんまレーナでのアルフィーだ。

　口調はともかく、間違いないだろう。

　だとしたら、なぜ……どうやってここに来たのだろう？

　もしかして私と同じように、アーク殿の力でこの斑鳩(せかい)に飛ばされた？

　そして、私よりも先にアーク殿か鈴屋に見つけてもらい合流した……とか？

　アルフィーが私と同じ泡沫の夢なら、あり得る話だ。

　だけど鈴屋と行動している以上、アルフィーもまた外側の人(アウトサイダー)の可能性もある。

「貴公、生まれはどこだ？」

　正直に答えるとは思えないが、有効な質問だ。

　アルフィーは少し黙って考えると、短くと答えた。

「海の向こうダ」

　海の向こう……アーク殿や鈴屋が使っていた、常套句だ。

　実際に、レーナは海の向こうにあるのかもしれないけれど……。

「花魁の方。貴公は、どこの生まれだ？」

「え、私？」

　着物の女が、目を丸くして驚く。

　女としての直感だが、アルフィーと違って、こちらの女性は嘘や演技が下手そうに見える。

　チラチラと、素の部分が出ている気がするのだ。

「私は……なんていうか、ほら。ここよりも遠い……とにかく遠い場所？」

「ほう。それは、どれほど遠いのだ？海の向こうよりもか？」

「えぇ……うん。海よりももっと………ううん、空よりも遠い場所かしら？」

　なぜか得意げに話す着物の女に対し、鈴屋とアルフィーが呆れた表情を浮かべて大きなため息をつく。

　なるほど、ボロが出やすい性格らしい。

「そうか。何となく見え始めてきた」

「えぇ、うそ？」

　驚く鈴屋に、強く頷いて返す。

　というか鈴屋。

　あなたはそろそろ、私に気づいてほしい。

　昔から肝心なところで、鈍感なのですよ。

「マジか。天才カヨ！」

　アルフィー、あなたは結局どっち側なのですか？

　あなたが泡沫の夢なら、私と同じくアーク殿とは結ばれない運命にあるのだけど……もしあなたまでも外側の人(アウトサイダー)であるならば、それはもう羨ましくてたまらない。

　どうして私だけ結ばれない運命にあるのか、悲しくなってくる。

　いや、ダメだ。

　今はアーク殿が探しにきてくれたこと、そしてみんながここに来てくれたことを前向きに考えよう。

　今は互いの現状を探り合うしかない。

「では、話を始めよう。質問は某からしていきたいが、いいか？」

「ん〜まぁ、とりあえずは、いいわよ」

　着物姿の女が言う。

　年長故か、リーダーシップがある。

　聞くなら、この女がいいかもしれない。

「そうだ、貴公の名前は？」

「あぁ、まだだったわね。私はぁ〜」

「南無子ダ」

　先に釘を刺してきたのはアルフィーだった。

　なにかボロが出ないように、という考えからだろう。

　というか……南無子殿？

　あの南無子殿？

　南無子殿も、外側の人(アウトサイダー)だったの？

　師匠もそうだけど、もしかしてアーク殿には外側の人(アウトサイダー)を引き寄せる力があるのかもしれない。

　この時の私は、そんなふうに思えてならなかった。