【原作小説版・完結済】ネカマの鈴屋さん【コミカライズ版・販売中】

私はここです！

刀華は、うっきうき！〈５〉

「茶屋だ、茶屋があるぞ、秋景殿！」

　前を歩いていた刀華が、指を差して飛び跳ねる。

　街道沿いには、こういった茶屋や食事処がたまにある。

「あぁ、休憩するか」

　俺の返事に刀華はよほど嬉しかったのか、何度もうんうんと頷いていた。

　俺たちは今、雑賀から三門に向かって移動の旅をしている。

　三門から中は、妖魔軍との交戦区域だ。

　現在は人族側が二門を閉じるために進軍をしている最中で、二門に近づくほど危険度は上がる。

　きっとハチ子も、次のエリアのどこかにいるはずだ。

　俺たちは既に手形を持っているので、ひたすら門に向えばいい。

　ちなみに、白露と凛には手紙を残しておいた。

　そのうちラフレシアか彩羽がダイブしてくるだろうし、その後どうなったのかは二人に聞けばいいだろう。

「某は串団子、みたらしで二本……いや三本だ！」

「あいよ〜。お兄さんは？」

「俺は串のスリゴマ。一本で」

「あいよ〜。すぐに持ってくるよ」

　茶屋のお姉さんが熱いお茶を置いて、店の中へともどっていく。

「秋景殿、一本でいいのか？」

「あぁ。そんなに、お腹は減ってないかな」

「そうなのか」

　なんか複雑な表情を浮かべている。

　どうした、刀華どの。

「某も一本にすれば、よかったのだ」

「なんだ、頼みすぎたのか？」

「そうじゃないのだ。これではまるで……」

　おぉ、そういうことか。

　流石に察したぞ、食いしん坊みたいで恥ずかしいんだな。

　でも既に刀華のことは食いしん坊認定しているので、今さら気にする必要もないんだがな。

「あぁ、じゃあ俺にもくれよ。二人で分けよう」

　すると刀華が、ぱぁと明るい笑顔を見せる。

　なんと素直で分かりやすい。

「どこかの社寺に、湯屋などはないだろうか」

「風呂かぁ。あとで店の人にでも聞いてみよう。刀華、風呂好きだよな」

「そんなことはない。普通だと思うのだ。秋景殿だって、毎日入っていただろう？」

「いやまぁ、昔はな」

　確かにレーナにいた頃は、毎日通っていたな。

　風呂は鈴屋さんと色々なことがあった、思い出深い場所でもある。

　とはいえ、斑鳩だと移動の旅が主体になりすぎていて、ろくに入れていない。

　そういえば現実世界には湯船なんて設備はなく、どこもかしこもシャワーオンリーとなっている。

　船内では一日に使える「一人当たりの家庭用水」の使用量が決まっているのだ。

　ちなみに飲食店などの「生活用水」は、また別の項目だ。

　鈴屋さんや南無子が、やたらお風呂に固執していた理由はそこにある。

　現実世界では味わえない「湯船に浸かる」という欲求を、仮想世界で満たしていたのだろう。

　ちなみにアルフィーの場合のソレは「肉」だった。

　現実世界での肉は、非常に貴重で高価な食材だ。

　そのため一般的には、植物性原料を使い肉の食感に近づけたプラントベース食品、つまり「代替肉」を料理に使用している。

　あの肉好きラフレシアですら、お祝い事でもない限り本物の肉を食べていない。

　だからレーナのアルフィーは、やたら肉ばっか食っていたのだ。

　本物の肉の味をいくらでも味わえるのが仮想世界なのだから、皮肉なものである。

「秋景殿？」

「ん？ あぁ、風呂だったな。ちなみに刀華は、もっとこう……したい事というか、我慢している欲求とかあるのか？」

「なんだ、突然……」

「いや。俺に叶えられるものなら、何とかしてやりてぇなって」

　ふむ、と考える素振りを見せる刀華殿。

　ややあって、思いついたのであろうことを話しだす。

「最近、某の言葉遣いがおかしいだろう？」

「あぁ、うん」

　アレ、気付いていたのか。

　ご乱心モードだと思って、わざと突っ込まないでおいたのだが。

「今日は普通だよな」

「ちょっと意識していたのだ。で……なんというか、それだけ秋景殿との距離が近づいているというか、気心が知れてきたということなのだが……そのぅ……」

　刀華がなぜか、モジモジとしている。

「某は仲が良くなった相手には、ああいった口調になるのだ」

「うん。で？」

「周りの目があるときは『刀華』として接しておかねばならないが、二人でいる時はアレでもいいだろうか？」

　うん？

　周りの目があるときは『刀華』として接している……ってぇのは、普段は常に気を張っているってぇ意味か？

　そもそも俺に聞く理由も、よくわからない。

「いいんじゃないの？ そもそも誰といようが、そのままでいいと思うし」

「いいのか？ あの……まわりの……あの……なんだ、ほら。いつも『まぁるいアレ』が、見ているのだろう？」

　なんだ、まぁるいアレって。

　まわりの……丸い…………アレ？

　あぁ、目玉のことか。

　つまり『周りの目』って言いたかったのか。

　妙に回りくどいな。

「話し方なんて自由でいいだろ？ 俺が決めていいなら、好きにしたらいいって感じだぜ？」

「ほ、ほんとか？」

　おうっと俺が力強く答えると、刀華がはにかんだ笑顔を見せた。

「秋景どの」

「うん？」

　また、はにかむ。

「秋景どの。刀華は、この話し方のほうが楽なのです。このままでも、いいんですか？」

「なんで心の距離が近づくと、ですます口調になって敬ってくるのか謎なんだけど。それ、むしろ離れてないか？」

　俺が笑うと、刀華は静かに首を横に振った。

「だって秋景どののことは、尊敬してますから」

「尊敬って……師匠がよく言うぜ」

「秋景どのの、そういう鈍感なところも嫌いじゃないですよ？」

　もはや口調どころか、キャラが変わっている気がする。

　内面では、こうだったのか。

　女の子って、ほんとにわからん生き物だ。

「さぁ、旅を続けましょう。秋景どの」

「お、おう」

　どうにもこれは、俺が慣れるしかないようだ。

　任せろ、なんでも受け入れてやるぞ。

　俺はいい加減だからな、と心の中で呟いて返すのだ。