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七支刀選抜試験（２４）

「オラオラ、降参してもいいんだぜ？」

　斬鉄たちの攻撃は、硬気功と体術で八割がた防げていた。

　ただ、あくまでも八割だ。

　実際には少しずつダメージが通っているし、けっこう蓄積されている。

　──このままじゃ、ジリ貧だ

　もう一度、周囲に視線を泳がせる。

　数分か……いや、十分くらいは稼げたか？

　サンドバック状態になると、時間の経過が遅く感じられた。

　それでも、かなりの時間を稼げているはずだ。

「ふむ……」

　長髪の剣士が、徐(おもむ)ろに間合いを詰める。

　そして、勢いよく抜刀してきた。

　驚いた俺は、たまらずそれを回避する。

「ほぅ、やはり動けるな」

　長髪の剣士は、冷笑という言葉がピッタリな笑みを浮かべている。

　今のは、流派剣術か？

　いやに鋭い一撃だったぞ。

「どういうこった？」

　長髪の剣士の突然の抜刀に、斬鉄が首を傾げて質問をする。

「あんた、気づかなかったのか？この男、いくらなんでもタフすぎるだろ。何か、中央の武術でも使っているとみた」

　おぅ。

　なかなか、鋭いな。

　しかしここで刀の刃を使われたら、さすがに防ぎきれないぞ。

　斬鉄だけならもう少し粘れただろうに、厄介な奴だ。

「あぁん？どういうこった？」

「この男、これだけ痛めつけたのに、俺の技を反射的にかわしたのだ。相当な手練だ」

「手練だとぅ？」

「あぁ、おおかた時間稼ぎでもしているのだろう」

　長髪の剣士が、目を細めてくる。

　どうやら、完全に見抜かれたようだ。

　斬鉄も怪しむような目を、俺に向けてくる。

　そして少しだけ腰を落とし……

「蟷螂流・初撃の焉！」

　大きく飛んで、一気に間合いを詰めてきた。

　まさに、渾身の振り下ろしだ。

　今から刀を抜いても間に合わないと直感し、体ごと後ろに飛んで間合いを開けようとする……が、かわしきれない！

　一瞬遅れて、胸に熱い痛みが走る。

　どうやら浅くではあるが、胸を袈裟斬りされてしまったようだ。

「ってぇ！」

　思わず痛みで、顔をしかめてしまう。

「ほぅ〜無手で、初撃の焉をかわすのかぁ。確かにこれは、遊んでられんかねぇ？」

　あぁ、やべぇ。

　こいつはやべぇ。

　二人がかりで剣術攻めなんてされたら、十秒ともたないぞ。

「じゃあ、もう終わらせちまおうか」

　斬鉄が動く。

　遅れて、長髪の剣士も斜めに飛び出した。

「あぁ、くそ。流石にかわすぞ、これは！」

　迫りくる刃に対し、体をできるだけ低くし、八の字を描くようにステップを踏む。

　シメオネ直伝にして天常寅虎が使う、天常流の超回避術だ。

　その朧気な動きと俺の集中力が相まって、二人の攻撃をギリギリで連続回避する。

　かわしながらも、我ながら奇跡の回避だと思えた。

　俗に言う“ゾーン”ってやつに、入ったのだろう。

「このヤロウ！」

　斬鉄が何らかの剣術を放つが、それも緩急のついたステップで、するすると距離を開けながら回避していく。

　その時だった。

　待ちに待った声が、ようやく届いたのだ。

「あーにぃ！」

　聞き馴染んだその声は、塀のある方角から聞こえた。

　頭を上げて目を移すと、スーズーが「こっちを見て」といわんばかりに大きく手を振っている。

　その横では水雲凛が、実に見事なムッスリ顔で、渾身のジト目を俺に向けていた。

　さらにその隣には、小さな女の子が座っている。

　女の子は「がんばれー！」と、声援をおくってくる。

　俺はそれだけで、彼女たちが伝えたいことを理解した。

「あぁ、さすがだぜ！」

　俺は満足げに頷いて返した。

　おそらくは、こういうことだ。

　スーズーが、俺と白露の会話を、風の精霊の力でも使って聞いていたのだろう。

　そして水雲凛に協力を仰ぎ、奴らの道場に向かった。

　水雲凛ならば、道場に残った雑魚相手に手間取ることもないはずだ。

　そうして二人はあっさりと少女を連れ出し、戻ってきたってわけだ。

　それにしても、あまりに早すぎる気はするが、そこはソレ。

　レーナ最強の召喚士、鈴屋さん＝スーズーがいるんだからな。

　なにかしらの精霊の力で道場を見つけ、なにかしらの精霊の力で高速移動したと考えて間違いなだろう。

　現実に帰ったら存分に、彩羽の頭を「いい子♡いい子」してやろう。

「あぁ、なんであいつが？」

　斬鉄も気づいたようだ。

　捕らえていたはずの少女が、なぜここにって顔をしている。

「カカカ、人質も込みで試験として対応してみろってんなら、これで文句ないだろ。俺には、頼りになる仲間がいるってことさ」

「あぁ？こっちは、まだ二人いるんだ。なに勝った気になってんだ、こらぁ！」

「いや、俺の勝ちだよ。一刀で終わらせてやるさ」

　にやりと笑い、再び重心を低く落とす。

　しかし、ステップは踏まない。

　ゆっくりと股を開き、刀に手をかける。

　次の瞬間、時間がゆっくりと流れ始めた。

　そして目の前に、黒い筆線が斜めに伸びていく。

　もし俺が、このまま線をなぞるようにして刀を抜けば、目の前の空間がズレて斬鉄たちを両断してしまうだろう。

　咄嗟に隻眼の女剣士(ボクデン)の言葉を思い出す。

『おんしに一閃について教える条件は、試験に合格することだがぁ……まぁ〜そん時までに、最低でもこれくらいはできるようになっててほしいねぇ』

　あぁ、そうとも。

　俺はあの日から卜伝が出した課題を、ひたすら反復練習してきたのだ。

「一閃！」

　俺は技名を叫び、刀を振り抜いた。

　そして目を閉じて、静かに納刀をする。

「なんだ？」

　斬鉄と長髪の剣士は、何が起きたのか理解できていないのだろう。

　互いに顔を見合わせている。

　俺がその答えを教えるために、あごを上げて後ろを見ろと伝える。

　二人が同時に振り向くと……

　ドガァァァァ！

　派手な音を立てて、二人の後ろにある塀が崩れ落ちた。

　あ……水雲凛が乗ってた塀だった。

　さすがに飛び退いたみたいだけど、俺に対するジト目がより一層深くなっている。

　だが、まぁ、とりあえず成功だ。

　俺が練習していたのは、一閃の線をズラすことだった。

　より厳密に説明すると、線の座標を斬鉄たちの奥にある塀まで移動させたのである。

「この技はな、今の俺には『当てる』か『当てない』か、しか調節できないんだ」

「あぁ……？」

「つまり、どうせ負けるなら『当てて』失格するほうを俺は選ぶぞ、って言ってんだよ」

　斬鉄が、ごくりと喉を鳴らす。

　何せ目に見えぬ一太刀で、斬鉄たちよりも奥にある塀を両断したのだ。

　あれが自分たちに向けられれば、胴から真っ二つになることは容易に想像できるだろう。

　もう一人の剣士は既に納刀していて、降参の意思表示をしている。

「くそっ……」

　やがて斬鉄も観念したのか、舌打ちを一つして両手を上げたのだった。

試験編、やっと終了！