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七支刀選抜試験（１）

　俺がリーンと別れ、遊郭を出ようとした時だ。

　外から聞き慣れた声が、俺の耳まで届いてきていた。

　言い争いとまでいかないが、押し問答をしているように聞こえる。

「そ、某は、そういうつもりではなくて……中にいる男に用があるのだ！」

「なんだいなんだい〜、女同士はいけないくちかい？」

　声の主は刀華である。

　なぜこんなところにいるのか疑問に感じるが、とりあえず状況としては遊郭の客引きに絡まれているらしい。

「い、いけないって何だ。某にはそのような趣味はない！」

「女同士の方が痛くないし、下手な男よりいいところが理解るってもんなんだよ〜？」

「い、痛いって何だ。そうではなくてだな……」

　こっそりと、のれんの隙間から様子をうかがってみる。

　やはり刀華である。

　相当お困りのようだ。

「そうは言われても、うちに陰間(かげま)はいないからねぇ」

「陰間？」

「男娼のことさね」

「だだだ、だっ……だんっ……だんっ！」

　耳の先まで真っ赤にしながら、頭をふるふると震わせて取り乱す刀華。

　どうやら意味は理解しているらしい。

　しっかりお年頃をしていて、大変微笑ましい限りである。

　そうやってニマニマしながら観察していると、思い切り刀華と目が合ってしまった。

「あ、秋景殿！」

　刀華が助けを求めるように、俺の名前を呼ぶ。

　俺としてはもう少し困っている刀華を眺めていたかったのだが、この辺で助け船を出すしかないようだ。

「なにやってんの、こんなとこで」

「なにやってんの、じゃない。話があって迎えに来たのだ！」

「なんだい、旦那の知り合いかい？」

「だから中にいる男に用があると、最初から言っておろう！」

　そう言って刀華が、俺の腕を強引に引っ張っる。

　いや、その言い方じゃ通じねぇだろうと思ってしまうが、ここは黙っておいたほうが賢明だ。

　とりあえず、されるがままに引きずり出される。

「行くぞ。ほんとに貴公には困ったものだ！」

　刀華は半ば俺のせいにしながら、足早で遊郭を後にした。

「んで、なんで迎えに来たの？白露と宿で待ってろって言ったはずだぞ？」

「どこに宿をとったか、貴公は知らんだろう！」

「あぁ、そういやそうか。にしてもよ、白露のおっさんに行かせるとかすればいいじゃん」

「某は貴公に話があったのだ！」

「え、俺は今から告られる感じ？」

「アホなのか！」

「ぐわっ」

　わりと硬めの拳が、俺の脇腹を斜めにえぐってくる。

　なんていいパンチだ。

　アサシン並のクリティカルだったぞ。

「白露殿が“どうせ遊郭にいるだろう”と言うから来てみたら、本当にいるし……どうして男っていう生き物は、みんなしてこうなのだ。年中盛りのついた犬なのか！」

「なんか呆れすぎて地が漏れ出してるぞ、刀華殿ぅ〜」

「貴公が年頃の殿方なのはわかる。それでもだな、一応……その……年頃の某としては、なんていうか、そういった男の部分を見せられると、いらぬ身の危険を感じてしまうのだ」

「なんだよ、それ。俺はオープンスケベだが、紳士だぞ。好きな女以外には、決して手は出さないぞ」

　俺が身の潔白を力説すると、なぜか刀華がじと目を向けてきた。

「……なんだよ？」

「いや……なんかどこかで聞いたようなセリフだと思っただけだ。それは自分から手を出さないだけで、手は出されるのだろう？」

「なんだそりゃ。どういう、シチュエーションだ？」

「だから……例えば、むこうからいきなりキスをされたり、だな」

「いきなりって、不意打ちじゃ仕方ないだろ？」

「仕方なくないのだ。警戒が甘いのだ。油断しすぎなのだ。貴公にも責任があるのだ」

「何故、俺なのだ。大体だな……」

　俺がいつ……と言いかけて、言葉を飲み込む。

　そういえば俺の最初のキスは、アルフィーに奪われたのだ。

　仮想世界とはいえ、あれは俺の最初のキスである。

　まぁ確かに油断はしていたが、あんな不意打ち予想できるわけがない。

「と、とにかく、よ。話しってのは何だよ？」

　少し熱くなっていた刀華が、はっと目を見開く。

　そして左の袖に右手を突っ込むと、中から赤い布を取り出した。

　たしか七支刀選抜試験を受ける人にのみ配られる、通称赤布ってやつだ。

　刀華の腰の刀にも同じ赤布が巻かれているので、間違いないだろう。

「何も聞かず、これを受け取ってくれ。そして、某と共に選抜試験を受けてくれ」

　刀華は懇願にも似た表情を浮かべ、俺に赤布を突き出してきた。