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アークと鈴屋さんの物語っ！〈１〉

いよいよです。

　魔王アカゼの背中に生える八岐之大蛇が、宙を飛ぶエルフの少女へと全ての頭を向ける。

　そして一斉に、強力な炎のブレスを放射した。

「戦乙女(ヴァルキリー)！」

　鈴屋さんの召喚に応じて、金色の鎧に身を包んだ騎士姿の女性が現れる。

　その背中とくるぶしには光の翼が生えていて、鈴屋さんを守るように空中でぴたりと静止した。

　次の瞬間、鉄をも溶かす炎のブレスに襲われるが、戦乙女は大きな盾でそれを受け止める。

　まるで流れの強い川に突き立てられた一本の剣のように、ヴァルキリーは後退することなく炎をかき分ける。

　既に『風の精霊シルフ』と『勇気の精霊ヴァルキリー』を同時に召喚している鈴屋さんは、この世界において理の外側に位置する存在だ。

　二体同時召喚はゲーム内でも、敵側である天使系のボスしか使えない。

「氷雪の魔狼(フェンリル)！」

　今度は『氷の精霊フェンリル』を召喚する。

　この時点で鈴屋さんは、南無子と同様にチート的な行為をしていることがわかる。

　しかし彼女の同時召喚は止まらない。

「風の王(ジン)！」

　ランプの魔人のような風体をした『風の精霊ジン』が現れ、八岐之大蛇の一頭を風の刃で霧散させる。

「大地の巨獣(ベヒモス)！」

　巨大なサイのような姿をした『土の精霊ベヒモス』が、大地を割りアカゼの動きを封じる。

「不死鳥(フェニックス)！」

　鈴屋さんが天を指すと、燃え盛る炎を身にまとった巨鳥が現れアカゼの体を焼いた。

　その姿はまるで、戦の女神のようだった。

　精霊そのものを召喚することだけでも、この世界の住人にとっては未知の能力だ。

　それを上位精霊まで複数同時召喚しているのだから、まさに神の御業である。

　いかな魔王とて、この攻撃を耐えられるわけがない。

　既に勝敗は決していた。

　圧倒的な火力で身を焼かれ、腕を裂かれ、背中の大蛇を粉砕されていく中、アークは自らが名付けた二つ名『ボス専用決戦兵器』を見つめる。

　もはやこの体は、いうことを聞いてくれない。

　自分の意志とは別に暴れまわるのだが、鈴屋さんがその全てを尽く封殺していく。

　ついには二本の赤い触手までもが焼かれてしまい、いよいよ攻撃手段がなくなってしまった。

　薄れゆく意識の中で、このまま滅ぼされれば万事解決だろうと考え始めたとき、魔王の巨躯が大きく歪んだ。

　そして滅びゆく体から抜け出すようにして、ひとつの影が飛び出す。

　人の形をしたソレは、恐るべきスピードで空を蹴る。

　体は魔王と変わらない、黒く塗りつぶされた何かだ。

　ソレは二本のマフラーのようなものを靡かせて、黒い片刃の剣を右手に握る。

　そして明確な殺意を持って、鈴屋さんに襲いかかった。

「あー君……」

　ぽつりと馴染み深い名前を口にする。

「あー君……あー君……」

　今にも泣き出しそうな顔で、何度も呼びかける。

　彼は許してくれないだろう。

　私は全部を知っていたのに、彼には何一つ事実を話していないのだから。

　私はいつも、逃げて騙して甘えていたのだから。

　自分がネカマであることを最初に話し、その上で彼を利用し、最後にはネカマなのだから自分のことは諦めてくれと突き放す……それが最初から決められていた、私と彼の物語なのだ。

　その終止符がいま打たれる。

　彼の手で私が倒されて、彼もこの世界から消えて、それでこの物語は終わりだ。

　私の記憶のほとんどは消され、彼の記憶から私も消える。

　仮想世界での感情や記憶なんて、現実世界に持ち込むべきではない。

　それは往々にしてトラブルの原因となる。

　だからサルベージャーとドリフターには、記憶を消すという決まりがあるのだ。

「このまま終わりだなんて……やだよ。あー君」

　この言葉に嘘はない。

　最後くらい穏やかな別れの時間がほしい。

　自分なら、その時間を作れたはずなのだ。

　しかし私は、物語を終わらせることから逃げてばかりいたせいで、その時間を取りこぼしてしまった。

　この結末も自分が招いたのだ。

「あー君……」

　私は彼の気持ちをすべて受け入れる。

「あー君……」

　それが恨みであろうと、受け入れるのが当然なのだ。

「あー君……あー君」

　記憶が無くなる前に、私を叱ってほしい。

　恨み節の一つでも言って、罰を与えてほしい。

　そして、少しでも……私が背負う罪を償いたい。

　ぐんぐんと迫る真っ黒な剣先に、目を閉じて受け入れる。

　彼の意識は、もうないのかもしれない。

　しかし、これがそうだというのなら、それこそ私の望みは叶うのだ。

　そう思い、その時を待つ。

　しかし、いつまで待っても剣が私を貫くことはなかった。

　どうしたのだろうと、ゆっくりと目を開ける。

　剣先は私の喉元でピタリと止まり、どす黒くうごめく影もまた微動だにしていなかった。

　そして──

「ずるいぜ、鈴屋さん」

　アカゼが穏やかな声で囁いた。

　思わず涙が溢れ出てしまう。

「どうして……どうして？」

　自我を取り戻したこと、私を叱らないこと、なぜあれだけのことがあって、いつものように優しく話せるのか理解できなかった。

　アカゼは構えを解くと、無造作に左手を口の中に突っ込んだ。

　そして何かを握って引き抜く。

　私が首を傾げて見つめていると、彼は私に向けて左手を差し出し、ゆっくりとその手を開いた。

「これ……？」

　そこにあったのは四つに折りたたまれた、小さな羊皮紙だった。

　どこかで見たような気もするが、思い出せない。

「読めってこと？」

　アカゼが黙って頷く。

　手紙か何かだろうけど……と、羊皮紙を開いていく。

　中はやはり手紙のようで、拙い文字でこう記されていた。

　──あー君へ

　何も言わずに、いなくなってごめんね

　あー君のことだから、いっぱい心配してくれたよね

　ちょっと色々あって、今は会えないけど

　すぐにもどるからね

　あのね

　なんて切り出せばいいのか、分からないんだけど

　これからもあー君のそばに、私は必ずいるから

　もし私に、何か変だなって思うことがあっても

　私を信じてね

　お願いします

　あと恥ずかしいから、この手紙は読んだらすぐに食べてね

　これはお願いじゃなくて命令だよ

　鈴屋──

　覚えている。

　これは私がこの世界に来て、初めて四日間のログアウトをした時に、彼に向けて書いた手紙だ。

　魔王となって、体内に残されていたログをもとに再製したのだろう。

　しかしこれが、どうしたというのか。

　やはり首を傾げて、見つめ返す。

「ごめんな。鈴屋さん」

　なぜか彼が謝る。

「何があっても、鈴屋さんを信じるって約束したのにな」

　黒い影が徐々に薄くなっていき、彼の顔が現れていく。

「約束破りの大馬鹿野郎は、俺だったぜ」

　いつもの明るく優しい笑顔が、そこにあった。

　その瞬間、感情が堰を切って漏れ出す。

　抑えつけていた情動が荒れ狂い、全身を熱く駆け巡る。

「どうして？見たんでしょ？ぜんぶ嘘だったって、わかったんでしょ？」

　気がつけば、駄々をこねる少女のように声を荒げていた。

「あぁ〜まぁ……ショックではあったけど……」

　彼が苦笑する。

「でも信じるって約束を思い出したらさ、なんつぅか……鈴屋さん、演技下手じゃね？」

　唐突な話の展開に、返事を忘れてしまう。

「いやだって……あの報告の鈴屋さん。あれ、演技だろ？」

　あぁ……

　あぁ、だから……

「あんな辛そうな無表情、見たことないからな……俺でも演技だって見抜けたぜ。で、そう考えたらさ……実は鈴屋さんって、演技がすげぇ下手なんじゃねぇかって思ったのさ」

　だから……

「俺が普段から見ていた鈴屋さんが本当の鈴屋さんで、そもそも演技なんてしてなかったんじゃないか……ってな……信じろって、そういうことだろ？」

　だから私は……

「そんなの……あー君の都合のいい考えだよ。私はずっと、あー君に嘘をついていたネカマだよ？」

　彼がニヤリと笑う。

「カカカ、嘘つきめ」

　そして刀を振りかざす。

「夢から目覚める時がきたぜ。俺の名前は明是(あかぜ) 秋景(あきかげ)。ま、ここでの生活以外だと、それしか覚えてねぇけどよ」

　爽やかな笑顔だった。

　彼はきっと、事故の前の記憶は取り戻せない。

　そして私は、この世界での記憶を失う。

　私達が再び出会うことは、ないだろう。

「私……私の名前は、鈴屋──」

　しかし彼は、その先の言葉を遮るように自らの胸へ刀を突き刺した。

　瞬間後、二人の間に強い光が生まれていき、私たちはログアウトをしたのだ。

次回より、現実世界になります。