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泡沫の夢〈５〉

　アルフィーがアカゼの猛攻を、盾とサーベルでいなしていく。

　その後ろで、ハチ子は踏み出せないでいた。

　決意の固まらない自分の弱さに比べ、アルフィーの真っ直ぐな強さを見ていると、戦士としてだけでなく女としても負けている気がしてしまう。

　しかしアルフィーが自分を守り反撃に転じようとしている以上、いつまでもじっとしている訳にはいかない。

　気持ちが固まらないままワンピースに封じ込められた闇の精霊シェードの力を使い、アカゼとの距離を詰める。

　闇となって移動している間は、あらゆる攻撃が自分には通じない。

　アカゼも同様に闇のような不定形の身体をしているが、物理による攻撃は通っている。

　きっとあれは闇のように見えるだけで、闇そのものではないのだろう。

「なぜ……」

　大きくしなるようにして迫りくる赤い触手を、再びシェードの力を使って回避する。

「なぜですか！」

　困惑していても、戦況は容赦なく進んでいく。

　赤い触手は、彼のトレードマークだったマフラーを現しているのだろうか。

　あの鞭のように速く強い攻撃を受け止められるのは、アルフィーくらいだろう。　

　自分が攻撃を当てるには、さらに距離を詰めるしかない。

「とにかく、近づかないと……」

　姿を闇に変えて移動をし、実体化すると同時に攻撃を受け流す。

　まさに、ギリギリの攻防だ。

　そうして巨大な闇のような……全身を墨で塗り潰したかのような体に接近する。

　目の前で見ると、もはや人や生物のそれではない。

　異形そのものだ。

　これが本当に彼なのか、と思ってしまう。

「くっ！」

　迷いを断ち切るように、残像のシミターで五連撃を放つ。

　彼が得意としていた技『数え五斬』だ。

　この技は残像のシミターの『残る斬撃』の効果により、何倍もの威力を発揮する。

　それはまさに、影を削り落としているようだった。

「きいてる！」

　たまらずアカゼが大きく仰け反る。

　痛覚があるのかどうか怪しいものだが、見ようによっては苦しんでいるようにも受け取れる。

　それは本来、格好のチャンスだった。

　しかしハチ子の頭に「これが、もし本当に彼なら……」という考えがよぎってしまい、追撃ができない。

　アカゼはその瞬間を逃さず、赤い触手で反撃を試みる。

　これはかわせないと直感するが、またしてもアルフィーが攻撃を受け止めた。

「アルフィー！」

　白毛の戦士は自ら体を回転させながら勢いを殺し、着地と同時にまた駆け出す。

　ギラギラと目に闘志を宿し、まるで自分の気持ちをぶつけるかのように、そして彼の気持ちを全身全霊で受け止めるかのように挑んでいく。

　彼が仲間に引き入れたシールドマスターのなんと強いことだろう。

　またしても自分の弱さが、周りに迷惑をかけてしまっていた。

　しかし自分は彼女のように戦えない。

　どんな姿であれ、もしも『アカゼ』が『彼』であるならば、斬ることなど出来ないのだ。

「アーク殿！」

　叫びながら、左手をアカゼに向けて開く。

　確認しなくてはならない。

　確信では足りない。

　できる限りの確定を……その確認をせねばならないのだ。

　その手段が、ひとつだけ自分にはある。

「リターン！」

　これまで彼と共に幾度となく叫んだ言葉を放つ。

　次の瞬間、ハチ子の目頭から顎先へと熱いものが溢れ落ちていった。

　自分の左手に、彼の愛用していたダガーが現れたのだ。

「あぁ……あぁぁぁっ！」

　思わず声を上げてしまう。

　間違いない。

　目の前にいる魔王は彼なのだろう。

　どういう経緯で魔王を身に宿したのか……

　どうして、そんなことになったのか……

　いや、そんなことはどうでもいい。

　こうなった以上、彼を倒す以外に選択肢はなくなった。

　助ける術など無いのだろう。

　別れを語らう穏やかな時間すら、もう望めないというのだろうか。

　このような突然の決別を……

　このような結末を……

「容認できない……私は到底、受け入れられません！」

　高ぶる感情に身を委ね、アカゼの隻眼に向けてダガーを投げ放つ。

　そしてすぐさまトリガーを発動し転移をすると、そのままアカゼの大きな眼に自分の顔を近づける。

「せめて声を……あなたの声を聞かせて！」

　フォーリングコントロールの指輪で落下スピードを極限まで落とし、アカゼに向けて問いかける。

「私は、あなたとは戦えない！」

　迫りくる赤い触手に、両手を広げて戦闘の放棄を示す。

　触手はぐるぐると巻き付いて、あっという間に全身を包み込んでしまった。

　視界が真っ赤に染まり何も見えない。

　身動きをとれなくもないが……これはアカゼの攻撃ではなさそうだ。

　やがて聞き馴染んだ声が頭の中に響いてきた。

『戦ってくれないのか、ハチ子さん』

　あぁ、やはりアーク殿なのですね……と、目頭が一層熱くなる。

『俺を止めてくれるのは、泡沫の夢であってほしいんだが……』

　辛く、優しい声だった。

「私にはできません、アーク殿……それなら私を、あなたの手で」

　不条理なわがままを突きつける彼に対し、こちらも不条理な言い分を突き返す。

　そうすれば、彼がどうしかしてくれるのではと思ったのだ。

『この体は、この世界を破壊することを目的とされているみたいでさ……あまり言うことを聞いてくれないんだ。だから、できるなら少しでも干渉できるうちに、皆の手で送還してほしいんだけどね』

　そんなこと知ったことではない。

　極論、自分はアーク殿以外どうでもいいという考えが根底にある。

　そんな身勝手で利己的な自分が、本来アルフィーたちと肩を並べて戦う権利などないのだ。

　それならばここで、彼の手で存在ごと食われてしまいたい。

「いくらアーク殿の頼みでも、私はそれを拒否します」

　赤い触手からは、不思議と優しいぬくもりを感じられた。

『どうしても戦えないというのなら……』

　やがて彼は囁くように告げる。

『夢現の転生を……最果ての斑鳩(いかるが)へ……』

　次の瞬間、赤い触手の中で強い光が生まれていった。

　光は視界のすべてを白に塗り替えていき、ハチ子の意識すらも奪っていく。

　やがて光は徐々に弱まっていき、ハチ子の姿とともに消えてしまった。