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鈴屋さんとジ・エンド！〈４〉

※ネカマの鈴屋さんはSFラブコメです。

大事なことは2回言うスタンス。

辛い話の先でラブコメはどう着地するのか、楽しんでもらえれば幸いです。

「私は最初のサルベージチームに志願して、ドリフターを探すことにした。ドリフターが生まれたのは、私が設計したこの世界での事故でもあるからね」

　セブンが話していた、ファースト・サルべージチームのことか。

　南無子が責任を感じるものでは無いと思うのだが、仕事としてのプライドがあるのかもしれない。

　というか、前々から大人びているとは思っていたのだが、やはりこいつは十五歳の女の子ではないな。

　……見た目は若いが変わらないな、麻宮は……。あの頃と同じ、綺麗なままだ。二十代の……

　思わずセブンの言葉が頭によぎる。

　二十代の……って、もしかしたら年上なのかもしれない。

「それで、セブンを救ったのか？」

「まぁ……そうだけど……小泉乱歩については、今はいいわ」

　ツインテールを揺らせて、少し目をそらせる。

　どうにも歯切れが悪い。

　記憶を消されるとか言っていた気がするが、南無子はセブンのことを思い出したのだろうか。

　しかし、何も記憶まで消さなくてもいいと思うのだ。

　ここで過ごした時間をなかったことにしているようで、それは悲しく感じる。

　それとも、悲しく感じないように記憶を消すのだろうか。

　他に理由があるとすれば……そこで俺は、ネットゲームによくあるトラブルを思い浮かべた。

　あった。

　そうやって救われたドリフターが、もしサルベージャーに好意をもってしまったら、現実世界に戻ってから会いに行こうとするだろう。

　しかしサルベージャーが仕事として救っただけなら、ドリフターのその行動はただのストーカー行為になる。

　そう考えると双方の記憶を消すなり、個人情報を特定できないようにして、現実世界で会えないようにすることは当然の配慮と言えよう。

　だとしたら。

　だとしたら、俺と鈴屋さんは現実世界に帰っても会えないということになる。

　ここで過ごした、全てを失うことになる。

　俺はそれが正しいことだとは思えない。

　到底、容認できない。

　なにか。

　なにか方法は無いのだろうか。

　セブンは記憶を失っていなかった。

　例えば俺がセブンのようになれば、鈴屋さんと会えるのではないか？

　そう考えたドリフターが、フラジャイルになっているんじゃないのか？　

「……フラジャイルってのは、みんな元々はドリフターだったのか？」

　南無子が一瞬、怪訝な表情を浮かべる。

「いいえ。フラジャイルは、あくまでも公式でないサルベージャーのことよ。どうやってるのかは解らないけど、勝手に『七夢』に潜り込んで、勝手にサルベージするイカれたハッカーね。ちなみにハッカーの中には“死こそが救済”だと考える、超過激な奴らがいてね。精神を破壊するために、ウイルスを送り込まれたりもしたわ」

　それは前にも聞いた、ウイルズのことだろう。

　楔をつけ破壊をする反乱の槍……ドリフターの座標を特定できるヒモをつけ、殺そうとする追尾プログラム。

　事故の被害者に対して莫大なお金が使われていることに、妬みでも持っているのかもしれない。

　いかにも、ありそうな話だ。

　しかし……

「まったく、ピンとこねぇ」

　両手を広げて、はっきりと言ってのける。

　こんな突拍子のない話、どう理解しろというのだ。

「自分の名前を思い出せない……それが、現実世界を見失っているという一番の証拠よ？」

　南無子が真っ直ぐに目を向けてくる。

「それだけで、そんなことが言えるのか？」

「記憶を失くしていなければ、普通に名前は覚えているもの。それに泡沫の夢なら、与えられた名前を答えるわ。名前を答えられないのはドリフターだけなのよ。それが唯一、ドリフターと泡沫の夢を見分けるための手段なの」

　この世界において記憶のない＝名前のない存在、それがドリフター。

　記憶の保持者は名前を答えられる。

　泡沫の夢も名前を答える。

　そうか。

　ハチ子は名前を教団に奪われていた。

　だからセブンは、ハチ子のことをドリフターだと誤認したのだ。

　しかしハチ子は名前を持っていた。

　本人すら忘れていたようだが、彼女の名前はアヤメだ。

　ではやはりハチ子は、泡沫の夢ということになるのか？

　そういえば。

　そういえば、俺がこの世界に来て最初にしたことを思い出す。

　それは鈴屋さんと二人で冒険者ギルドに行き、俺の名前がどうなっているのか確認したことだ。

　もしかしてあの行動は、俺がドリフターで間違いないかどうかの確認作業になったのかもしれない。

　そう考えていると何故だか胸が苦しくなり、理由のない吐き気に襲われる。

　なんだろうか、この気持ちは。

　体の中心でどす黒い渦が生まれ、ぐるぐると回り始めているような感覚に襲われる。　

「あんたが帰るために必要なことは二つ。名前を思い出すことと、この世界は現実じゃないと強く認識することよ」

「いやな……この世界の否定って言われてもよ……元の世界の記憶もないのに、否定も何もないぜ。だいたいよ、鈴屋さんは何でサルベージャーなんかしてんだよ？」

　南無子が大きく息を呑む。

　言葉にすることを、少し躊躇しているようにも見えた。

「あの子はあんたを……というか、スペースバスの事故を起こした人物の関係者なのよ」

　関係者？と、首をかしげる。

「そうよ。だから、あの子があんたを救うことは、あの子にとっての贖罪でもあるのよ」

　関係者……贖罪……

　そもそも、どう関係しているのかだ。

　いや。

　果たしてそんな理由だけで、何年も見知らぬ男と過ごすものなのか？

　ずっと俺の横で、ニコニコと笑顔をみせていたというのか？

　到底、信じられない。

　信じたくもない。

　そこには、何らかの感情があったはずだ。

　もっと他に理由があったはずだ。

　俺は邪推を振り払うように頭を揺らせて、願望じみた思いにすがりつく。

　しかし南無子は、無常にもそれを否定した。

「それにね……ドリフターをサルベージすると、莫大な報酬が出るの。あの子が時間をかけて、あんたのサルベージを狙っていたのは、その報酬が目当てでもあるのよ」

　腹の中の黒い渦が、さらに大きくなる感覚がした。

　金のため？

　そんな訳がない。

　鈴屋さんは、そんな浅ましくない。

「サルベージに成功した人には長期間ダイブの規定報酬とは別に、ドリフターと過ごした行動を『物語』として売る権利を得られるのよ」

　物語……何度か聞いた言葉だ。

　セブンが小泉乱歩として、ベストセラーの物語を出したような意味合いの会話をしていた気がする。

「あんたがここで捧げた人生の全てを、あの月が二十四時間ずっと記録しているの。本物の『生きた意思』が異世界で戦った記録……空想を超えたリアリティのある英雄譚は、現実の世界で高く売れるのよ。思い出してみて。あんたは英雄へ至る道を、鈴ちゃんの手によって歩まされていたはずよ？」

　俺の中のどす黒い渦が大きくうねる。

　圧倒的に強い鈴屋さんは、俺がやられそうな時以外はトドメを刺さない。

　ヴァルキリーがヴァルハラに連れて行く戦士を育てるように、見守るような戦いをしていた。

　それはまるで、物語を綴っているようだった。