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鈴屋さんとアウトサイダー！

ちょっと真面目な本編モードです。

しっとりとした気分でどうぞ。

　真っ白な月が、港町レーナを照らしていた。

　碧の月亭の屋根の上は、俺の指定席でもある。

「白い月が綺麗ですなぁ……」

　ハチ子は、酔うと口調が変わる。

　本当に酔っているのかどうかは、実のところわからないのだが……

　いやハチ子に関しては、わかっているようで、何ひとつわかっていない。

「アーク殿、今宵はハチ子へのご褒美なんですよ～」

　猫なで声で、もたれかかってくる。

　うん、これで酔ってないとなると、俺はロールを見抜けない人だ。

　きっと現世でも、詐欺にかかるタイプなのかもしれないな。

　……しかし……

　なんか妙に薄着だし……こちらとしても、自制心を保つのに必死だぞ。

「寒くないの、ハチ子さん」

「心配してくれるとは……アーク殿はお優しいですなぁ」

　目のやり場に困るし、鈴屋さんがどっかで見てそうで怖いし、俺のクールはどこかに旅立ったようだし、色々とピンチです。

「アーク殿、私がこんな格好でいる意味はおわかりですか～？」

「……わかりません……」

「ではこの格好、どう思いますか～？」

「端的に言うと……適度に隙だらけで……とても魅力的ですけども」

「にゃは～」

　うん、酔ってる。

　鈴屋さんに見せられないくらい甘えてくるし……そして、かわいい。

「アサシンとしての装備をすべて外している意味……決して軽くはないのですよ〜♪」

　あぁ……まぁ、そうだよね。

　俺も完全に武装を解くことなんてない。

　盗賊系は、だいたい用心深いからな。

　俺を信用してくれているという、意思表示でもあるんだろう。

「まぁ何よりも、今日は師匠もおりませんので……故に、このような格好でいられるんですよ～」

「……ん？ ……ってことは、いつもは、セブンがハチ子さんのことを見張ってるの？」

「いつもではありませんね～。でも〜いつ見張ってるかも、わかりませんね～」

「……なにそれ……ハチ子さん、大丈夫なの？」

「まぁた、そうやって心配してくださるのですね。でも、大丈夫です。今朝から4日間は、確実に不在ですから。まずこちらには、いませんよ♪」

　随分はっきりと言い切るけど……4日間……任務か何かかな？

「つまりですねぇ～私からいろいろ聞き出すなら、今がチャンスなのですよ～」

　……お見通しか。

　しかし改まってそう言われると、どこまで突っ込んでいいのやらだ。

「……けっこう突拍子もないことを、ズバズバ言うけど……いいのかな？」

「アーク殿……私は今、師匠の意志に反した行動をとっています。だからこれは、私の独断……話せる内容は話しますが、それがアーク殿のためにならないようなら、話しませんよ～」

「うん、十分。むしろ、自分の身の安全を最優先にお願いするよ」

　ハチ子は顔をほんのり赤くしながら、にゃは～と嬉しそうにもたれかかってくる。

「んじゃぁ……ハチ子さんは、プレイヤーなの？」

　直球を投げつける。

　何より知りたいのは、これなのだから。

「せっかちですなぁ、アーク殿は〜」

　その瞳が、少し悲しげに見えたのは気のせいだろうか。

「アーク殿は、どうしてそう思われるのですか？」

「まずは、そのシミター。それはゲーム内の賞品だったからな。それから色々と……リアルの話題もしてたろ？」

　ハチ子が一考する。

　話していいのかどうか、考えているのだろう。

　その眼差しは、先ほどまでと違い真剣だ。

「……このシミターはですね……師匠の物です。私の戦い方も……その“リアルの話題”というものも……師匠から聞いたものですね」

「……え？」

「私はアーク殿の言うところの、“プレイヤー”ではありませんよ～」

　その笑顔は、これまでの彼女には似合わない……酷く寂しげなものだった。

　俺は驚きを隠せなかった。

　プレイヤーじゃないとしたら、此処の住人……つまり、NPCみたいな存在になるのか？

「やだなぁ、そんなに混乱しないでくださいよ～。アーク殿の考えてる通り、私は酷くあやふやな存在なんです」

「……待て……待て待て待て。じゃあ、つまりセブンはプレイヤーで、ハチ子さんはこの世界の住人？」

　ハチ子が黙って頷く。

「プレイヤーという言葉が、よくわかりませんが……この世界の人ではない……外側の人(アウトサイダー)と認識してます」

　思考が混乱する。

　俺は目の前の……こんなにも親しくなった人が、急に遠くの存在に感じた。

「ハチ子さんは、ここの住人でありながら……向こうの話を聞かされて、協力してるっていうの？」

　やはり黙って頷く。

「師匠に自分の正体……というか、この世界と外の世界のことを聞かされて……色々と教えてもらいました。この世界の住人で、この事を知っているのは、たぶん私一人ですね〜」

「ここは……なんなの？」

「それは……ん〜……私から言うべきではないですね～。今それを話すと、取り返しの付かないことになってしまうかもしれませんし……その役目は、もっと他の誰かかもしれませんね～」

「……他の誰か？」

「はい。つまりは、アウトサイダーですね」

「俺と同じプレイヤーってことか……」

「ん～……アーク殿は……」

　一瞬、言葉を飲み込む。

「アーク殿は、アウトサイダーで間違いないのですが……もうちょっと複雑ですね」

　なんで、そんなにも胸を締め付けるような目で見てくるんだ。

「……突拍子もない話だけど……例えば俺がこの世界……俺はここを、ゲームの中の世界と仮定してたんだけど……ここから、もとの場所にもどったら、ここは……ハチ子さんはどうなるの？」

「……さぁ？何事もなくアーク殿のいない世界として、続いていくのかもしれませんし……消えてしまうのかもしれませんし～」

　消える……という言葉の重さに、目がくらむ。

　そんなこと、あっていい訳がない。

「ハチ子は、そんな存在なのですよ〜」

　そして、またもたれかかってくる。

「アーク殿の優しさも、この日々も……ハチ子にとっては泡沫の夢なのです。あるいは、ハチ子が泡沫の夢そのものかもしれませんが……まぁ、ハチ子にとっては、どちらでも同じことなので～」

「……なに言ってんだよ。それでいいのかよ」

「いいも悪いも、それが事実なんですから」

「……じゃあ俺が、ここにずっといるって言えば……ハチ子さんは、ここにいられるの？」

「いられますよ。でもそれは、アーク殿の帰還を邪魔する行為ですから。そんなことをしたら……大体、鈴屋に怒られますよ？」

「いや、でも……事情を話せば、鈴屋さんだって……南無子だって……」

「ハチ子のためにそう思ってくれて、悩んでくれるのは、本当に嬉しいですよ〜？」

　よりかかるハチ子の重みが、妙に儚げに感じた。

「でも、アーク殿の鞘はここではありません。戻るべき場所に、帰るべきです」

「……でも……」

「アーク殿は今日、自分の意志で踏み込んできました。帰りたいんですよ、アーク殿は……鈴屋と……」

「……俺は、この世界が好きだよ？ハチ子のことも……気に入ってんだ」

「駄目ですよ～。ここに残るなんて考えちゃ。それでは、ハチ子が唆したことになってしまいます。ハチ子はアーク殿の犬として、元の世界へ帰すお手伝いをします。だから、アーク殿は鈴屋と帰るんです」

　かける言葉が見つからなかった。

　ハチ子に限らず……グレイだってそうだ。

　色々な人と出会って、つながってしまったのに、俺はそれをすべて断ち切らなきゃいけない。

　できるのか、いまさらそんな事。

「アーク殿の心の真ん中にいる人が鈴屋なら、いつものアーク殿でいればいいんですよ～」

「……つまり、鈴屋さん中心に俺は動いてればいいってこと？」

「そうです、それで世はこともなし、です。私はその手伝いと、今日みたいに楽しい日が送れればそれで……」

　嘘だ。

　そんな人間、いるものか。

　だって君は生きている。

　この世界がどういうものかもわからないけど

　それがどんなにあやふやでも

　君は生きている。

　だから、そんなふうに割り切って考えられるはずない。

「アーク殿は、お優しいですなぁ。そんなに悲しい顔しないでください。アーク殿なら……また明日になれば、こんな話は聞いてなかったかのように振舞って、いつもと変わらず接してくれると、ハチ子は信じてますよ」

「無茶言うなよ……」

「いえ、アーク殿は常に期待に応えてくれる人です」

「俺はそんなんじゃないよ」

　ハチ子は、いいえ……と、首を横に振る。

　やめてくれ。

　そんなに真っ直ぐな目で見つめられると、俺の選択肢がなくなってしまう。

「オーケイ……わかった、ハチ子さんが、それを望むのならそうする。まだ、頭の中がぐちゃぐちゃで整理出来ないけど……ハチ子さんのこともなんとかする」

「……ハチ子を？」

「あぁ。まだ何も考えつかないけど……考え続けるから……」

「アーク殿は…………いえ……ハチ子は、それを信じます」

　本当はもっと……色々と真相に迫る話を聞けそうだったと思う。

　でもそれは、ここじゃない……

　今じゃない……ハチ子からじゃない……

　帰る理由、すべてを知らなくてはいけない理由。

　そして、守りたい人も増えた。

「さぁ、アーク殿。もう一献、いかがですか？」

「あぁ……これからも、たまにこうして飲もうぜ」

「ハチ子は、さながら第二夫人のようですなぁ～」

　そんなの鈴屋さんに怒られるよ……と、苦笑すると、ハチ子は「秘密にしておけばいいんです」と、いつものように笑っていた。

　自分の部屋に戻ると、鈴屋さんがベッドの上にちょこんと座って待っていた。

「おかいもー。あー君、遅いよ〜」

　鈴屋さんは不機嫌なふうでもなく、わずかに笑顔をみせている。

　対して俺は先ほどの話のこともあり、少し沈んだ気持ちでいた。

「うん、ただいも……」

　ハチ子の言うようにいつもの自分でいられるのだろうか、と思い悩んでしまう。

「……あー君？」

　鈴屋さんが俺の異変に気づいたのか、ベッドから降りて近づいてくる。

　駄目だな、こりゃ……すぐバレそう。

「……あー君、ハチ子さんに何か言われたの？」

「どうしてさ？」

　鈴屋さんが、俺の顔を覗き込んでくる。

　澄んだ瞳に、心の奥底まで覗かれているような気がした。

「鈴屋さん、聞いてくれる？」

「……ん…………なぁに、あー君」

「俺、やっぱり帰りたいや。鈴屋さんと」

「……ん……」

「改めてね、そう思った」

「……うん……」

「ハチ子さんはね、いい人だよ」

「……うん……」

「俺は惑わない。迷わない。鈴屋さんを信じてるし、鈴屋さんと帰りたい」

「……うん……」

「だからさ……」

「あー君……」

　そこで鈴屋さんが、俺の頭を正面から抱きしめた。

　思わぬ不意打ちに、内側からとめどなく熱いものが込み上げてきていた。

「ありがとう……あー君。がんばろうね」

　その……すべてを見通しているかのような言葉が……ぬくもりが……俺の堰を切るには十分すぎるものだった。

【今回の注釈】

・おかいも、ただいも……これ、うちの固定だけだったのだろうか…普通に使ってました

・俺は惑わない……「星は惑わない」惑わない星の台詞ですね。あの人の漫画はペース遅いけど純血のマリアとかも楽しかったです