267/504

鈴屋さんとバレンタインでぃっ！〈３〉

お気楽話、さらっとどうぞ。

　テーブルの上には溶けたチョコと、紙に包まれた謎の塊がいくつもあり、完成品と思われるチョコが見当たらない。

　一方の鈴屋さんはというと、だらしない姿勢で椅子に浅く座り、呆けた目をして天井を眺めている。

　ここまでやる気の失った鈴屋さんを見るのは初めてだ。

　とても珍しいので、記念に写真を撮っておきたい気分である。

「あのぅ〜、鈴屋さん？」

　埒が明かないので声をかけてみる。

　するともう一度、長い耳がぴょこんと動いた。

「なに〜？チョコ欲しいの？あー君」

　目線だけを俺に向けて、気の抜けた声で返してくる。

「欲しいですけれども……どしたー？元気ないねー？」

「へっ……」

　口元を軽く歪ませて、自嘲気味に笑う。

　これまた初めて見た表情なのだが、それはそれで可愛いってのが鈴屋さんの凄いところだろう。

「じゃぁ、はい。おいで〜、フェンリル〜」

　あくまでもやる気のない声で、サラッと氷の上位精霊を呼び出す。

　召喚に応じて現れた真っ黒な狼は、鈴屋さんの隣にてくてくと歩き、そのまま大人しく座る。

　冷気を纏うフェンリルの頭の上には、なぜか鍋がくくり付けられていた。

「はい、どーぞー」

　鈴屋さんが投げ遣りな態度で、鍋の蓋を開ける。

　その中を覗き込むと、タプンタプンのチョコが入っていた。

　チョコは固まっておらず、かといって水のようにサラサラでもない。

　絶妙に微妙なとろけ具合だ。

「チョコジュース……的な？」

　恐る恐る聞いてみるが、鈴屋さんはまたしても「へっ……」と笑う。

「あー君がさー、生チョコがいーとか言うからさー、生クリームを作ろうとしたんだけど無理でさー、南無っちもいないしさー、仕方がないからラナちゃんのところに行ってさー、魔法の素材で代用できないか聞いてさー」

　口からエクトプラズムを出しながら、これまでのいきさつを説明しはじめる鈴屋さん。

　ハチ子とアルフィーは、何か知っているのだろう。

　いかにも、居た堪れないといった表情を浮かべている。

「それっぽい魔法の素材を使ったんだけどさー、そしたらどんなに冷やしても固まらなくなったのさー」

　なるほど。

　あまりに固まらないから、凍らせる覚悟でフェンリルを呼び出したのか。

　こんなことで氷の上位精霊を召喚してしまうとは、さすが鈴屋さんである。

　きっちりわんこ座りをしているフェンリルに、氷の上位精霊たる威厳などない。

　なんと哀愁の漂う姿なのだ。

「こんなの生チョコどころか、ただの液体チョコだよー」

　そしてまた「へっ……」と笑う。

「でも液体ってほど水っぽくないし、飲めもしないけどねー」

　なるほど、なるほど。

　間に合わなかったので、この態度なわけか。

　女子力高めに何でもこなしていた鈴屋さんにとって、この結果は不本意極まりないのだろう。

　しかし、だからといって食えないわけではない。

　俺はもう一度、フェンリルの頭の上にある鍋を覗き込もうとする。

「いーよ、もう。ハチ子さんとアルフィーの食べればーっ！」

　鈴屋さんは少しだけ語気を荒げて、感情的に鍋を払い落とした。

　鍋は乾いた音を立てながら、木の床を二回・三回と転がり、チョコを撒き散らしながら壁に当たって動きを止める。

「おぉっ、なにやってんだよ！」

　俺は慌てて駆け寄り、鍋を拾い上げる。

　鍋の中を確認すると、まだ半分くらいのチョコが残っていた。

　多少粘り気があったおかげで、全滅は免れたようだ。

「鈴やん、そんなんしたら駄目なん」

　アルフィーが嗜めるように言うが、いじけた少女にその言葉は逆効果だ。

　鈴屋さんは見た目こそエルフ嬢だが、もともと中身は十六歳なのだ。

　こういった一面も、あって然るべきだろうよ。

　俺は何気なく、床にこぼれたチョコを指でなぞり口元に運ぶ。

　少し甘めだが、ほろ苦さもある美味しいチョコだ。

「何してるの、あー君。そんなの汚いよ」

　鈴屋さんがやめなよと声を上げるが、勿体ないものは勿体ない。

　この一つひとつに鈴屋さんの想いが込められているのだから、それを拾い上げるのは当然というものだ。

　俺は片膝をついたまま小さく唸り、しばし考え込む。

　やがて、たしかこんなのあったよな……と思いつく。

「ハチ子さん、外で肉とか焼く時にぶっ刺すやつある？鉄のでかい針みたいなの」

「あぁ……グリルフォークなら冒険道具の中にありますね」

　首をかしげるハチ子に、そいつは上々だと頷いてみせる。

「アルフィー、下に行って……そうだな、なんか果物とかパンとか分けてもらってきてくれる？」

「ん〜？了解なん〜♪」

　俺が何か思いついたことを理解したのだろう。

　その内容まで聞かずとも、言われた通りに一階へと向かう。

「……何をするつもりなのかな？」

「カカカッ、鈴屋さんらしくないな。別によ、生チョコに拘る必要ないんだぜ？」

　イジケた目を向ける麗しのエルフ嬢に、俺はウインクひとつしてみせた。

「なんなんこれ〜♪ なんなんこれ〜♪」

　アルフィーが悶えるようにして、頬に手を当てる。

　こうしてみると、アルフィーも普通の女の子だ。

　いくつもの修羅場を越えてきた傭兵の面影など、どこにも見当たらなかった。

「こんな食べ方もあるのですかぁ〜♪ ハチ子はマリアージュに感激です〜♪」

　ハチ子も初体験だったのだろう。きゃぁきゃぁと声を上げて喜んでいる。

「ん〜〜あまぁぃ〜♪」

　鈴屋さんも、すっかり機嫌を取り戻したようだ。

　それもこれも、俺のナイスフォローの賜物だ。

　俺たちはフェンリルの頭の上にチョコ鍋を置き、パンやイチゴを付けて鈴屋さんのチョコを食べていた。

　鈴屋さんのチョコは、常温以上だと液体に……冷やすとトロリと柔らかく溶ける。

　それならば、冷やしチョコフォンデュにしてみようと思ったわけだ。

　チョコフォンデュは、この世界にはない発想であり、通常はチョコを適度に温めながらやるものである。

　それを冷やしながらやるという新しい食べ方で、とんでもなく美味しいデザートになってしまったのだ。

　鈴屋さんが一体どんな魔法の素材を使ったのかは分からないが、これもラット・シーに持ち込めば大流行することだろう。

「あぁー、チョコなくなってきたぁん〜」

「もっと食べたいですね。他に、どんな食べ物と合うのでしょうか。色々と試してみたいです！」

　このテンションである。

　女子だねぇと、俺が眺めてしまうのは仕方のないことだろう。

　本当に女子という生き物は、チョコに目がない。

「チョコならまだまだ、あるだろうよ」

　そう言って俺はテーブルの上にあったチョコを、ボトボトと鍋にぶっ込む。

　するとチョコは何らかの魔法の力で、みるみる溶けていった。

「燃料投下すれば、まだまだいけるぜ？」

　俺は飛び切りの笑顔で答えてみせる。

　しかし、その瞬間だった。

　二人の顔が一瞬で強張っていく。

「あーちゃん、なんしてるん？」

　白毛の女戦士が低いトーンで呟く。

「アーク殿、私達が気持ちを込めて作ったチョコを何だと……」

　元アサシン娘が声を震わせる。

　そういえば、このイベントはバレンタインだった。

　このテーブルにあったチョコは、二人が持ち寄ったものだ。

　俺は鈴屋さんのフォローに頭がいっぱいで、すっかり忘れてしまっていた。

「あ……あぁ……あぁぁぁぁ……」

　いくら後悔と懺悔の言葉を並べたところで、許されるものではないだろう。

　成すがままに罰を受けるしかない。

「ふははは〜っ！二人のチョコなんて、私のチョコに取り込まれて消えてしまうがいぃ〜！」

　そしてまったく空気を読まない鈴屋さんが、高笑いをしながら勝利宣言をするのだった。

いよいよ本編が動き出しますよ〜