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鈴屋さんと月白の騎士団っ！〈8〉

水道が凍る寒さの中、更新です。

お待たせしました。

ホットドリンク片手にどうぞ。

　ルクスがカーバンクルの突進をラージシールドで受け止める。

　カーバンクルは小熊ほどの大きさだが、その力は当然人間よりも強い。ルクスも全身に力を込めて盾で迎え撃つが、体重差に耐え切れず数歩後ろへと押されてしまう。

　カーバンクルがさらに追撃をしようと、四肢に力をためて攻撃態勢に入る。

　しかしその瞬間を狙って、リーンのハルバードの槍先がカーバンクルの胴体を捉えた。

「ダメだ、鱗が硬い……斧の部分を使ったほうがいいな」

　リーンの突き攻撃は通じていないように見える。

　カーバンクルは、鱗の隙間を狙えるほど動きが遅くない。遠心力を使って斧を振り回したほうが、効果がありそうだ。

　せめて俺の『属性付与』をかけられれば……と、そのもどかしさに耐えきれずダガーを構えてしまう。

「まだ我慢だよ、あー君」

　俺の焦りを読みとってか、鈴屋さんが小さな声で釘を差してきた。

「でも、何かできないか」

　もう少し距離を詰めれば、リターンの繰り返しでテレポートダガーを投擲し続けられるだろう。

　しかしダガー程度の攻撃力では、あの鱗は通らない。

　やはりダマスカス刀で背後から一閃を放つことが一番だろうが、それこそ手柄の横取りだ。

　戦況は芳しくない。

　徐々にカーバンクルのツメが、ルクスの体を撫いでいく。

　力強く素早いカーバンクルに対し、攻撃を防ぎながらカウンターでバスタードソードを振るい、さらにリーンを守っているのだ。

　当然、ルクスのスタミナも切れてくる。

　リーンもそれに気付いてか前に出ようとするのだが、やはりルクスがそれを許さない。

　あくまでも最前線で攻撃を受け止め、攻撃を繰り出している。

　あれでこそ騎士だ。

　騎士の在るべき姿は、あれなのだ。

　俺の知る数々の英雄譚で活躍した騎士とは、まさにルクスそのものである。

　誰かを守ることを第一とし、そのために愚直であり続けること。

　その志を当たり前とし、どんなに強敵を前にしても臆することなく実行する。

　そんな若い騎士を、小さな英雄を、どうにか報われるようにしてあげたい。

　そう思うのは、至極当然のことだろう。

「何かサポートできる精霊はいないの？」

　鈴屋さんがエメリッヒを注視しながら、リーンたちの頭上を指差す。

　そこには金色の鎧に身を包む騎士姿の女性が、背中とくるぶしに生えている光の翼を羽ばたかせていた。

「戦乙女(ヴァルキリー)……いつの間に」

　あんなことを言っておきながら、しっかりとサポートに入っているのだから人が悪い。

「おまたせ、あー君。いまエメリッヒをスリープで眠らせたから、いつでも加勢に入れるよ。距離が遠くて大変だったんだから」

　そして、これである。

　無茶苦茶に抱きしめてやりたい衝動に駆られるが、今はそれどころではない。

「ルクスを英雄にしたいのならしっかり戦わせて、止めも譲るんだよ？」

「なんだよ、お母さんかよ。わかってる、きっちり影に徹してくるぜ！」

　俺はそう言って、リーンたちのもとへと転移を始めた。

　丘の上までは五回ほどの連続トリガーでたどり着く。

　このまま背後から一閃すれば早いのだが、今回はそうもいかない。

「アークさん！」

　安堵にも似た表情を浮かべるリーンに頷いて応え、ダマスカス刀を両手で握る。

「待たせた。ルクスはこのまま守りを、俺が奴の動きを止めるから、リーンは斧で首を狙え！」

　話しながら氷結バフの『雪月華』を、ダマスカス刀に属性付与する。

「ルクス、踏ん張りどころだ。今しばらく耐えてくれ！」

「はい、アーク様！」

　ルクスが気を吐いて、盾を構え直した。

　何度目かというカーバンクルの体当たりを目の前で弾き、俺とリーンが左右から飛び出す。

　まずは俺が相手の足を止める、そう地を蹴り狙いを定めた時だ。

　ルルルルルルルルッ！

　突如、カーバンクルが甲高く嘶いた。

　そして額の宝石から赤い光が放射状に放出される。

　本能的に背筋がぞわりとする。

　やばい……これは、やばいやつだ！

「ダメだ！ルクスは防御に専念、リーンはルクスの後ろ下がれ！」

　リーンはともかく、俺は前に飛び出すぎている。今から戻るには遅い。

　脳内ではアラートが鳴り響いていた。

　放射状の光は野原を焼きながら、1本の細い線となって集約される。

　そして次の瞬間、赤い線が俺の左太ももを貫いた。

「ってぇ！」

　焼けるような感覚のあと、痛みが全身を駆け抜ける。

　そしてそのまま左足から力が抜け、あえなく転倒してしまった。

　ブレスとは違う、レーザーのような攻撃だ。

　属性は光属性か、炎属性か……しかし今はそれよりも……

「受けるな、かわせ！」

　地面に転がり、無様な姿のまま声を上げる。

　あの貫通力は何だ？

　ファンタジー世界で、SF映画に出てきそうなレーザーとかチートにもほどがある。

　カーバンクルが再び、赤い光の線を撃つ。

　そしてその行き先を目で追う頃には、ルクスの足が貫かれていた。

　ルクスは片膝を突きかけるも、バスタードソードを地面に突き刺して体を支える。

「そこをどくッスよ、ルクス！」

　リーンの勇ましい声が聞こえるが、ルクスは盾を振ってそれを拒否した。

「鉄の鎧が簡単に貫通した、リーンは下がってて！」

「攻撃しなきゃ、勝てるものも勝てないッスよ！」

「ダメだ。リーンに、もしものことがったら……」

　そこでまた赤い光が生まれ、今度はルクスの右肩を貫いた。

「なに言ってんスかっ！このままじゃルクスの方が！」

「もし、お腹にでも当たって子供が産めなくなったらどうするんだ！」

「こんな時になんスか、それ！騎士を舐めてるんすか！」

　違うぞ、リーン。

　俺の好きなヒロイックファンタジーの騎士道とは、そういうものだ。

　惚れた女すら守れない騎士道なんざ、馬に蹴られて死んじまえってんだ。

　ルルルルルルルルッ！

　更に雄叫びを上げて光を放つ。

　しかし今度はルクスを守るように、鈴屋さんのヴァルキリーが立ちふさがる。

　赤い光はヴァルキリーが持つ光り輝く大きな盾に当たると、屈折するようにして空へと抜けていった。

　ヴァルキリーの光の盾の力？

　とにかく弾き返すことは可能ってことだ。

　一瞬たじろいだカーバンクルは、さらに額の宝石を光らせる。

　そして放たれた赤い線を、またしてもヴァルキリーが受け流す。

　ルルァァァァッ！

　今度はカーバンクルが首筋に力を込めて、赤い光を絞るように細くしていく。まるで力を研ぎ澄まし収縮しているようにも見える。

　極限まで細くなった赤い光は、ヴァルキリーの大盾を少しずつ溶かし遂には貫いてしまった。

　カーバンクルは間髪入れず第二射を照射し、ヴァルキリーの額を穿ち抜く。そこでヴァルキリーはあえなく送還されてしまった。

　命中精度が高い。

　その割に俺たちは、まだ生きている。

　同じようにヘッドショットされないのは、なにか理由があるのだろうか。

　しかし、考えている時間はあまりない。

　カーバンクルは、再びリーンを守ろうとする騎士に向けて赤い光を収縮させる。

　その光がルクスの額を貫き、やがてリーンの額も貫く。そんな最悪の未来を想像した瞬間、俺は反射的に立ち上がっていた。

　──駄目だ、なにか守るための技はないのか

　ダマスカス刀を握り、一閃の構えに入る。

　しかし、ここからでは一閃は届かない。

　どうすれば……そんな無我の境地の中、突如として視界がモノクロになった。

　──これは一閃の発動？

　青色の筆の線が地から天へと、真っ直ぐに伸びていく。

　体が自然とそれに反応し、剣先をなぞらせる。

　剣閃は氷結バフ『雪月華』の効果で、氷の結晶に変わって舞い上がった。

「氷面鏡(ひもかがみ)！」

　何故かそう叫んでいた。

　新しい技の名は、いつもこうして自然に閃いてしまうものだ。

　言葉とともに世界が時間の流れを取り戻す。

　振り上げた剣先から幾重にも氷の結晶が舞い上がり、瞬く間に巨大な氷の壁を生み出した。

　鏡のように美しい氷の壁は、赤い光を反射させる。

　はね返った赤い光は、カーバンクルの鱗を容易く貫いてしまった。

　ルラララァァァァッ！

　悲鳴にも似た声をあげるカーバンクルに、リーンが襲いかかる。

「落ちろぉぉぉぉ！」

　リーンは全身のバネを使って身体をひねり、ハルバードの斧部分をカーバンクルの首筋へと振り落とす。

　遠心力の伴った攻撃は、カーバンクルの首半分のところまで斬り裂いていた。

「や、やった？」

　その勝利の確信が、一瞬のスキを生む。

　絶命寸前のカーバンクルが最後の力を振り絞り、赤い光を額に集めたのだ。

「え……えっ？」

　めり込んだハルバードが抜けず、狼狽するリーン。

　冷静さを失ったリーンは、あろうことかその状態から、首を切り落とそうと力を込め始めた。

「バカ野郎、武器を放せ！」

　叫んだものの、俺の足も動かない。

　トリガーを使って、と頭に浮かんだ時だった。

　満身創痍のルクスが盾を捨ててバスタードソードを両手で握り、カーバンクルの首を斬り上げた。

　バクンッとカーバンクルの体が持ち上がり、赤い光がルクスの頬をかすめていく。

「いあぁぁっ！」

　二人が同時に声を上げた次の瞬間、バスタードソードとハルバードが交差し、幻獣カーバンクルの首が宙を舞ったのだ。