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鈴屋さんと月白の騎士団っ！〈7〉

本日仕事納めになります！

みなさま、よいお年を！

　ぽかぽかとした呑気な陽気に当てられて、幻獣討伐のことなど忘れてしまいそうだった。

　まぁるい丘の上にいる二人を観察していると、そのあまりにも平和な光景を前に、自分は何をしているのかと我に返ってしまう。

　一本の大きな木の下で談笑する姿が微笑ましくもあり、どこか羨ましく思う。

　鈴屋さんがそんな俺の心情を読み取ってか、気分転換を促すように丸いパンを渡してきた。

　よく見ると南無子のパンだ。

　出発する前にでも、もらってきたのだろう。

「ほんとに幻獣くるのかなぁ」

　鈴屋さんがパンを小さくちぎって、可愛らしい唇へと運んでいく。

「俺が思うに、エメリッヒは討伐対象が何なのか見当がついてるんじゃないかね？」

　どうしてそう思うのかと首をかしげる鈴屋さんに、俺は話を続ける。

「赤い光を放っていた子熊くらいの大きさの魔物……それが臆病なのか慎重なのか分からないが、たったそれだけの特徴を聞いて、ここを討伐拠点にすると決めた。そこから、リーンたちを囮に使う判断も早かったしな。おそらくは、あの二人を囮に使うことも予め考えていた作戦なんだろうよ」

「じゃあ、私とあー君を呼んだのも？」

「十中八九、最初から決まっていた作戦だな。足の早い俺で二人を救出、鈴屋さんが撃退する。見晴らしのいい丘であればそれは可能だろうし、エメリッヒも安全な場所から頃合いを見計らって参戦できるだろ？」

　つくづく嫌な奴だが、この戦術が有効なのは確かである。

　残る疑問は、あの二人がなぜ『餌役』としてたり得るのかだ。

　俺と鈴屋さんはともかく、エメリッヒは単騎で俺たちを見張っている。『餌役』の数が問題であるならば、エメリッヒこそ餌になってしまうはずだ。

　しかしエメリッヒには、ルクスとリーンが狙われるという確信を持っていた。

　あの二人が狙われる確証、討伐対象の幻獣を惹きつける何かがあるはずだ。

「まぁ〜これはこれで、私達もデートみたいだよね」

　鼻歌交じりに嬉しいことを言う。

「あぁ……確かに、俺たちもあの二人と同じような状況なのか。甘えてくれてもいいんだぜ？」

　挑発するように笑みを浮かべると、鈴屋さんが俺の右肩にコツンと頭をのせてきた。

　冗談のつもりだった俺は、思わず言葉を見失う。

「えぇっと……鈴屋さん。騎士団の……というかエメリッヒの、あとリーン達にも見られるかも……だけど」

「いいでしょ、別に」

　いやまぁ、そう言われてしまっては、俺としては願ったり叶ったりなわけで、決して悪い思いはしないのだけれども。

　しかし、なぜだろう。

　すごく久々な気がする。

「こんなんでも私のなんです〜」

「こんなんって、酷くないスかね？」

「不満？」

「いや……身に余る光栄に存じます」

　思わぬマーキング行為に、俺のハートはズキュンである。

　そんなエモーショナルな時間を、しばし堪能しようとした時だ。

　丘の下の茂みから、真っ赤な石炭のような光を放つ幻獣が姿を現したのだ。

「来た、たぶんアレだ」

　俺がダガーに手を伸ばそうとすると、鈴屋さんが腕を絡めて邪魔をする。

　そして水色の綺麗な瞳を、真っ直ぐに向けてきた。

「ルクスを英雄にしたいんでしょ？」

「あぁ、でも……」

「ルクスに試練を用意したいのなら、あー君がすることは我慢だよ」

　そこには強い意思が感じられた。

「でもよ、見殺すわけにいかねぇだろ。いいところで止めを譲るなりすれば……」

「それだと駄目なの。最初から最後までルクスが戦って、勝ち取らせるの。それが英雄への道なんだよ？」

「そりゃあ理想だが、そんな上手くいかないだろ？」

　しかし鈴屋さんは、頭を横にふる。

「それでも、だよ。信じて我慢するしかないの」

　それはある意味、戦うよりも辛い選択だ。

「私たちが出来ることは我慢と、本当に危険な時に手助けすることだけだよ」

　それが本当なら戦乙女(ヴァルキリー)の役回りは、あまりにも歯がゆく辛いものだ。

　鈴屋さんは俺が戦っている間、ずっとこんな思いをしていたのだろうか。

「とりあえずエメリッヒが気づくまでは、あの二人を信じよ？」

　鈴屋さんはそう言うと、風の精霊『シルフ』を召喚する。

　そして、丘の上の二人に向けて飛ばせた。

　標的が現れたことを、風に言葉をのせて知らせたのだろう。

「エメリッヒの方は私が見とくから、あー君はあの二人を見てて」

　鈴屋さんはそう言うと、今度はエメリッヒに向けてシルフを飛ばした。

　俺は再びダガーへと手を伸ばし、丘の上を注視しはじめる。

　すでにルクスは、大型の盾(ラージシールド)と片手半剣(バスタードソード)を装備している。

　ラージシールドはアルフィーが使うスモールシールドよりも大きく、騎士が愛用する盾として知られている。

　バスタードソードは片手でも両手でも扱える剣で、攻撃力重視の時は両手で握れるため人気の高い武器だ。

　一方のリーンは愛用のハルバードを両手で握り、構えに入っている。

　ルクスが盾役として、攻撃を引き付ける気なのだろう。

　守備よりの悪くない布陣だ。

　守りが硬ければ、俺が駆けつけるかの判断もしやすい。

　そして丘を駆け上がるモンスターも、はっきりと視認できた。

　大きな耳に、長くフサフサとした尻尾。

　一見すれば飴色の毛並みをした巨大なリスのようだが、その胴体の部分には竜のような鱗が生えている。

　そして何よりも特徴的なのは、額の赤い光だ。

　燃える石炭ような赤い光を放つそれは、まるで宝石のようにも見える。

「額に赤い宝石が埋め込まれたモンスター……カーバンクルか？」

　記憶をたどり、それっぽいモンスターを思い出す。

　それは俺のファンタジー知識でもかろうじて知っている程度で、実際に遭遇した話など聞いたことがない超レアなモンスターだった。