【原作小説版・完結済】ネカマの鈴屋さん【コミカライズ版・販売中】

鈴屋さんと騎士英雄っ！

鈴屋さんと月白の騎士団っ！〈2〉

リーン再び。

お楽しみください。

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　野営地から川岸まで下りると、思いの外あたりは薄暗くなっていた。

　空には既に青い月がその姿を現していた。

　俺は桶を乱暴に川へ突っ込むと、力を込めて持ち上げる。

　そして水をこぼしながら足元に置き、ついでとばかりに顔を洗った。

　冷たい水が気持ちよく、疲れも一緒に洗い流してくれるようだ。

　濡れた手をパタパタと振り、顔を黒装束の袖で拭おうとしたその時、ガシャリという音とともに目の前に布を差し出される。

「……おう。ありがとう」

　リーンは何も言葉を返さず、俺の隣で膝をついて水を汲む。

　ここまで無言だと、いらぬ圧を感じてしまう。

「お前も顔を洗ったらどうだ？ 気持ちいいぞ」

　ブリキの人形のように動きが止まる。

　まぁ俺としては、その表情を確かめたいだけなのだが……

　やがてリーンは頷くでもなく、ガシャガシャと音を立てながら籠手と兜を外した。

　そして俺を真似るように顔を洗うと、黙って右手を差し出してくる。

　言葉にし難い圧力を感じながらも少し湿ってしまった布を返すと、リーンは何の躊躇もなく顔と手を拭き始める。

　短く鮮やかな赤い髪、大きくぱっちりと開かれた黒い目。

　どこか凛々しく、どこか幼く、純粋で真っ直ぐな瞳……あの時と変わらない、記憶のままのリーンだ。

「なんスか？」

　横顔のまま、視線を合わせることなく呟く。

「あぁ、いや……」

「なんか言いたいことが、あるんじゃないスか？」

　言いたいことなんて、あの時のこと以外にはない。

　しかし、これだといった言葉が出てこない。

　謝罪も、言い訳も、適切だとは思えなかったからだ。

「あと……さっきのは、なんスか？ 助けたつもりッスか？」

　口調は厳しいままだ。

　怒っているというよりも、拒絶されているように感じる。

　まぁ……あんな酷いことを言って、手まで上げてしまったのだ。

　当然というものだろう。

「いや、俺は偶然あそこに立っていただけで……」

「なに格好つけてんスか？ 格好いいとでも思ってるんスか？」

「そんなつもりはなく……は、ねぇな。格好つけてたかもしれん」

「相変わらず、バカなんスね」

　辛辣な言葉に、思わず苦笑してしまう。

　やはり許されはしないのだろう。

　あまりの気まずさに、逃げ出したい気分である。

　これは早々に撤退したほうが良いと思い、立ち上がろうとした時だ。

「お、おい？」

　リーンが俺の胸に、赤髪の頭を押しつけてきた。

　その力が思いのほか強かったため、たまらず尻餅をついてしまう。

「なんだよ、おい」

　しかしリーンは俺の足の間に割って入ると、さらにグイグイと額を押当ててきた。

「あの時も、そうやって黙って格好つけてたんスか？」

　ボソボソとした声が胸から響いてきた。

「あの時……？」

「なんであんなことをしたのか、アルフィーの姉御から全部聞いたッス」

　またしても言葉を詰まらせてしまう。

　格好をつけていたわけではない。

　リーンが入団するには、あの方法しか思いつかなかったのだ。

　己の愚策で傷つけたことを、後悔しているだけだった。

「なんで最初から言ってくれなかったんスか？」

　表情が見えず、感情が読み取れない。

「言えるわけねぇだろうよ。あそこで必要なものは『入団できる実力』と『真に迫る演技』だ。鈴屋さんならともかく、お前はそんなに器用じゃない。俺も手加減するわけにいかねぇし……痛かったろ？」

　少しだけ、リーンの身体が小さく震えたように感じた。

　そしてゆっくりとした動きで、地面についていた俺の右手に、リーンが左手を重ねてくる。

「俺なんかより……アークさんのほうが痛かったんじゃないスか？」

「いやいや、お前、何されたのか忘れたわけじゃ……」

「俺の傷は、治癒魔法ですぐに治してもらったッス」

　あぁ……あの後すぐに、神殿へ行ったのか。

　それは良かったと、安堵の息をひとつつく。

　しかし問題は、それだけではない。

　傷ついたのは、身体だけではないはずだ。

「あんな酷いこと言ったんだ。辛くないはずが、ないだろうよ」

　リーンが大きく息を呑む。

　そして言葉を選ぶようにしながら、低く小さな声で返してきた。

「あの時は確かにショックだったッスけど……それも、すぐに姉御が教えてくれたから大丈夫っスよ」

　どうやら、アルフィーのフォローも早かったようだ。

　あいつにも、礼を言わねばなるまい。

「俺が言ってるのは……」

　リーンが苛立ちからか、語尾を強めて続ける。

「アークさんのがっ！」

　ドンッと、握った手で胸を強く叩いてくる。

「心がっ……！」

　さらに数度、叩かれる。

「傷を……」

　最後は力なく叩かれた。

「なのに言い訳もしないで、説明もしないで、お礼を言うチャンスもくれなくて……」

　リーンは声を震わせながら、小刻みに震えていた。

　時折聞こえる嗚咽が、俺の感情を激しく揺さぶる。

「すまね。どんな顔して会いに行けばいいのか分からなくてな……お前、泣き虫だし」

　情動に飲み込まれそうになりながらも、リーンの頭に優しく左手を置いた。

「泣き虫は余計ッス……」

　わずかに声が笑って聞こえた。

「仲直り……というか、また前みたいに話たいッス」

「あいつらの前じゃ、無理だぜ？ あれが入団するための演技だったってバレたら、面倒だからな」

「わかってるッス。二人きりの時だけッス」

「そんな時、あんのかね？」

　カカカッと笑う。

　するとリーンが顔を上げて、黒い瞳を大きく見開く。

「いま、二人きりッスよ？」

　今度は手を俺の両脇へ、するりと通していく。

「アークさんなら、俺はいいんスよ？」

　リーンはそう言いながら、少し濡れた唇を俺へと寄せてきた。

「お……おまっ……」

　情けないほど動揺した俺は、両手で押し返すようにしてリーンを引き剥がし、慌てて立ち上がった。

「あほかっ。急に女を出してくるんじゃねぇよ、びっくりするだろうがっ！」

　顔を真赤にしながらでは、動揺しているとバレバレだ。

　熱を帯びていくのが自分でもわかる。

　リーンはしばらく黙って見つめてきていたが、やがてその大きな目を半分にして唇を尖らせた。

「姉御に聞かされてはいたんスけど……アークさんって相当な意気地なしッスね」

「何をいうか、天下無双の女好きだぞ、俺はっ！」

「そんなこと、大声で言うッスかね？」

　たしかに、自慢にならない発言だった。

　とりあえず冷静にならねばと、頭を振って言い聞かせる。

「別に一夫多妻制なんスから俺と姉御を、まとめて手篭めにしてもいいんスよ」

「手篭めって、お前ね……」

　これ以上の会話を続けても勝算がないと感じ、桶を両手で持つと、もと来た道を歩き始める。

「また話したいッス」

　後ろから聞こえた言葉に、俺は肩を上げて「二人の時だけな」と返すのだった。