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鈴屋さんと鍋奉行っ！〈6〉

ラブコメと本編の同時進行です。

お楽しみください。

「跡形もなく消えた……」

　ハチ子が自分に言い聞かせるようにして呟いた。

「あぁ。でも戦闘の跡は残っていたから、場所を間違えていたとは思えない。そもそも、忘れていったニンジャ刀も落ちていたしな」

「それは狐につままれたような話ですね」

　艷やかな唇に指を当てて考え込む。

　南無子ですら原因を解明できなかったのだし、ハチ子に答えを求めるのは間違っているのだろうが、それでも話したというだけで幾分気持ちが楽になる。

「アーク殿がもといた世界でいう、神様による世界の改変でしょうか？」

「神様による世界の改変……あぁ、製作者側のアップデート的な意味か。そうだな、たぶんそれに近いと思う」

　地形や人物を自由に設定し配置できるというのなら、これはもう期間限定のイベントのようなものだ。

　たしかにハチ子の言う通り、この世界を自由に変えられる“運営”のような存在がいるのなら、それはハチ子たち“この世界の住人”にとって、神様に等しい存在だろう。

　そうなってくると、俄然いけ好かない存在だ。

　俺たちを盤上の駒にして遊んでいるつもりか、と思ってしまう。

「消えていたはずのネヴィルさんが現れ、消えていたという記憶もない。それはつまり、泡沫の夢の記憶も自由に改変ができるということでしょうか」

　記憶の改変……AIに設定として埋め込むだけなら、確かにできそうだ。

　しかしそれは……

「私も簡単に記憶を消されたり、存在そのものを無くされたりしてしまうのですね」

　その儚く切ない言葉が、重く伸し掛かる。

　命どころか存在自体を握られていて、その考えや記憶も自由に操作できるのだ。

　それがどれほど恐ろしいものか、当事者以外には理解できないだろう。

　それ故に掛ける言葉を見つけられない。

　軽はずみな同情など逆効果にしかならない。

「ふふ……まさに『泡沫の夢』ですね。もしそれが本当なら、この背中の傷も簡単に消されてしまうのでしょうね」

　儚げに笑顔を見せる。

「アーク殿と過ごした事実を残したい。そんな、ただ一つの願いも叶えてもらえないのでしょうか」

　その瞳が僅かに潤んでいく。

　これだけの事実を受け入れて自我崩壊を起こすこともなく、ここまで過ごせてこれたのは、紛れもなくハチ子の強さだ。

　その強さの根源に俺があるというのなら……

「大丈夫だ。もし戻ることができたなら、どんな手を使ってでもハチ子さんを探し出す。もし記憶をなくしていたなら、俺が何度でも信頼を勝ち得て思い出させてやるさ」

　自信たっぷりに俺はそう言った。

　ハチ子は少し驚いた表情を見せて、やがて小さく頷く。

「はい……そうですね。そうしてください。そうすればきっと私は何度でも、あなたを想うことができます。この気持をまた『最初から』味わえるのなら、それもまた幸せです」

　そうして笑顔を見せられるのだから、ハチ子は本当に強い。

　この笑顔を守りたいと心からそう思えた。

「でもその時は、鈴屋と一緒にお願いしますね」

「鈴屋さんと？」

　ハチ子が肩を少し上げて、こくりと頷く。

「そうしないと、ハチ子はきっと嬉しさのあまりに、アーク殿を襲ってしまいますので」

「襲うって？」

「ハチ子は、こう見えて肉食なのですよ♪」

　そう言って、ザブリと立ち上がる。

　慌てて視線をそらすと、フフ……という笑い声が聞こえてきた。

「着替えたいので先に戻りますね。私のことは気にせず、ゆっくりしてください」

「……お、おう」

　おそらくは、いたずらっぽく笑っているのだろう。

　俺はとてもハチ子の方へ視線を戻せそうになかった。

　ハチ子が脱衣所から出ていった音がしたところで、俺は湯の中へ頭ごと沈めた。

　こうしていると全ての雑音が遮断され、思考が冴えていくような感覚が生まれる。

　どうすれば戻れる？

　戻ったら、まず最初に鈴屋さんを探さなくてはならない。

　次に探すのは、南無子だろう。

　そしてハチ子たちがいるこの世界と、どうやって繋がるのかだ。

　そもそもモニター越しにやっていたオンラインゲームだ。

　完全に意識をとばすVRなんて、漫画やアニメでしか聞いたことがない。

　あらためて、ここは何なんだ。

「ブハッ」

　湯船から勢いよく出ると、顔を両手で拭い髪をかきあげる。

「来れたんだから、出られるはずだろ」

　来た時と同じ方法でというならば、俺の意思で来たわけではないのだから、出る方法もまた第三者の介入が必要なはずである。

　ではなぜ、俺なのかだ。

　俺と鈴屋さん、南無子に何か共通点でもあるのだろうか。

　あの二人が何かを知っていそうなのも関係しているのだろうか。

「帰還への条件とか、あるのか？」

　だとすれば、それを満たすには……しかしそれ以上は考えがまとまらない。

　情報源がないのだから八方塞がりだ。

　あのドッペルゲンガー『魔神バルバロッサ』が生きていれば、俺の知り得ない情報をもっと聞き出せたのかもしれない。

　もしくは、魔族ならば何か知っているのか？

「ウイルズ……」

　脳裏によぎった魔族の名を口にする。

　あの魔族を呼び出せば、何か聞き出せるのか？

　会話の通じる相手ではなさそうだが……それにリスクも大きすぎる。

　ただ、強引にきっかけを作れる可能性はある。

　悪手には違いないが……

　湯船から上がり、ぶつぶつと独り言を口にしながら、手早く着替えを済ませる。

　いつの間にか、すっかり日も暮れてしまったようだ。

　薄暗い廊下にもどると、ほのかにスープの香りが漂っていた。

　食事の準備ができたのだろう。

　俺はハチ子を待たせるのも悪いと思い、部屋へと足を急がせた。

　問題から目を背けてしまえば、温泉に食事に……最高かよ！と言いたくなる状況だ。

　ややもすると、今日は全てを忘れて楽しんでしまおうかと、現実逃避モードに入ってしまいそうだ。

「ハチ子にいい思い出が残せるなら、それも悪くないか」

　それも俺にとって大事なことだ。

　後悔が残らないように、出来ることは全て行うべきだろう。

　そんなふうに考えながら部屋の前まで戻り、俺は小さな異変に気づく。

　──扉が少し開いている

　ネヴィルさんが料理を運んでいるのか？

　いや、それにしては物音がしない。　

　ハチ子が先に戻っているはずだが、人の気配もない。

　なによりも言いようのない胸騒ぎが、これでもかと警鐘を鳴らしている。

　ダガーは……部屋に置いてきたままか……

「リターン」

　声を圧し殺してつぶやく。

　次の瞬間、右手にダガーを握る感触が生まれた。

　ひとつ深く呼吸をすると、足音を殺して扉に近づく。

　そして、ゆっくりとダガーの刀身を部屋の中に向けていった。

　ダガーの刀身に人影は映っていない。

　俺はダガーをくるりと回して逆手に構え、左の肩で扉を少しずつ押し開いていく。

　広がっていく視界の中に、やはりハチ子の姿はない。

　テーブルの上には二人分の食事が用意されている。スープからは湯気も立っており、運ばれて間もないことが見て取れた。

　争った形跡も見当たらない。

　ハチ子のシミターも壁に立て掛けられたままだ。

　ネヴィルさんが、ここまで食事の準備をして連れて行ったとは考えにくい。

　連れ出されたのかと考え、窓を静かに開けて外の様子をうかがう。

　キラキラと雪が舞う中、降り積もった新雪に足跡は残っていない。

　少なくとも外に出てはいないようだ。

　であれば……次に疑うべきは、部屋から出てこないという客か。

　とりあえずテレポートダガーを外に放りなげ、静まりかえる廊下へと戻る。

　鍵穴から光が漏れている部屋は、ひとつしかなかった。おそらく例の客がいる部屋なのだろう。

　俺は足を滑らせるようにして扉の前まで移動すると、そのまま聞き耳を立てる。

　ドアノブを静かに回すと抵抗がない。どうやら鍵は開いているようだ。

「いきなり暴れられては敵わないからな。すまないが、しびれ針を使った」

　男の低い声がした。

「安心しろ。しばらく動けないが効果は短い。アヤメ、お前に聞きたいことがある」

　──その名を聞いた瞬間、カッと頭の中が真っ白になった

　考えるよりも早く扉を開けて、部屋の中に飛び込む。

　最初に見えたのは、ベッドで横たわるハチ子だ。

　次に灰色のロングコートを着た男……フードで顔は隠れていて見えない。

「ま……」

　男が何かを話そうとするが、俺の動きに迷いはない。

　距離を取ろうとする男に対し、シメオネ直伝の膝蹴り『雷火』を叩き込む。

　ドンッと重い気の爆発音が聞こえ、男がくの字に崩れ落ちる。

「ぁ……ぁく、どの」

　ハチ子が、かすれた声で俺を呼んだ。

　まだ体が痺れているのだろう。

　このままここで守りの戦闘をするのは危険だと直感し、止めを刺さずにハチ子を抱き上げた。

「トリガーッ！」

　瞬間後、雪が舞う外へと転移を果たす。

「少し距離を取るぞ！」

　俺はそう言って、ハチ子を抱き上げたまま雪の中を駆け出した。

「の……あぁくどの……」

　緊迫した状況の中、なぜかハチ子は顔を赤くして首を横に振り続けるのだ。

ちなみにハチ子の脳内では……

イラストはロジーヌさんより。

ありがてぇありがてぇ。