【原作小説版・完結済】ネカマの鈴屋さん【コミカライズ版・販売中】

鈴屋さんと鍋奉行っ！

鈴屋さんと鍋奉行っ！〈2〉

ハチ子さん、大暴走の回です。

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　無数の小さな星々が、夜空を美しく彩っていた。

　それは繊細なイルミネーションのようで、人工的な灯りがないこの雪山から見上げれば、緻密な光の粒が海となり広がって見えた。

　まさに、息を呑む美しさだ。

「綺麗です……」

　隣で肩を並べているハチ子は少しお酒が回っているのか、ほんのりと頬を朱に染め上げている。

　やばい……これは、やばいぞ。

　テントの中で、妙な焦りを覚えているのは俺だ。

　ハチ子はいつものワンピースではないものの、その可愛さに一点の陰りもない。

　俺への気持ちも、常にストレートで素直だ。

　そのハチ子が頬を上気させて、ぴっとりとくっついて座っているのだ。

　このあと同じテントで眠ることになるのだから、やばいとしか言いようがない。

　まさに俺の紳士が試されるのだ。

「ゲレンデ・マジック……おそるべし……」

　思わず口にする。

「マジック？ 何の魔法ですか？」

「……いや、こっちの話……」

　首を傾げて見上げてくるその表情が、純粋そのものだった。

　鈴屋さん、この試練はきついですぞ。

　そう呟かずには、いられない。

　鈴屋さんなら、こうなることも予測できていたはずである。

　なんなら、みんなで身を潜めて、こっちを覗き見ているとか本気でありえそうで怖い。

「アーク殿……」

　甘えるような……しかしそれでいて、どこか切なげな声だった。

「アーク殿は……いつまで、ここにいてくれるのですか？」

　視線をそらすことなく、真っ直ぐに聞いてくる。

　その質問に、はっきりと答えられないことも承知の上なのだろう。

「どうだろうな……明日かもしれないし……帰れないのかもしれないし……」

　右の肩にハチ子の頭が、控えめに乗せられてくる。

「明日とか……そんな急なのは寂しいです……」

　お酒のせいだろうか……いつも以上に心の内を開けてくる。

　もし元の世界に戻れてもハチ子と会える状況を……とは思っているのだが、そんな方法あるのだろうか。

　いずれにしても此処にいては、それは見つからない。

「それは俺もだけどよ。ハチ子さんは、ここに残ってほしい？」

　恐らくこれは禁句の領域だ。

　それ故に、ハチ子も即答はしない。

　長考に長考を重ねて、慎重に答える言葉を探している。

　しかし、どの言葉も飲み込んでしまったのだろう。

　やがて、一度だけ小さく頷いた。

「ずるいです、アーク殿……」

「だよな」

　己の意地悪さに苦笑する。

　それでも悩んでくれたことが、嬉しく感じられた。

「あのですね、アーク殿」

「……ん？」

「ハチ子は……アーク殿は帰るべきだと思っています」

　無言で頷いて応える。

「でも……もし、ここに残るとか宣言されてしまったら、ハチ子は譲りませんからね」

　いたずらっぽく目を細めて笑うハチ子が可愛いくて……危ない。

　こんな仕草や感情を見せるハチ子が『泡沫の夢』だということを、いまひとつ受け入れられない。

　ハチ子に限らず、この世界の住人は『人』そのものだ。

　それなのに俺や鈴屋さん、南無子やセブン以外、みんな『泡沫の夢』だというのだろうか。

　ハチ子が言うには、『泡沫の夢』はプレイヤーではない。

　つまり、俺や鈴屋さんがいた元の世界……現実世界には存在しない『AIのようなもの』だと考えることが妥当だろう。

　そんな高度なAIが箱庭のような仮想世界で自由に暮らしているなんて、よくあるSF話じゃないか……まったくもって笑えないぜ。

　だとしたら、そこに放り込まれた俺は何なのだ。

「アーク殿？」

　俺が変なタイミングで考え込んでしまったため、自分が迷惑なことでも言ってしまったのでは……とか思ったのだろう。

　ハチ子の綺麗な双眸には、不安の色がありありと見えた。

「いや、嬉しいよ。ありがとう」

　笑顔をみせて、頭を撫でる。

　するとハチ子は、犬が尻尾でもふっているかのように、無邪気に喜ぶのだった。

　数時間後──

　ハチ子とあれやこれやと会話をし、さて明日に備えて寝ようと焚き火を消火する。

　年代物のワインのおかげか、体はすっかり温まっていた。

　テントの入り口を閉め、ランタンを灯し、寝る準備をするのだが……

「アーク殿は、そのまま寝るのですか？」

　俺がハチ子に背を向けて丸まろうとすると、そう呼びかけてきた。

「んあぁ、マフラーあるしな」

「その魔法のマフラーですか？」

「おう。地味に『寒さ・暑さの緩和』する魔法も付与されてんだ。まぁ、あとはマントにくるまれば……」

　そう言って再び丸まろうとすると、ハチ子が慌てて腕を掴んできた。

「だ、駄目です！ 言ってるそばから、丸まってるじゃないですか！」

「いや、まぁ……さすがにこの雪山じゃ、ちょっとは寒いけど……」

「風邪をひきますよ！」

「……ってもなぁ……寝袋とか持ってきてないし……」

　そうなのだ。

　俺は雪山をなめていた。

　もしくは、このマフラーの力を過信していた。

　今は酒の効果で温かいが、そのうち冷房の効きすぎた部屋程度には寒く感じるだろう。

「寝れないくらい寒いってこともないと思うが……」

「駄目ですって！ ちょっと待ってください」

　そう言いながら奥の荷物から、ごそごそと何かを取り出す。

　何だろうと覗き込むと、どうやらぐるぐるに巻かれた青い厚手の布のようだ。

「待っててくださいね〜♪」

　そしてなぜか上機嫌のハチ子は、縛っていた紐をほどいてバッと布を広げた。

　それは予想以上に大きく……あれ、どっかで見たことあるな……と言うか……

「なにそれ？」

「ジャイアント・マンタですよ。アーク殿！」

　無邪気な笑顔を見せるハチ子に、いや、そうじゃなく……と心の中で突っ込む。

　なぜにマンタなのだ。

　いや、よく見てみればマンタの口のところに大きな穴が開いてるな……

　そこでようやく、それが何なのか気づく。

「もしかして寝袋？」

「はい、そうです！」

「作ったの？」

「はい！」

　水着や浴衣に続き、チェック柄のマフラーを編み、遂には寝袋まで作ったのか。

　なんて器用なんだ。

「ていうか、なんでマンタなの？ ハチ子さん、マンタなんて知ってたの？」

「それはですね、鈴屋に野営用の毛布を買うかどうか相談した時にですね、寝袋というものを教えてもらいまして……寝袋にはオーソドックスな封筒型というものと、動物の口の部分から頭を出して、食べられてるみたいに見える可愛い形があって、その時に、サメ、ジンベエ、ジャイアント・マンタなるものを聞いたのですよ」

　なるほど、鈴屋さんの入れ知恵か。

　いや、たしかにかわいいけども……

「それでですね、野営の時には鈴屋も入りたいというので、このジャイアント・マンタを作ったのです。これなら二人で入れて、あったかですよ！」

　なるほど、なるほど。

　二人でね……って、意味わかって言ってるのだろうか。

「いや、やっぱり俺はマントで寝たほうがいいと思うんだが……」

　しかしハチ子は、また慌てて止めに入ってくる。

「駄目ですって、風邪を引きます！ どうして、使ってくれないのですか！」

「どうしてって……ハチ子さん」

「もういいです。アーク殿が使わないというのなら、ハチ子も使いませんから」

　それはどんな意地の張り方だと、ため息をつく。

　せっかく作ったアイディアグッズだし、どうしても使って欲しいんだろう。

「わかったよ。でも、どうやって二人はいるの、これ」

　俺が床にジャイアント・マンタを広げてみる。

　いかにこのテントが狭いとはいえ、端から端まであるぞ……これ。

　口は大きいから、二人くらい頭は出せるんだろうけど。

「こうやって入るんですよ、アーク殿」

　ハチ子は四つん這いになり、ジャイアント・マンタの口をぐいっと持ち上げる。

　そして、ハイハイをしながら頭から入っていった。

「中で向きを変えるんです」

　そう言いながら腹の中で、もぞもぞと動く。

　おそらくは、方向転換をしているのだろう。

「どうですか、アーク殿！」

　ジャイアント・マンタの膨らんだ腹の中から、丸呑みにされたハチ子の声が聞こえてくる。

　かなりシュールだ。

「どうというか……顔出さないの？」

「いま頭を出したら入口が狭くなって、アーク殿が入れなくなります。同じように入ってきてください」

「同じように……」

　俺は仕方なく膝を折ると、四つん這いになってジャイアント・マンタの口の中へと潜り込んだ。

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イラストはロジーヌさんより。

まだ暴走は続きます。