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鈴屋さんとリーン！

鈴屋さんとリーン！〈10〉

リーン編ラストです。

どうぞ。

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「アークさん……？」

　両手を後ろについて見上げるリーンに、冷たい笑顔を浮かべてみせる。

　ショックよりも、驚きの方が強そうに見えた。

　一方、騎士たちは、突然の展開に言葉を失っている。

　いま目の前で、何が起きているのか。

　この場にいる全員が、理解できないでいるのだろう。

「聞こえなかったか？ お前には無理だって言ったんだよ」

　語尾を荒げて、もう一度リーンの腹部に鋭い蹴りを放つ。

「あぅっ！」

　リーンがたまらず、体をくの字に曲げて悶絶をした。

　言っておくが、俺は一切の手加減をしていない。

　鎧越しとはいえ、練った気も叩き込んでいるのだ。

　その重い衝撃音が、俺の本気度を周りに示す。

「な……なんで？」

　呻きながらも絞り出す声を、カカカと笑い飛ばす。

「薄汚い鼠が、騎士団になんて入れるわけねぇだろ。最初から、騎士の皆様が困っていることに気づけよ、馬鹿がっ！」

　どよめく声が、ざわめきが、徐々に強くなり広がる。

　エメリッヒは、怪訝な表情で俺を睨んでいた。

　まだ動向を探っているという感じだ。

「ラット・シーの住人が騎士になれるってんなら、俺は騎士団長になっちまうぜ？」

　今度はエメリッヒに向けて、問いかけてみた。

　挑発だとわかってか、さらに双眼から鋭い光を放つ。

「……そんな差別、この騎士英雄エメリッヒがするわけがない。試験は等しく公平だ」

　これのどこが公平なんだよ、と内心で笑ってしまう。

　どこまでも厚顔無垢で、むかつく野郎だ。

「どうだかな。俺の目からみても、種族差別は感じたぜ？」

　ざわついていた騎士たちが押し黙る。

　こうも声高らかに図星をつかれては、何も言えまい。

「まぁ、同情はするぜ。いくら公平にっつっても、スラムの……それもワーラットを騎士にするわけには、いかねぇもんな？」

　これも、挑発だ。

　それを理解してか、エメリッヒは口を真一文字に結ぶ。

　しかしそれは認めているのと同じだ。

　そんな種族差別が黙認され、当たり前の日常として押し通ってしまう……それが貴族社会なのだ。

「アークさん……」

　リーンが動揺で声を震わせていた。

　その瞬間、胸の奥が、心臓が、真っ黒な悪魔に握り潰されるかのような感覚に陥った。

　心が折れそうで……揺らいで、倒れそうだ。

　その感覚から逃げるように、リーンの兜に手を掛ける。

　俺はリーンの声を一切無視し、兜の顎にあるベルトをゆっくりと外した。

「意味がなかったんだよ、エメリッヒ。お前らの試験は、とんだ無駄骨だったのさ」

　そしてその場で兜を持ち上げて、後ろへと投げ捨てた。

「……え？」

　赤髪の少女が、涙を流して俺を見上げていた。

「こいつは、女なんだからな」

　再び騎士たちの、どよめく声が広がる。

　今度は先ほどよりも大きい。

「むかついてたんだよ。キラキラした目で騎士になりたいとか。分不相応って言葉しってるか？」

　今度は直接、拳でリーンの頬を殴る。

　鈍い音と嫌な感触が手に残り、思わず手を振ってしまう。

「ちょっ、ちょっと、きみ……」

　騎士の一人が声に出すが、俺は構わずリーンの頬に拳をぶつけた。

「女でっ！ しかもそれを嘘ついてっ！ で、しかもワーラットとかっ！ 無理に決まってんだろっ！」

　ゴッゴッと、鈍い音だけが鳴り響く。

　リーンの頬はみるみると晴れ上がり、愛らしい口元から赤い筋が流れ落ちた。

「うっ、うっ……あぁ……く、さ……ひっ、うぅ」

　リーンはまったく反撃をすることなく、ただただ殴られ続けていた。

　俺の態度が急変したことや、吐き出された言葉に傷つき、混乱をしているのだろう。

　……あぁ、くそ、最悪だ。

　最悪だ……まったっくもって、最悪だ。

「いい加減、あきらめ……」

　そこでようやく……振り上げる腕を掴まれた。

「いい加減にしろ。これ以上、神聖な試験を汚すな！」

　グイッと強引に胸ぐらを持ち上げられ、籠手のついた手で殴り飛ばされる。

　俺は、首から頭が取れるのではと思えるほど、派手に体を回転させて吹っ飛んでしまった。

「い、いってぇ！」

　立ち上がろうとすると、さらに鉄の拳が追撃してくる。

「冒険者風情が、試験は常に公平だ！」

　声でやっと気づいたが、殴りかかってきたのはエメリッヒらしい。

　そうでなくては困るのだが……籠手付きとか、ちょっと痛すぎだろうよ。

「この者がワーラットだろうが、女であろうが、有能であれば私は認める！」

「……カカッ、嘘だね。お前の騎士団に女なんていないだろ。そうやって、この場での体裁を守ってるだけだろ？」

「この騎士英雄、差別などしない！」

　そして何発目かの鉄の拳が、頬にめり込んだ。

　さすがはフェミニストだ。

　種族差別はできても、女性差別はできないか。

　……いいね……堅物老騎士とかより、よっぽど扱いやすくて助かるぜ。　

「誰か、彼女の傷の手当てをしてやれ！」

「カカカ、いびり倒してポイ捨てか？」

　さらにエメリッヒが、文字通り鉄拳を振り落とす。

　音が鈍すぎて、骨がいくつかいってそうな気がするぞ、ちくしょう……

「お前のような奴こそ、反吐が出る。彼女にはラット・シー初の、騎士の爵位を授かれるよう、この俺がしてみせよう」

　……言ったな。

　思わず腫れ上がった口元が、斜めに歪んだ。

　それがよほど気に入らなかったのだろう。

　今度はマフラーを引っ張り、腹に膝を叩き込まれる。

「カハッ！」

　たまらず呼吸が止まり、力が抜けそうになるが、エメリッヒはまだ逃がしてはくれない。

　そのまま入口の方へと押しやり、耳元に口を寄せてきた。

「今回だけは、おまえの策に乗ってやる……」

　エメリッヒがそう呟くと、最後にもう一度、俺の頬に向けて拳を叩きつける。

　俺はもろにそれをくらい屋敷の外の通りへと、派手に転がってしまった。

　何の騒ぎだ、と行き交う住人からの奇異の目が、俺に突き刺さる。

「二度と来るな、クズが！」

　このエメリッヒの一言で、俺が不届き者として認定されたようだ。

　もちろん、誰も心配などしてくれない。

　俺は腹を押さえて、よろよろと立ち上がると、もう一度敷地の中に目を向ける。

　そこには騎士たちに傷の手当てをうける、赤髪の女戦士が一瞬だけ目に映った。

　海からの風が、腫れた頬をチリチリと突き刺す。

「あの野郎、鉄籠手つけたまま殴りやがって……」

　よほど酷い顔をしているのだろう。

　すれ違う人たちが、あからさまに目をそらしていた。

「騎士道とはなんぞや、だぜ……」

　カカカ……と、虚しくも乾いた笑いを絞り出す。

　あぁ……大通りは、なんかきちぃな……

　そう感じ、路地裏へと進んだ。

　そして、あまりの痛みに足を止め、壁に寄りかかった。

「くっそ……いってぇ……」

　頬の腫れ具合を確認しようと指を近づける。

　その指先が小刻みに震えていることに、初めて気づいた。

　リーンの血がついていることに、初めて気づいた。

「あぁ、サイテーの気分だ」

　思わず壁を殴る。

「我ながら、くそったれすぎる」

　拳から血が浮かび上がるが、それでも壁に叩き続けた。

「くそっ、くそっ……くそっ」

　できるなら、このまま拳を砕いてしまいたかった。

　感触が、まだ残っているのだ。

　あの愛らしい少女を傷つけた感触が、はっきりと残っているのだ。

　俺はそれを消したい一心で、壁に拳を打ち続けて──

「あーちゃん、もういいん」

　不意にうしろからふわっと、抱きしめられる。

　それでも拳を壁に向けると、今度は力強く両腕ごと抱き止められた。

「もう、いいんよ」

　その優しい声に、張り詰めていた緊張の糸が切れていった気がした。

『鋼と戦争の神ジュレオ様、愛しき戦士に天命の奇跡をお与えください』

　僅かに震える神聖語に反応し、身体の痛みが消えていく。

「ありがとう、あーちゃん」

　柔らかで優しい温もりが、背中越しに伝わってきた。

「リーンには、あとでちゃんと説明しとくん」

　この安心感は、どこからくるのだろう。

　ミケが彼女を母親らしく育てたのだろうか。

　孤独だった戦いに一人の理解者がいるだけで、気持ちが少し安らいでいく感じがした。

「嫌な役……ごめんね」

「なんのことだよ」

　見ていたのか、と聞きそうになるが今はまだ飲み込む。

「俺は現実を見せて、あきらめさせようとしただけだぜ？」

　アルフィーの腕に力が入る。

　背中に押し付けてくる頭が、小刻みに震えていた。

「まぁ結果的に、入団できちまったみたいだな。おかげで、このザマよ」

　アルフィーが背中越しで、首を横に振る。

「まぁなんだ。俺のクソっぷりに比べて、リーンのほうが、よほど騎士っぽかったからな。夢が叶ってよかったんじゃねぇの？」

　カカカ、と笑う。

「あーちゃん……」

「……殴られた時のあいつなんてさ」

「あーちゃんっ！」

　あまりの大きな声に、その先の言葉を飲み込む。

「もういいんよ」

　思わず、身体が震えてしまう。

　激しい情動が溢れ出そうになり、必死に押さえ付けた。

　そうしないと……

「そんな悪者にならんで、もういいんよ」

　堪え切れずに、頬に熱いものが道を作っていく。

「あいつ、あいつをさ……殴って……心もさ……ズタズタにしてさ……」

「うん」

「最低なんだ。本当に……俺は、最低なんだ」

「……うん」

　それからは言葉にならなかった。

　ただ、何度も体をひくつかせて──

　そのたびに、アルフィーが頷いてくれた──

　それから、どれくらいかの時間が流れたのか。

　俺を抱きしめる腕に、ぎゅうと力が込められてくる。

　そしてアルフィーが、ぽつりと呟いた。

「あたしのあーちゃんは、誰よりも誇らしい人なん」

　慰めの言葉に対し、返事は出来なかった。

「あーちゃんが、リーンを助けてくれたんよ」

　その名前が、再び心を締め付ける。

「あたしは知ってるから……」

　アルフィーはそう言って、優しく包み込むように、いつまでも抱きしめてくれた。