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ハチ子と鈴屋さんの露払いっ！〈5〉

なんか出来たので更新しちゃおうの日。

ワンドリンク片手に、お気軽にどうぞ〜！

「お前らは、何だ？ただの冒険者だとは言わせないぞ？」

　いきなり出てきて、どこまでも不躾（ぶしつけ）な男だ。

　いや、この男の身なりは……

「あなた、イーグル？」

　男が、ぴくりと反応する。

　そうだ、見間違えるはずもない。

　その灰色のロングコートは、教団支給の物だ。

「狙いはなんだ！」

　勝手に盛り上がる男に対し、思わずため息をつく。

「あのですね。私はいま、彼女と大事な話をしているんです。邪魔しないでもらえますか？」

「ハチ子さん、さっきの話はもうお終いだよ？あんまり話していいことじゃないし」

「鈴屋、あなたは何をひとりで背負っているのですか？」

「お前ら、俺の話を聞けっ！」

　男がダガーを逆手で構える。

「あなた、私を知らないということは、粛清には参加していなかったのですね？」

「なんだ、それは？」

　男が怪訝な表情を浮かべる。

　どうやら演技ではなさそうだ。

　そうなると、順位が気になるところだけど、と顔を注視する。

　短めの黒髪、痩せた顔つき……あれ？

「あなた、エリーチカの？」

「なっ!?」

　男が声を上げて、大げさに驚く。

　どうやら当りらしい。

　やはり朝みた男のようだ。

「お前ら、俺の家族に何をするつもりだ！」

　家族……ということは、エリーチカの夫は教団のイーグル。

　もちろん家族には、そのことを隠しているのだろう。

　そうなると……

「鈴屋。アーク殿がここへ来たら、いよいよ話がややこしくなります」

　テレポートダガーを屋根の上に置き、シミターを抜く。

「ここは、私がやりましょう」

「え、殺すの？」

　ざわりと男が殺気立つ。

「物騒なことを言わないでくださいよ！これでも、不殺（ころさず）の暗殺者（アサシン）と呼ばれていたのですよ」

「……殺さずの……1位になって、すぐに退団したとかいう女か？」

「さあ、どうでしょうね」

　……それは知られているのね。

　それでも、顔が知られていないという事実は、とても有り難い。

「少しの間、お相手をしましょうか。どうせ、まともに話は聞いてくれないのでしょう？」

「話など必要ない。お前らは、ここで死ね！」

　男がさらにダガーをもう1本引き抜くと、くるりと回して逆手で構えた。

　二刀流とはアーク殿のようだ。

　ただ彼の場合は、ニンジャ刀と呼ばれる片手剣とダガーだけど。

「一応、忠告しておきます。教団は私達に手を出せないはずですよ？」

「……知ったことか。俺の仕事と家族を知っている。理由はそれで十分だ」

　やはり話にならない。

　思っていた以上に、直情的だ。

　私達と戦うということは、教団が窮鼠の傭兵団を相手にするのと同意なのだけど……それは知らないようね。

「これでも、ゼクスに勝ったことがあるんだ。このフロッガー様を、あまり舐めんなよ？」

　ほぅ、と素直に感嘆のため息をもらす。

　ゼクスは残念な男だが、強さは本物だ。

　テレポートダガーのような、とんでもない魔法の武器でもない限り、正攻法では勝てないだろう。

「それが本当なら、あなたの順位は相当高いのですね？」

「身を持って知れ！いくぞ、不殺（ころさずの）！」

　フロッガーがダガーをハの字に構えて、高速でステップインをしてくる。

　シミターの攻撃範囲の内側へと、飛び込むつもりなのだろう。

　……相当な勇気が必要なはず……インファイトに絶対の自信があるのね。

　ここの足場は、傾斜の強い三角の形をした屋根だ。

　しかも、連続して連なっているせいで、安定感もゼロだ。

　一歩の距離が読みづらい。

「アーク殿なら、この足場すら利用して戦うはず……」

　彼の姿が頭によぎり、目の前に投影されていく。

　すると体が自然と反応し、気がつけばその動きをトレースしていた。

　タタンッと屋根と屋根を蹴って三角飛びをし、剣線による残像を残していく。

　相手を囲うように──

　行動範囲を狭めるように──

　空間の陣取りを──

「あうっ！」

　フロッガーが青白い残像に触れ、肩口に傷を負う。

「くそ、なんだその武器！」

　ここで親切に説明をする気なんてない。

　そのまま斬撃の鳥かごを作っていき、スキが生まれるのを待つ。

「降参するならお早めに。この武器は一度攻撃に転じれば、手加減が難しいんです」

「……舐めるなって言ってるんだよ、ころさずの！」

　スッとフロッガーの姿が、突如として消える。

　……魔法？

　いや、これはまさか！

「影渡りっ!?」

　気づくのが少し遅かった。

　背後に感じる殺気から逃れるように、シミターを振るう。

　しかし、フロッガーが凄まじいダガー捌きで斬撃を弾き……

「つうっ！」

　ほんの少しダガーの刃が、左腕をかすめてしまった。

　そして、うっすらと赤い筋が浮かび上がる。

　……失念していた。

　いや、この男の言う通りだ。

　私は舐めていたのだ。

「まさか、3位以内だとは……」　

　フロム・ダークネスの力で闇となり、大きく後方へと距離を取る。

「また、なんだそれは。魔法装備だらけだな、ころさずの」

「それでこの体たらくは、恥ずかしい限りですね。しかし、これは……」

　話している間にも、体が酷く重くなっていく。

　そして遂には立っていられなくなり、片膝をついてしまった。

　これは……毒？

「悪いな、ころさずの。これは麻痺魔法が付与された短剣、デッドリーパラライズだ。普通の人間相手なら、かすめた時点で俺の勝ちよ」

「なるほど……これなら確かに、ゼクスにも勝てますね」

「そういうことだ。お前らには恨みはないが……」

　体がどんどん痺れてきている。

　普通に考えて、圧倒的に絶体絶命だ。

　ただし、この場には鈴屋がいる。

　私には、まだそこに安心感があった。

「そこのエルフも、すぐに動けなくしてやる」

　フロッガーが、ダガーを構え直す。

　しかし、鈴屋はいつも通りの涼しい顔だ。

「それは無理じゃないかな〜？」

　挑発しているわけでもない。

　彼女は、本心でそう言っている。

「抵抗するっていうなら、この女の命はないが？」

　今度はダガーの剣先が、私の首筋に向けられた。

「ん〜。じゃあ、私はなにもしない」

　意外とあっさり受け入れてしまい、フロッガーが拍子抜けをする。

　いや、それでは私も困るのだけど……

　一応、助けを求めるように視線を送ると、鈴屋が肩をすくめて笑ってみせた。

「大丈夫だよ、ハチ子さん。呼べばいいだけだから」

　その言葉の意味がわからず、見つめ返す。

「ピンチのときはね、名前を呼べばいいの。あの人の名前を言ってみて？」

　……あの人？

　……彼？

「あ……」

　その名前を呟こうとするが、痺れが喉に達したのか、うまく声が出ない。

　私は大きく息を吸い込み、もう一度その名前を呼びかけようとする。

「アーク殿っ！」

　鈴屋の精霊召喚じゃあるまいし、こんなことで助けてもらえるはずが……と、自分でも呆れてしまう。

　しかし──

「ほらね」

　彼は──

「あー君は来るんだよ。そういう人なの」

　赤いマフラーをはためかせて、私の前に現れた──

　そこにいるのが、さも当然のように。

　その背中は、いつだって私を守ってくれる。

　そして私の耳に、低く唸るような声が聞こえてきたのだ。

「あんた、ハチ子になにしてんだよ……」

　愛用のダガーを握り、狼のようにギラついた目でフロッガーを睨みつける。

「お前、どこからっ！」

「うるせぇよ」

　彼が問答無用でダガーを投げつける。

　フロッガーがそれをかわすと、狙っていたかのようにトリガーを発動し……

「忍殺一閃！」

　背後からの手刀で、あっさり昏倒させたのだ。

ウィザードリィだとニンジャは手刀で首はねるんだよなぁ……危ない……