197/504

ハチ子と鈴屋さんの露払いっ！〈4〉

（ちょいと仕事が多忙のため）超・短めです。

申し訳ないです。

さくっと、どうぞ！

　あたたかな陽の光が、ひどく能天気に感じられた。

　私はレーナの大通りを抜けて、エリーチカの家に再び向かっていた。

　ほんのすこし目頭が熱いのは、彼のせいで間違いない。

　デリカシーが足りないのだ。

　鈴屋の悪戯で、あのような恥ずかしい言葉を吹き込まれ……

　そして、あの追い打ち。

　いくらなんでも、さっきのあれは酷すぎる。

　さっきの……

「カカカ、まんまと鈴屋さんに食わされたな」

　彼の意地悪な笑い声に、顔の熱が冷めそうにない。

　想いを寄せる相手を目の前にして、これほどの辱めがあるのだろうか。

「久々に聞いたぜ。だいしゅ……」

「やめてください、ほんとに！」

　鈴屋め……なんてたちの悪い嘘を……

　しかしアルフィーが、いなくてよかった。

　あのネズミなら、言葉の意味を理解した上で連呼しそうだ。

「しかし、なんでエリーチカの話なんてしたのさ。どっかで会ったの？」

「えっ……あっ……」

　つい、返事を詰まらせてしまった。

　真っすぐに見つめてくる彼の鋭い眼光が、鈍く光る。

「隠し事が下手だなぁ、ハチ子さんは」

「うぅ……はい」

　まずい。

　彼は洞察力が鋭く、実はけっこう切れ者だ。

　色恋に対しては、絶望的なほど鈍感なくせに。

「それで、何があっ……」

「あのですね！」

　無理やり会話のイニシアティブを握る。

　もうここは、勢いのままで最後のカードを切るしかない。

「アーク殿は、エリーチカのことをどう思っているのですかっ？」

　身を乗り出して、真剣に問う。

　その勢いに押されてか、彼がごくんと喉を鳴らした。

「いや、まぁ。ふつうに可愛くて好きだけど」

　──可愛くて

　──好き

　無意識に、ぶわっと涙が溢れる。

「え、えっ？ハチ子さん？」

　ついで、感情が怒りへと変わってしまう。

「よかったですねっ！アーク殿なんてもう、好きにしたらいいですよっ！」

「へ……な、なに？」

「あとで、私の部屋に入ってください！見てほしい物がありますからっ！」

「ど、どうしたの、ハチ子さん？」

　その悪意のない表情に、ますます体が熱くなる。

「お幸せにっ！」

　ダンッとテーブルを叩き、私はその場から飛び出した。

　……あんまりですよ、アーク殿。

　心の中で、もう一度つぶやく。

「相手が鈴屋ならともかく、これはあまりにも、あんまりです」

　今度は声に出していた。

　それで気が晴れることなど、微塵もないのだけど……

「ハチ子にだって、不満はあるんです。我慢の限界だってあるんです」

　ひょいひょいと屋根を飛びながら、エリーチカの家の方角へと向かう。

「トリガー！」

　彼が愛用するダガーを投げては、半ばやけくそ気味に叫んでいた。

　碧の月亭を飛び出したときに、思わずリターンで持ってきてしまったのだ。

　今は追ってほしくない、そんな気分だった。

　そうしているうちに、鈴屋と見張っていた屋根の上に到着してしまう。

　さて、ここからどうしたらいいものか。

　私にはエリーチカと直接あう勇気なんてない。

　せめて鈴屋がいれば……

「あ、ハチ子さんも来たの？」

　すでにいた。

　水色の髪を風に揺らせて、呑気にミルクを飲んでいる。

「あ、あ、あなたはぁぁぁ！」

「ハチ子さん、声おっきい。バレちゃうよ？」

「あんな嘘ついて楽しいんですか！」

　鈴屋が、やだなーと手をパタパタと振る。

「めっちゃ楽しいよ？」

　この女はぁぁ……

「それで～、なんか聞けたの？」

　そして、どこまでも自分のペースだ。

　心の底から敵わないと思えてくる。

「それはもう、色々と。あまりに腹が立って、プレゼントと手紙を見るように言ってきましたよ！」

　しかし鈴屋はあわてる様子もなく、ふーむと可愛らしく唸る。

「じゃあ、あー君、エリーチカのところに来るよね？」

「……あぁ……たしかに来そうですね」

「お～け～。このまま張り込み続行だね～♪」

　なぜ、そんなことを笑顔で言えるのだ。

「私は……アーク殿とエリーチカが顔を合わせる現場なんて……見たくないです」

「ハチ子さんは心配性だなぁ～。大丈夫だよ、あー君は」

　どうして、そんなに自信をもって言えるんだろう。

　彼女の澄んだ瞳には、一点の不安も見当たらない。

「それは、鈴屋はそうかもしれませんが……」

「ん～、そうじゃなくて。あー君が、私たち以外を選ぶことなんてないよ？」

「何を言ってるんですか。その場合だって、選ばれるのは鈴屋だけでしょう？」

　鈴屋がなぜか、少し悲し気な笑顔を浮かべる。

　そして、静かに首を横に振って否定した。

「だってあなたは世界の外側の人(アウトサイダー)で……アーク殿もそうで……私は泡沫の夢なのですよ？」

　物理的に私とアーク殿が一緒になれるわけがなく、なれるとしたら鈴屋ひとりなのだ。

　だってこれは、この2人の物語なんだから。

「それなのに……」

　しかし鈴屋が出した言葉は、私が予想もしていないものだった。

「帰る世界が一緒でも、私とあー君が一緒になることはないよ……」

　一瞬、時間が止まる。

　言っている意味が解らなかったからだ。

「なにを……言って？」

　また寂しげに笑う。

「そのままだよ～。私とあー君は、最初からそういう運命なの。だから、ここでしか恋人のようになれないし、そういう意味だとね、私ってハチ子さんやアルフィーと大差ないんだよ？」

　あまりに儚く悲し気な……まるで少女が泣いているような笑顔だ。

　しかし、言葉に嘘はなさそうだ。

　私の知らない外の世界の話……鈴屋は何を知っているの？

「鈴屋、あなたは……」

　私がもう一歩、踏み込もうとした時だった。

「お前ら、朝からここで見張っていたな？」

　灰色のロングコート姿の男が、無粋にも会話に割って入ってきたのだ。

油断したところでの、本筋差し込みでした。

その言葉の意味は……。