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鈴屋さんと夕凪の塔！〈12〉

もうちょいです。

　マフラーが、バタバタと激しくなびく。

　死へのカウントダウンが早口で行われているようで、冷静さを保つだけでも一苦労だ。

　ここでハチ子に対して声を上げても、風の音が強すぎて届きはしないだろう。

　ならば、とりあえず……

「トリガーッ！」

　どちらにしろ、転移の範囲外にハチ子が飛ばされていたら、俺は死ぬのだ。

　ダメ元でも試みるべきだと考えたのだが、結果は大当たりだった。

　見える景色が切り替わった時点で、落下死は免れたと理解する。

「アーク殿っ！」

　今回ばかりは、その呼び名が愛おしく思える。

　ハチ子はテレポートダガーを俺に預けると、背中から抱きしめるようにし、指輪の力を発動させた。

「アーク殿、私の腕を縛ってください！とても下までもちません！」

　たしかに、このままずっと抱きかかえろとか、無理な話だ。

　俺は慌ててマフラーを外し、ハチ子の両手首を強く結びつけた。

　とりあえずは、これで安心だろう。

「良かった。ハチ子さんと、それほど座標はズレていなかったんだな」

「ハチ子は、アーク殿が遠くの空に投げ出されたのではと思って……」

　心配からか、腕に力が込められる。

「ここで、“背中にハチ子さんの柔らかい感触がぁ”とか言いたいところなんだけど……残念ながら、アルフィーの盾がしっかりと邪魔をしてくれているので安心していいですよ、ハチ子殿」

「バカなんですね？」

「……ハイ」

　認めてしまって楽になろう。人はこうして堕落していく。

「それで、どこに降りましょう？」

「……そうだな」

　フォーリングコントロールは、落下スピードをコントロールすることができる月魔法だ。

　今は舞い降りる綿毛のように、ゆっくりとしたスピードで夕凪の塔に向かっている。

　少しなら横方向にも移動は可能だが……

「塔の最上階か……下まで降りるか……」

　考えながら塔を眺めていると、明かりの灯った窓に、チラチラと黒い影が集っているのが見えた。

「なんでしょうか……？」

　目を凝らして見るが、遠すぎてはっきりとは確認できない。

「コウモリ？」

「……いや、にしても大きい。人型にも見えるな」

　しばらく注視していると、コウモリのような何かが、窓を割って部屋の中へと入っていった。

　そこで、それが俺達の部屋だということにようやく気づく。

「まずい、ハチ子さん！」

　ハチ子もすぐに理解をしたのだろう。

　部屋に向かって加速する。

　しかし、落下速度を早めると横方向への移動が弱まり、思うように部屋までの距離を詰められない。

「駄目です、アーク殿！」

「直接は無理か……なら……」　

　俺はテレポートダガーを構えて、窓枠の中へと狙いを定めていく。

「もう少し詰めたら、俺が先に飛ぶ！」

「了解しました！」

「必中は使えないけどな……」

　テレポートダガーは、魔法の武器だ。

　魔法の武器には、さらなる魔法の重ね掛けができない。

　つまり、俺の得意とする“術式必中”が使えないのである。

　空中で抱きかかえられながら、俺の投擲スキルで部屋の中に投げ入れるしかない。

　これは、けっこうな難易度だ。

「アーク殿、チャンスは一度しかありませんよ」

「カカカ、一度で十分！」

　ピンチであるからこそ笑え、だ。

　大事なのは、部屋への距離と角度だ。

　焦らず、臆さず、タイミングを見極めろ！

　そう自分に言い聞かせながら、腕に力を込めていき……

　ここだというタイミングで、その力を一気に開放する。

　ダガーは一直線に闇を差し、窓枠のど真ん中を抜けていった。

「トリガーッ！」

　再び視界が切り替った時、俺は見事に部屋の中へと転移を果たした。

　どうやら状況は、かなり悪そうだった。

　ベッドに寝ているはずの、鈴屋さんとアルフィーの姿が見当たらない。

　扉も開けられていて、ラナは2体の羽の生えたモンスターに攻撃を受けていた。

　なぜ、魔法を使わないのかと一瞬疑問に感じたが、それはすぐに解消された。

　この部屋に入った瞬間から、まったく音が聞こえないのだ。

　おそらくは、鈴屋さんがアルフィー戦で使った、無音の空間を作り出す風の精霊魔法『サイレンス』で間違いないだろう。

　奇襲の音を消しつつラナの魔法も封じられて、一石二鳥ってわけだ。

　そしてラナを襲っているモンスター。

　こいつは、魔法生物のガーゴイルで間違いなさそうだ。

　ガーゴイルは、駆け出しの冒険者ならともかく、それなりに接近戦ができる戦士なら、それほど怖い相手ではない。

　すぐに助けるぞ！

　心の中でそう叫び、壁に立てかけておいたダマスカス刀を拾う。

　そして、急ぎ振り返ったところで、ハチ子の姿が視界に入ってきた。

　一瞬、ふたりの視線が重なり──

　ひと呼吸おいて──

　俺とハチ子は、自然と左右に別れて──

　同時に刃を抜き放った──

　ハチ子救出戦の時を想起させる、阿吽の連携だ。

　右に飛んだ俺は『忍殺一閃』で、一刀のもとにガーゴイルを屠る。

　左に飛んだハチ子は、青い残像を空中に描きながら、あっさりとガーゴイルを斬り崩してしまった。

　この部屋の敵はこれで全てだ。

　鈴屋さんとアルフィーは、部屋の外に連れ出されたのだろう。

　俺は自分が使っていたマントを取り出すと、ハチ子の頭からバサリとかぶせた。

　そして、いったん階段まで出て、海竜の盾の力を開放する。

　どうやら、サイレンスの効果範囲は部屋の中だけのようだ。

　ディスペル・フィールドを展開したまま部屋に戻ると、すぐに音が戻ってきた。

「ラナ、大丈夫か！」

　ラナは腕から血を流しながらも、健気にハイと頷く。

「急に音が聞こえなくなって、外からガーゴイルが飛び込んできて……」

　扉は魔法で施錠していたが、まさか窓から襲撃してくるとは思わなかった。

　またしても、俺の失態だ。

「それからすぐに扉も解除魔法で開けられて、ガーゴイルが鈴屋さまたちを担いで廊下へ……。その時、レイノルズさまも、吹き抜けを降りていくのが見えて……」

「そうか。これで、はっきりしたな」

　にしても……レイノルズとかいうイケメン、かなり手際がいいな。

　あのエルフの幼子は、テレポートとアラートを発動させる役割をもっていたのだろう。

　敵の侵入を確認し、排除と奇襲を同時に行うとか、決断も早い。

　だがしかし、これだけの強行に出たのだ。

　証拠の隠滅は必須であり、それはつまり俺たちを殺さなくてはならないということだ。

「おそらくレイノルズは、地下のあの部屋で、2人を人質にして待っているはずだ」

「……あの部屋？」

「あぁ。追いながら説明する。行くぞ！」

　俺はそう言って、再び螺旋階段へと飛び出した。

　吹き抜けを降下し、隠し通路を超える頃には、一通りの説明は終わっていた。

　ラナは月光（ライティング）の魔法がかかった杖で、トントンと床を叩き思考を巡らせる。

「なるほど……なんとなく、全容が見えてきました」

　おぉ……と、思わず声を漏らしてしまう。

　この若さでも、彼女は導師なのだ。俺とは頭の出来が違いすぎる。

「アークさまが見たものは、恐らくホムンクルスです」

「……ホムンクルスって、人工的に作り出された、人型の魔法生物とかだよな？」

　ラナが目を丸くして驚く。

「本当に、よく知っていますね」

「あぁ〜、まぁ俺にとっては予備知識みたいなものだ。それより、本当にそんなものが造れるのか？」

「はい。もちろん禁忌に触れていますが、書物自体は学院に保管されています」

　時折、その表情に嫌悪の色が浮かび上がっていく。

　同じ魔術師として、思うところがあるのだろう。

「レイノルズさまは、おそらく、ゼ・ダルダリアの受肉にホムンクルスを使ったのだと思います。アークさまが見たというエルフの幼子は、使い魔として製造し、見張り役にしていたのでしょう」

　なるほど……どうりで、罠の発動から奇襲への判断が早いわけだ。

　俺たちの存在に気づき、奇襲の準備をし、テレポートを使ったという訳か。

「ホムンクルスの製造は、生命倫理が問われる案件です。そのため、学院では論争が落ち着くまで、禁忌に指定しています。それに……魔族の召喚までしていたとなると、もはやレイノルズさまを見逃すわけにはいきません」

「そうだな……というか、鈴屋さんとアルフィーに何かしたら、俺は多分……」

　その先は、言葉にしたくなかった。

　しかし俺の宝物に手を出すというのなら、俺は怒りで手加減などできないだろう。

「急ぐぞ……」

　焦りを殺し、冷静さをぎりぎり保たせて、俺は階段を駆け下りた。

もうちょいです。（笑）