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鈴屋さんvsハチ子さん！

「ほほぅ〜アーク殿はいける口なんですなぁ～♪」

　白く輝く月の光が、ほんのりと頬を朱に染める美しい女性を照らし出していた。

　彼女は少し酔っているせいか、初めて会ったときよりも饒舌だった。

「ハチ子さんも、中々だね」

　……嘘である……

　彼女が飲んだのは、自分で持ち込んだお酒二杯だけだ。

　つい、１時間ほど前のことである。

　俺は夕食を終えたあと、買い物に行ってくるという鈴屋さんを見送り、屋根上で飲むことにしたのだ。

　しかし俺の指定席には、静かに正座をして待ち受ける女性がいた。

　アサシン教団が８位のハチ子だ。

　彼女は「一献いかがですか？」と俺を誘い、自前の酒を注いでくれたのだが……ものの二杯でこの変わりようである。

「今宵は、いい夜ですなぁ〜」

　鼻歌交じりのハチ子に対し、俺は動揺を隠せない。

　あの凛とした、物静かで美しい女性がだ。

「アーク殿〜、アーク殿はお酒も強いんですなぁ〜♪」

　そう言いながら、思いっきり寄りかかってくる。

　彼女の持つ残像のシミターは、イベント１位の賞品だった。

　入手経路をたどれば、他の元プレイヤーの情報を聞き出せるかもしれない。

　……あるいは、彼女がプレイヤーなのか……

　しかし、だ。

　彼女ときたら、話を聞き出すどころか、酷く泥酔しておられる。

「ほらアーク殿、もう一献〜」

「……お、おぅ……」

　ハチ子は、おぼつかない手で酒を注ごうとし……

「のわぁ！」

　言わんこっちゃない。

　思いっきり、俺の黒装束にこぼしやがった。

「あぁぁぁ、アーク殿ぅ〜申し訳ない……」

　ハチ子は謝りながら、タオルがないのか自分の服の肘を使ってぐいぐいと拭いてくる。

「いや、大丈夫だから……ハチ子さんの服まで汚れるって」

「アーク殿、ハチ子が悪いのです。汚れるならば共に汚れましょうぞ〜」

　うぉ、いま自分でハチ子って言ったぞ。

　しかも、なに変なこと言い出してるんだよ。

「いや、ほんと……こら、そこはキワドイっての！」

「なにがキワドイのかなぁ？」

　今の声はハチ子ではないし、聞き間違えるはずもない。

　これほど澄んだ声の持ち主は、世界で唯一人しか知らない。

　麗しの君が発した背後からの声に、俺の中で五右衛門風呂事件がフラッシュバックする。

　胡座をかいている俺の腹部に、右肘をグイグイと押し付けるハチ子……さぁ、これについて俺は、どう申し開きをすればいいんだ。

「あー君、その人は誰なのかなぁ？」

　俺はハチ子を引き剥がしながら、鈴屋さんの方に体を向ける。

　ちなみに、すでに正座である。

「えぇっと……ほら、前に話したアサシン教団の人で……あの時のは７位のイーグルなんだけど、この人は８位のイーグルで……」

「何をツレナイことを、おっしゃるのですか〜アーク殿の前では、私はハチ子ですよぅ。アーク殿が付けてくれた、とっても愛らしい名前じゃないですかぁ〜♪」

「へぇ〜ハチ子さんって言うんだ。犬みたいな名前だね♪」

　おぉ……攻撃的……いま動けば死ぬ気がする。

「なるほど〜私はアーク殿の犬なのですね〜わんわん♪」

「だぁ、ひっつかないでください、ハチ子さん！」

　ピキッっと鈴屋さんが固まる。

　すげぇ……あの鈴屋さんが押されてる。

「あー君は、私の犬なんですけどね」

　鈴屋さんが、痛烈なSを見せつけてくる。

　しかしハチ子に、怯む気配はない。

「そうなんですかぁ～。私はどちらかと言うと、アーク殿に飼われてる方がいいのです〜♪」

　そしてわざと見せつけるように、ハチ子が寄りかかってくる。

「あー君」

「……はぃ……」

　名前だけでかかるプレッシャーが凄まじい。

　なんとかしなさい、と言われているようだ。

「あ、あのさ、ハチ子さん。あんた、師匠が好きなんだろ？」

　しかしハチ子は、目を丸くして首をかしげる。

「いえ？師匠は……そうですね、兄のような存在です。でも、アーク殿は……」

　おいやめろ、その先は嫌な予感しかしない。

　ほら、鈴屋さんの目がどんどん細くなっているではないか……

「アーク殿は、私を一瞬で負かせた男です。背後から私を力強く抱きしめて……冷たいナイフを首元につきつけながら……耳元で“俺の犬になれ”と囁いたのです……あの日から、ハチ子はアーク殿の犬なのです」

　終わった。

　表現に色々と語弊はあるが、八割がた事実なのが恐ろしい。

「……あー君、私がいない間に、何をしていたのかな？」

「犬を飼っただけですよねぇ～♪」

　ちょっと、あんたもう黙っててくれるっ!?

「違うの、鈴屋さん！俺は彼女に襲われて……」

「それはもう、熱い夜でした～」

「マヂであんた、黙っててくれるっ!?」

　違うんだ～鈴屋しゃん、違うんだ～とゾンビのように泣きすがる俺に、鈴屋しゃんが大きくため息をする。

　そして、わしゃっと頭を撫でると、鈴屋しゃんが冷たい眼光でハチ子を睨んだ。

「あなた……あまり、うちのあー君をからかうの、よしてくれないかな？」

　酷く男前で、見惚れてしまう。

「……あら、私は本気ですよぅ♪」

　しかし鈴屋さんは、首を横に振る。

「酔ったふりでしょ？」

「何をおっしゃいますかぁ♪」

「その程度のロール……あー君は騙せても、私は騙せませんから」

　なん……で……すってぇ？

「……さすがに、ばれましたか」

「帰ってもらえます？今は、あー君と私の時間なの」

　ハチ子は目をすぅっと細めると、冷たく微笑んだ。

「今日のところは、退散しましょう。アーク殿、また一献♪ 楽しみましょうね♪」

　そう言ってハチ子は、屋根から華麗に飛び降りた。

　しばらく続く無言が怖い。

　鈴屋さんは黙ったまま何も話してくれず、どうやら俺から声をかけなくてはならないのだと感づく。

「鈴屋さん……」

「なぁに、あー君」

「ちゃんと話すので、聞いてもらえます？」

　すると鈴屋さんは、俺のマフラーの両端を握り、おもむろに引っ張りはじめた。

「ちょ……ぐ、ぐるじい……まじギブ、ギブ……」

「なに、あの女ぁ～～むかつく～～！」

「ちょ、鈴屋しゃん、しぬ、しぬって！」

　それから俺の弁明と、鈴屋さんの説教が延々と続き、気がつけば空が明るくなっていたのは言うまでもない。