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鈴屋さんと大英雄っ！〈8〉

お待たせしました。

海竜戦、長くなりそうです。終わるまで、圧倒的なラブコメ不足ですね。（笑）

暑くなってきましたので、寝る前には水分をとりながら、ネカマの鈴屋さんでもどうぞ。

「きたぞっ！」

　突如、港の方から叫ぶように伝達が飛んだ。

　すぐに大きな銅鑼の音が鳴り響き、「おぉぉぉぉ！」とドワーフたちの雄叫びが聞こえる。

「来やがった、本当に来やがった！」

　グレイが声を上擦らせて剣を抜く。

　それに釣られたかのように、みな次々と武器を構え始めた。

「待て、慌てるな！」

　月明かりだけが頼りの倉庫の中では、相手が見えないという恐怖からか、平常心を保つことは困難に思えた。

　これで海竜の雄叫びやドワーフ隊の悲鳴でも聞こえようものなら、恐慌状態に陥る者が出てくるだろう。

　戦う前から戦意を削がれては、勝てる戦も勝てないというものだ。

「俺たちの仕事は、あいつが地上に来きてからだ。作戦通り、俺がドワーフ隊の状況を見てくる。グレイ、先走るなよ？」

　グレイがこわばった表情でうなずくのを確認し、ダガーを引き抜く。

　そしてその手が僅かに震えていることに気づいた。

　そうだ、怖いに決まっている。

「初見殺しアリアリの死にゲーじゃないことを祈るぜ」　

　俺は不安を気取られまいと、赤いマフラーで口元を隠した。

　せめてあと一人、サポートしてくれる人がいてくれたら……と、辺りを見回す。

　連れて行くなら絶対防御を誇るアルフィーが安心だが、今からやることは様子見だ。

　役割としては斥候や奇襲に近いのだから、『速さ』と『強さ』が必要である。

　だとすれば、彼女が適任だろう。

「ハチ子さん、行けるか？」

「もちろんです、アーク殿」

　黒いワンピース姿の美麗なるアサシンが即答で返し、青白く光るシミターを抜き身のまま構える。

　人気ゲームの女主人公のようなハチ子に、緊張の色は微塵もない。

　一体どうしてそんなにも落ち着いていられるのか、戦いが終わったらぜひ聞いてみたいものだ。

「ドレイクさん、しばらくお願いします」

　応っ！と槍を掲げる戦士に軽く頭を下げると、赤い満月の光に染まった港に向けて飛び出した。

　全速力でいくつかの倉庫を駆け抜けると、一気に視界が開けて港にたどり着く。

　そこには百人近いドワーフが戦歌を唄い、ドンドンと地面を踏み鳴らしていた。その野太い声と、大地の精霊を呼び起こすような地鳴りに気圧されてしまい、思わず足を止めてしまう。

　そして港から三百メートルほど沖に行ったところに、水色の鱗をもつ竜がその首を持ち上げていた。

　額に生える１本の長い角が満月に反応しているのか、禍々しい赤色で光っている。

　竜種でありながらも翼がないのは、海竜の特徴だろう。

　もしかしたら、体長は五十メートル近くありそうだ。

　先陣を切るドワーフたちは、臆することなく船で攻撃を仕掛けていた。　少しでも港におびき寄せて、バリスタで射抜くつもりだろう。

　最前線は、すでに修羅場と化していた。

　ダライアスは身を捩らせるようにして波を立て、長い尾で近づく船を粉砕する。

　その度にいくつもの戦士の影が海に投げ出され、波のうねりに飲み込まれていった。

　それでもドワーフたちは、投擲用の槍(ジャベリン)や、投擲用の斧(ハンドアックス)を、船上から何本も投げつけて攻撃の手を緩めない。

　その勇敢な戦いぶりに、血潮が熱く滾っていくのが自分でもわかった。

「アーク殿！」

　ハチ子が港の方へ指をさしながら、切迫した声で叫ぶ。

「あそこで何かが！」

　それ以上は説明を求めるよりも見たほうが早いだろうと、すぐに港の方を注視する。

　そこには半透明の女性の姿をした何かが、まるで海から生えるようにして、ゆっくりとした動きで体を起こしていた。

　どうやら、その体は水そのもののようだ。

「水の精霊……か？」

　あるいは鈴屋さんなら識別できるのだろうが……と、相方の愛らしい表情を一瞬思い浮かべる。

　すると不思議なことに、鈴屋さんの声が聞こえたような気がした。

　この切迫した状況で、何を考えているんだと否定的に頭を振る。

“あー君！”

　しかし声は、さきほどよりはっきりと耳元で聞こえた。

“あー君、あれはアプサラスだよ。水の上位精霊で、たぶんダライアスが使役してるんだと思う”

　思わずキョロキョロと鈴屋さんを探す。

　しかしやはり、その姿は見えない。

“ごめんね、近くにはいないの。風の精霊の力を借りて声だけを届けてるの”

　なんと、そんな小技も使えるのか……とか言ったらプンスコするんだろうなぁと、一瞬にやけてしまう。

　それでも鈴屋さんが気にかけてくれて、こうしてサポートしてくれることは非常に心強い。

“そこそこ強いから、気をつけて！”

　俺はどこから見ているのかわからない鈴屋さんにダガーを掲げて応えると、気を引き締めるように深呼吸をひとつした。

　アプサラスは、ふらふらと揺れながら月に向かってその体を伸ばしていき、港を見渡す。

　そして右手をゆっくりと持ち上げていく。

「あれは……」

　そうだ、俺は知っている。あれはアプサラスの攻撃モーションだ。

　その昔、このゲームの期間限定イベント『精霊討伐クエスト』で、俺はたしかに戦ったことがある。

　あの中ボス、アプサラスっていうのか。

「ハチ子、避けろ！」

　それだけを叫び、すかさずトリガーをする。

　次の瞬間、俺がいた地面に何本もの水の槍が突き刺さっていった。

「あぶねっ！」

　俺は転がるようにして荷馬車の裏側に退避し、すぐにハチ子の方に視線を移す。

　しかしそこにはハチ子の姿はすでになく、代わりに黒い霧のようなものが生まれていた。

　瞬間後、何本もの水の槍が黒い霧に襲い掛かるが、槍は虚しく霧を通り抜け、地面に当たり弾けて消えていった。

　そして黒い霧は揺らぐようにしながら、まっすぐ俺の方に向かってくる。

「ハチ子……なのか？」

　黒い霧は俺の隣までくると、砂のようにさらさらと霧散していく。

「アーク殿」

　中から現れたのは、もちろん黒いワンピース姿のハチ子だ。　

「驚いたぜ。すげぇな」

「アーク殿から頂いたこの防具、『フロム・ダークネス』の能力です。闇を生みだし移動もできます」

「精霊の恩恵ってやつか。さすが超レア防具だねぇ」

　たしか、この色っぽい魔法のワンピースには、闇の精霊シェードが宿っている。

　精霊が宿る装備は非常に貴重で、いわゆる魔力付与された魔法の装備よりも圧倒的に数が少ない。精霊の定着は、失われた古代月魔法の魔力付与と製作方法が違うからだ。

　そして見た感じ、これはあまりにも特殊だ。

　ゲーム的に言えば、無敵時間ありの移動術だろう。

　なるほど、模擬戦をしたアルフィーが「ズルい」と言っていたのが頷ける。

「カカッ、どこまでも似合ってるな、ハチ子さんに」

「それは、どういう意味ですか？」

　ハチ子がむっと、唇を小さなへの字にして抗議をしてくる。

「色っぽすぎて、目のやり場に困るって話さ」

「んなっ」

　カカカと笑いつつ、物陰からアプサラスの様子を窺う。やつはすでに次の攻撃モーションに入ろうとしていた。

「まずはあれを片づけるぞ、ハチ子さん」

「まったくもう……了解しました、アーク殿」

　少し頬を朱に染めるハチ子に、俺も笑顔で頷いてみせた。

【今回の注釈】

・初見殺しアリアリの死にゲー………モンハン（モンスターハンター）、ダクソ（ダークソウル）です。モンハンの初見殺しはボスにもよりますが。（笑）

・黒いワンピース姿の美麗なる〜人気ゲームの女主人公………ニーアオートマタの2Bです。コラボで全く別会社のゲームにスキンで登場する最近のノリは素敵。

・無敵時間ありの移動術………ダクソです。ハチ子さんの場合は闇そのものに、その瞬間はなっています。