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鈴屋さんとお祭っ！〈4〉

連休中にいっぱい書くつもりが、いっぱい休んでしまいました。（笑）

せめて連休明けに、ウルトラライトな鈴屋さんをどうぞ。

　ラット・シーの出店は、主に街の南側に集中していた。

　俺はアルフィーを出店エリアまで送り届けると、鈴屋さんたちが待っているであろう港の方へと足早に向かう。

　しかし、この人混みときたらどうだ。屋根の上を移動したほうが、よほど快適だろう。

　そんな喧騒と人の流れをかき分け、うねりに飲み込まれないようにしながら、やっとの思いで路地裏へと抜け出す。

　そこには、まるで俺が来ることをわかっていたかのように、暗い紺色の髪をした女性が待っていた。

　凛とした表情に、美しい蝶の絵が描かれた浴衣がよく似合う。

　もう、どう見ても日本人にしか見えない。

「アーク殿」

　路地裏の壁に背を預け、ひとり寂しそうに待っていたハチ子が、甘えるような表情を見せて瞳を潤わせていく。

「一人でどうしたの？鈴屋さんは？」

　鈴屋さん達と待ち合わせていたのは、港の通りにあるお店のはずだ。

　わざわざ迎えに来たのだろうかと、首をかしげてみる。

「いえ、ここは私の番なので」

「番？番ってなんの？」

　さっぱり言葉の意図が読み取れず、思わず聞き返してしまう。

「あのですね……先日、鈴屋から提案がありまして……アーク殿は、きっとみなで一緒に行動をするだろうと……」

「あぁ、うん。まぁ、そのつもりだったけど」

「それで鈴屋がですね、アルフィーと、私と、鈴屋の順で、二人きりになれる時間をつくらないかと、提案をしてきたのです」

　こちらの様子を窺っているのか、言葉を選ぶように区切りながら話してくる。

　どうやら俺には最初から「みんなと仲良く過ごす」なんていう、ヘタレな選択肢はなかったようだ。

　しかも修羅場回避ルートまで確保しておいてくれるなんて……できた女房ですか、鈴屋さん。

「えっと……じゃあ、さっきのは最初からアルフィーと二人きりになる予定だったってこと？」

「はい。騙しているようで心苦しかったのですが、捜し物を理由にアルフィーの部屋へ行くというシナリオでした」

　なんだよ、マジかよ、すっかり騙されたぞ、俺は。

　どうりで、お目当ての羊皮紙がなかなか見つからないはずだ。

　最初から探す気なんてなかったんだからな。

「……怒っていますか？」

　いくらか罪悪感を感じているのだろう。やや沈んだ顔つきになっている。

　この三人の中で、おそらく君が一番真面目ですよ、ハチ子さん。

「んにゃ、全然怒ってないよ。怒る要素なんてないし」

「だとよいのですが……あの……アーク殿」

　ハチ子が言いづらそうに視線をそらす。

「何もされませんでしたか？」

「なに？」

　思わず聞き返す。

　何かされ……そうか、アルフィーにってことか。

「いや、何をされるって言うんだよ？」

「仮にも女性の部屋で二人きり……しかも、あのアルフィーと……」

　ハチ子は複雑な表情を浮かべて、真剣な眼差しを向けてくる。

　俺はむしろ、あのアルフィー相手に何を心配するというのか問いたい気分だ。

「そんなもん、何もあるわけないだろ？」

　そして苦笑する。

　いやほんと、心配性のハチ子らしい杞憂ってやつだ。

「しかしアルフィーは、とても積極的です」

「たしかにそうだけどよ……俺からすれば、ハチ子さんもけっこう積極的だと思うぜ？」

「わっ、私はそんなこと！」

「いやでもさ、ほら、昔はよく俺の腕にしがみついてきたりしてなかったっけ？」

「それは任務半分ですっ！今はそんなことできませんっ！」

　えらい剣幕で真っ赤になって否定する浴衣美人に、俺は萌えずにはいられない。

　そう言われてみれば、たしかに最近はべたべたしてこなくなった気がする。

「なんで前はできたのに、今はできないの？」

「それは……」

　そして、なぜかすごく残念そうに溜め息をひとつ。

　アレだ。鈴屋さんがよくする、呆れてるってやつだ。

「えぇっと、もしかして女心ってやつ？」

「……もう、いいです」

　ハチ子は項垂れながら首を小さく横に振り、するりと腕を絡ませてくる。

　一方の俺はというと、ハチ子の言葉と行動に繋がりが感じられず、混乱するばかりだった。

「あぁ～、ハチ子さん？」

「アーク殿、できれば何も聞かないでください」

　そう言われてしまうと、本当に何も聞けない。

　もしかしたら本当にグレイのほうが、女心を理解しているのではと思ってしまう。

「せっかくだし、出店でも見ていくか？」

「はい、ぜひに……」

　そして今度は、どこか嬉しそうだ。

　本人が嬉しいのならいいことなのだろうと、半ば無理やりに自分を納得させて、再び出店のある通りにもどる。

　しかし通りは先ほどよりも人混みが増していて、最早この流れに身をゆだねるしか移動する術がなさそうだった。

　例えるならそれは、通勤ラッシュの山手線だ。

「ひでぇな、こりゃ。ハチ子さん、大丈夫？」

　ハチ子はしっかりと腕にしがみつきながらも、俺の胸に顔を埋める形となっていた。

　そして呼吸をするために、ぐいぐいと額を押し当てながら上へ上へと移動し、ぷはっと顔をあげてくる。

「……ふぁっ、息が……あぁく、どの……足が……」

「足？」

「足が、地面についてないんです」

　つまりサンドイッチ状態で浮いてしまっているのだろう。

「あぁ～満員電車あるあるだね」

「なんですか、それは……」

　そう言いながらも、さらに体をぐいぐいと動かしながら這い上がってくる。

　もう立つことを、あきらめたのだろう。

　そして……

「あのぅ。ハチ子さん？」

「…………」

　ハチ子は腕を組むこともあきらめ、代わりに俺の首へと両手をまわしてきたのだ。

　今や密着度は二百パーセントである。

「もんのすごぃ情熱的な抱擁でして……ところにより鼻血の雨が降るでひょぅ」

「き、緊急事態ですっ！」

「さっき、今はもうできないって言ってなかった？」

「緊急事態なんですって！」

　そんな苺よりも真っ赤になって言われると、やべぇ可愛いッスしか浮かばないじゃないか、やべぇ可愛いッス！

「恥ずかしすぎてシニタイ……」

　とどめのような可愛いつぶやきに、俺は気持ちまでも流されてしまいそうだった。

次回は鈴屋さんの番ですね。