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vii.

「それで」

「それで、というのは」

「おれをどうにかする気か」

　慧は僅かに首を傾げる。

「どうにかするつもりなら、とっくにしてると思いませんか。それを訊きたくて、おれを呼び出したんですか」

「そうだ」

「そうですか。今のところ、あなたをどうこうする気は、おれにはありませんよ」

　どうでもよいことのように慧はいう。今のところ、という言葉に高野はぞっとした。しかし、これは一応助かったと見てよいのだろうか。戸惑う高野をよそに、慧は何か考えている。やがて口を開いた。

「ひとつ質問してもいいですか」

「何だ」

「あのとき、あなたはなぜ技術棟にいたんです」

「それは──」

　いいかけて口を噤んだ。琴江と話すのが落ち着かなかったから、とはいいづらい。

「ちょっと一人になりたかったんだ。非常口のところから外に??」

　慧が不審げに見ているのに気づいて、高野はまた黙った。これではまるで、人目を避けてさぼっていたみたいだ。昼休みなのだし、さぼっていたわけでもない。問題はないはずなのだが、どうも分が悪かった。

「外に出て、一人で考えごとがしたかった。いろいろ悩みがあったんだ」

　これでよい。隠している部分はあっても、限りなく真実に近いではないか。

「おかげで闇を引き寄せてしまったよ。気をつけていたつもりだったが、気持ちが不安定になってたんだな」

「あれは、あなたが呼んだものではありません」

　思いがけない言葉だった。高野は驚いて慧を見る。

「何いってるんだ。だってあそこには、他に誰も──」

「闇を引き寄せる人間は、その前から自身も闇の気配を纏っていることがほとんどだ。あなたにはそんな様子はなかった。授業中、上の空に見えたことは何度かありましたが」

「いや、だからそれは、悩みごとが──」

「技術棟の辺りは、最近少しおかしい気がする。ときどき妙な空気が漂っては消えている。闇や魔物の気配とは違うけど、何なのかはっきりしない。技術棟が発生源とは思うけど、それもはっきりしない。そして今日、闇の気配が突然現れた。あなたは何か感じませんでしたか」

「何かって」

　慧は黙った。高野は考えてみる。妙な空気。いや、わからない。何も気づかなかった。何しろこのところ、気分が落ち着かず余裕がなかったのだ。

「あんなところにいたから、もしかして何か知っているのかと思ったんですが。やはり駄目でしたか」

　慧がいった。やはり、というのはどういう意味だ、と高野は内心むっとした。しかも、今の話しっぷりからすれば、おまえだって何もわかってないんじゃないのか。

　当然のことながら口にはしない。下手なことをいって、またあの鋭い光で見据えられるのは嫌だった。あれは怖い。術者の目だ。

「何です」

　高野の心の内を読んだかのように慧が問う。

「いやその──」

　高野はうろたえて、適当に思いついたことを口にした。

「おかしいって、いったい、いつ頃から」

「おれが気づいたのは、十日くらい前ですけど」

　十日前。何かあったか、と一応再び考えてみる。そういえば、木村に連れられて渋々松林に行ったのは、丁度十日ほど前ではなかったか。松林に魔物の気配はなかったと思うが、慧が気にしていることと何か関係があるだろうか。とりあえず場所は近い。高野はそのことをいってみる。兎の件は、当然、慧も考慮していたようだった。

「骨が落ちていたという場所はどこです」

「音楽室の裏辺りだ。確かめに行くつもりか」

「ええ」

「骨は疾うに回収されている。おれは何も感じなかったけどな」

「念のためです」

「熱心なんだな」

　皮肉である。どうせおれのいうことなんか信用ならないよな、ともいえない。

「好きでやっているのではありません。危険を避けるためです」