序 ○○を割る
彼が大切そうに皮袋から取り出したのは、不思議な球体だった。
見た目だけなら両手に乗るくらいの大きさの卵。しかしその殻は、ガラスか氷のように透明な色をしている。中身もこの世のものとは思えないほど、清らかで神秘的だった。まるで炎をギュッと丸く固めたような、深い緋色の球体が入っているのである。
その緋色は瞬きする度に表情を変え、生きているように渦を巻いている。
これが、噂の――。
ライサは常時眠たそうに見える瞳を、ほんの少し見開いた。薄い唇から吐き出された息が、部屋の冷えた空気にふわりと溶けていく。
「そう、これが魔物の核、魔核もしくは『心臓』って呼ばれてるヤツな。おれたちはこれを取り出して魔法具に加工するわけだ。で、肝心の魔核の取り出し方は……見せた方が早いな」
言葉を区切り、彼は壁に立てかけてあった斧を握る。細身の柄の先に、少しだけ湾曲した四角い刃がついているものだ。身長が二メートル近い彼が握ると子どものおもちゃのようだが、恐らくライサが使っていたものと同じ一般的な斧だろう。
「魔核を覆う透明な殻を、こうした斧なんかで割って取り出すんだ。おもいっきり振り下ろせば良い。魔核の殻は固いから手加減してると壊れないからな！ 当たったと思った瞬間に力を抜けば、魔核までは壊れないから大丈夫。ほら、こんな風に、な！」
両手で斧を振りかぶり、彼は言った通りに刃を振り下ろした。
ガラスを床に叩きつけたような音が激しく響き渡る。粉骨粉砕された何かの欠片が、あちらこちらの床に飛び散った。
どうやら魔核は、彼の一撃で跡形もなく砕け散ったようである。
「あれ？」
不思議そうに首を傾げたきり、彼は沈黙した。
木枯らしが丸太小屋の窓ガラスに当たり、ガタガタと責めるような音を立てる。
ライサは思わず口を開いた。
「あなた、もしかして不器用なの？」
「え？ いや、おれは……不器用？ え、実はおれって不器用なのか？」
「え……聞き返されても困るのだけど」
ライサは戸惑って首を傾げる。ブルートパーズにも似た瞳が、戸惑いで揺らいでいる。
何せ彼と彼女は数時間前に会ったばかりで、ほぼ初対面なのだから。
沈黙を破り、部屋の角で見守っていた古老の男が彼に殴りかかった。
「ザック、お前は馬鹿力な上、とんでもなく雑なんだろうが！ また貴重な魔核を無駄にしやがって、この半人前がぁぁっ⁉︎」
男の拳は、彼、ザックの肩甲骨の辺りに当たって鈍い音を立てる。恐らく頭を狙っていたのだろうが、身長の関係で肩までしか届いていないのだ。
それが悔しかったのか男は、こんなにデカくなりやがって、と忌々しげに毒づいている。
「じいちゃん、ごめんって！ 魔核ならまたおれが狩ってくるからさ」
「そういう問題じゃねぇ！」
ザックは顔全体を緩ませてあっけらかんと笑う。
何故、のんきに笑っているのだろう。ライサは不思議に思いながら、パチパチと目をしばたたかせた。
