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　　ここはどこだろう?　ほんとうにつとむじーじのべっそう?

　大きなリビングにある椅子と机と黒いソファー……じーじの家とちょっと違う。

　今何時かなって、時計を見たらおやつの時間だった。

　用意されたおやつはいつも僕達が食べてるもの。

　ポテチにチョコレートに駄菓子。

　すいと一緒に食べるけど、いつもより口数が少ない。

　僕達の向かいの席には、熊みたいに大きいおじちゃんが2人いる。

　この人達がずっと僕達と一緒にいるんだ。

　目つき怖いし、ずっとだんまりでお菓子食べてる。

　なんか怖いなぁ。

「……川口兄ちゃんはいないの?」

「うん。忙しいからな。俺たちが見てやるんだぜ」

　答えたのは頭テカテカした方のおじちゃんだった。確か、かんまきさんって言ってた。

　目が覚めたら、腕にテープがベタベタ貼られていて、あちこち取れかけていた。

　それに気づいたかんまきのおじちゃんが、剥がしてくれた。

　しばらくここに住むから、お兄さん達の言うこと大人しく聞きなさいって。

　そうじゃないとの後が怖くって。

　いつまでって聞いたら教えてくれなかった。

　いつも持ってるスマホは、いつの間にかなくなっていた。

「僕達のスマホ知らない?　じーじの家に行くときはあったんだけど……?」

「ごめんな、おっちゃん見てないんだ」

　かくかくした頭のそだおじちゃんが答えた。

「パパとママが心配してると思うんだ」

「ちゃーんと言ってあるから大丈夫さ」

「じゃぁ、海音(かいと)兄ちゃんや心優《ここね》姉ちゃんは?　心陽《こはる》ちゃんは?　流星《りゅうせい》くんは?　来ないの?」

　すいが不安げに質問すると「少し黙ってようか」とそだの兄ちゃんがとげとげしく答えた。

「そだ、ゲームやらないか?」

「おおいいな。ちょうどあるよな」

　そだのおじちゃんは、テレビの下にある入れ物から、ゲーム機を取り出した。

「あーっ!　これ!」

　ゆいちゃんに買って貰ったのと一緒だ!!

　すいも「やるー!」と声をあげた。

　友達の間で流行ってる対戦ゲーム。

　色々なキャラクターが車に乗って、速さ勝負するもの。

　去年発売されて、お正月にいとこたちと遊んだんだ。

　やっぱり海音兄ちゃんが強くって、全然勝てなかった。

　友達と勝負してもなかなか勝てないんだ。

　一番強い雷飛《らいと》くんは、おじいちゃんと一緒に勝負して勝ってるぐらい。

　おじいちゃんは昔すっごい強かったらしいけど、雷飛くんに負けて悔しいからって、ゲーム動画やってるんだって。

　ゲームの動画をやるおじいちゃんはかっこいいし、ちょっと羨ましい。

　うちのじーじは、そういうのあんまりやらない人なんだって。　　　

　パパとママは昔やってたらしいけど、僕達にはまだ早いからって、買ってもらえないし。

　ここでやらせてもらえるなんて、ラッキー!

　曽田がテレビに映るようにセッティングすると、琥珀と翡翠は「わー!　すごーい!」と声をあげた。

　大きなテレビの画面に映るだけで喜ぶ。

　4人で対戦した結果、一番強かったのは曽田だった。

　その次ぐらいが琥珀、神牧、そして翡翠だった。

「そだおじちゃん強すぎる!」

　湯気立てて抗議する琥珀と翡翠。

「そーだー!　そーだ!　手加減しろよ!」

　子供達に同調するように神牧も抗議する。

「うるせー!　だじゃれみたいに言うな!　お前達が弱すぎるんだよ」

「子供の前ぐらい手加減しろよ。なぁ?」

「いやなこった、勝負は基本全力だ」

「じゃぁ、今度はおじちゃん同士で勝負してよ!」

　おじちゃん同士と言われ曽田と神牧は一瞬困った顔をしたが、子供達の勢いに負け、勝負することになった。

　結果としては神牧が勝った。

「かんまきのおじちゃんつよーい!」

「おい、お前そんな強かったっけ?!」

　2人の勝負は最初曽田が勝っていたが、後半で神牧が巻き返した。

　子供達も「すごーい!」と神牧の方を応援していた。

「だってガキ達の手前だし……オセロでもそうだけど、相手の力量や傾向見るためにあえて勝たせてるんだよ。弟と妹とやったのを思い出した」

　7歳離れた弟と妹。

　父は単身赴任で月1回帰るだけ、母は仕事どころか、家のことせず、男をとっかえひっかえして遊んでばかりだった。

　だから家事は俺がやっていた。

　たまに帰ってくる父は罪悪感なのか、罪滅ぼしなのか知らないけど、みんなで楽しめるゲーム機をよく買ってくれた。

　勉強なんてやる暇なかったし、出来るわけなかった。

　学校でも家事の疲れで授業中しょっちゅう寝ていた。いつの間にか俺は問題児扱いされていた。成績悪いから。

　家庭環境知っていて評価する人もいた。

　唯一の救いは、事情を知っている友達が弟妹の遊び相手してくれたことだ。

　弟妹は優しい子になった。年が上がれば手伝ってくれることも増えた。

　息抜きに弟妹達とゲームをするのが楽しかった。

　しかし、家の事情が一気に変わったのは数年前。

　――母親が結婚詐欺で捕まった。

　婚活アプリで男性に未婚と偽った上、子供達が病弱でお金かかるのなんて言って、長年お金を巻き上げていた。

　ターゲットは年配から、一番若い人は30前のあんちゃんだった。

　母は働いてないのに……だからお金があったのかと妙に納得できた。

　唯一の救いは、弟妹が同じ学校の全寮制の学校に通っていたことだろう。

　弟妹は母親から離れたいがためにそこを選んだ。

　当然両親は離婚。

　学校関係と支払いは主に父がやっているものの、負担が大きいと俺にも少し出すように言われている。

　弟妹が楽しく学校に通えればいいんだ。

　自分の生活もあるので、正直苦しい。

　そんな中割のいいバイトを見つけた――目の前にいる子ども達の誘拐及び脅迫。

　条件は指示した日まで《《丁重に》》扱うことだ。

「ほら、晩飯の時間だ」

　神牧がテレビの時計を指差す。18時過ぎていた。

　その瞬間、曽田のお腹から空腹を訴える音が聞こえた。

「おじちゃん我慢してたんだね。すいもおなかすいたー」

「……っ、早くかたづけようぜ」

　子ども達に笑われたので、視線をそらしてゲーム機を一緒に片付ける。

「片付けたら手を洗って待ってること。返事は?」

「はーい!」

「曽田も!」

「……は、はい……」

「元気ねーな。ちったぁ、この子達を見習え。悪いけど、この子達が手を洗ってるかちゃんと見てくれ」

　特に指の間と手首なと細かく指示が来る。

　お前はオカンかよと思いながら聞き流して、曽田は子ども達と一緒に洗面所に向かった。