薬屋アストマーレの見習い

第一話 嫌われ者の黒い竜

　ベルマの町は大きく三つの階層に分かれている。一番外側の城壁から大通りをまっすぐ進むと、二つ目の城門が見えてくる。外側の城壁と違い、二つ目の城壁はさほど高くなく、城門も開け放たれていた。城門の向こうは緩やかな上り坂になっており、やがて荷車や荷馬車の進む坂道と、人が歩く階段とに分かれる。斜面に沿って建てられた家々は、揃いの橙色の屋根に陽の光を受けていた。

　大通りは緩やかにカーブし、別の通りと交差する。交差点にある看板を見上げると、長々とした通りの名前の下に、小さく『中一番』と書かれていた。そのまま通りをまっすぐに進むと、次の交差点には『中二番』と書かれている。青年はそこで足を止め、あたりを見回した。

　中二番の通りは商店街だった。外側の階層と違い、店は色とりどりのオーニングを道へと張り出して、その下に商品の並ぶカウンターが置かれている。艶のいい果物から茶を一杯楽しめる出店まで、店は種々様々だ。

　人でごった返す市場の間を縫って、青年は青果店の前で足を止める。店主は青年の風体を見て、怪訝そうに眉宇をひそめた。

「その林檎をひとつ。お代はこれで」

　青年は、銀色の腕輪を店主に差し出す。

「ええっ？　これなら、林檎が箱ごと買えますよ」

「ひとつでいいんだ。お前、クラウディアという女性はご存知か？」

　受け取った林檎を軽く手で撫でる。青年の問いに、店主は「ああ」と視線を横へ向けた。

「じき来ますよ。薬売りをしているんです」

「その女性は、麦の穂色の髪に、ヘーゼル色の瞳か？」

「ええ、よくご存じで」

　ふふん、と青年は鼻を上向かせた。

「彼女に何か？」

「ああ、ちょっと恋を」

「……ん？」

　林檎を片手に、青年は人込みに紛れていく。店主は頭を掻き、ふうむ、と息を吐いた。

　折よく、ふわりとした金髪が人の合間に見える。と、青年の黒髪が、一目散にそれに向かって行った。店主は娘を呼び、店を任せて青年の後を追う。

　薬売りの少女は、常連に薬の袋を渡し、世間話に花を咲かせていた。一つに束ねた金髪と桃色の頬。愛想よく笑う声は小鳥のようだった。

「クラウディア！」

　その横顔に、歓喜の叫びが投げつけられる。

「ああ、やっと見つけた！」

　驚いて振り返った少女に、手が伸びる。騒ぎにわっと人の波が割れると、青年はそこから飛び出して、少女の手を両手で握った。白い手袋ごしに、少女の小さな手が強張る。

　息が届くほどに近付くと、青年は少女より二回りも大きく、服から覗く筋張った腕は、少女が一歩退くことも許さなかった。

「探した。探したぞクラウディア！　我はルゥ・アドラスター・フォン・グロリアスター。人が呼ぶ名はチェルナボグ！　古き約束を果たすために、北の山からやってきた！」

　一息で名乗り、青年は眩しいほどの笑顔を見せた。片手を握られたまま、少女は青年を見上げて目を見張っている。

「ああ美しい眼だ。瑞々しい頬だ。どうしたクラウディア、あまりの喜びに声も出ないか？」

「……あ、あの」

　少女を見下ろすと、青年の髪がさらりと流れ落ちる。その髪の間から、天に向かって短い角が生えていた。大きく開いた口には鋭い牙が生えている。顔立ちは端正と言えばそうだが、その眉間から左頬へと、薄い傷跡が刻まれていた。

　そして極めつけのように、瞳孔は蛇や蜥蜴を思わせるように縦長だった。

「誰……ですか？」

　その全てをゆっくりと目で辿ってから、少女は絞り出すように問う。

「アドルと呼ぶがいい」

　首を横に振り、少女は片手を鞄へと伸ばす。

「私は、あなたを知りません」

「覚えていないだけだ。なに、じきに思いだすぉぶえっ」

　空いた手は、鞄から小さな瓶を取り出していた。少女はそれを、無防備な青年の口に突っ込む。薄緑色の中身が青年の口の中に流し込まれた。

「人違いです！」

　青年を突き飛ばし、少女は踵を返す。それを追おうとして、青年はその場に崩れ落ちた。

「ぶえええっ！　にっ……あっ……おぐっ……」

　流し込まれたものを地面に吐き出し、青年はうずくまる。駆け付けた青果店の店主が、呆れたようにその背を見下ろした。

「うぶ……泥水と砂に草の汁を混ぜたみたいなあじがする……」

「水いるかい？」

「いる……」

　二度口の中をゆすいで、青年は大通りと路地の間で地面に座り込んだ。

「あんたさ、どういうつもりか知らないが、クラウディアに手を出すんじゃない。あの子は今いろいろと大変なんだ。あんな風に絡んだらそうもなるさ」

「ひっ……人の口に、毒を流し込む薬屋が、いるか」

　青白い顔で、青年は店主を見上げる。店主は苦笑いを返した。

「まあともかく、何か用があるなら俺が取り次ぐさ。あの腕輪に林檎一つじゃ少ないし。口直しに梨もどうだい」

「もらう」

　梨を三口で種まで飲み込み、青年の頬はようやく血の気を取り戻した。

「青年」

「オッサンなんだが？」

「伝言はないが、訪ねたいことがある」

　壁に手をついて立ち上がり、青年は口元を拭った。

「クラウディアの店はどこだ？」

「やめとけって」

「そうもいかない」

　店主はやれやれと首を横に振った。

　その店は、中三番の交差点にあった。二本の大通りに面した一等地、クリーム色の土壁とこげ茶の木組みに三角屋根が乗っている。一階は二面に大きな窓があり、店の中がよく見えた。その窓枠にも、店の中にも、所狭しと植物が吊るされている。煙突からは、うっすら煙が出ていた。壁面に張り付くように、円形のタレットが飛び出している。タレットの三角屋根は近くの人々の目印にされているようで、人待ちのような人が数人、手持ち無沙汰げに立っていた。

　アドルがドアを押し開けると、からんころん、と遠慮がちにドアベルが鳴る。強い草の匂いが満ちていた。外から見た以上に中は薬草が多く、身を屈めないと触れてしまいそうだ。

　入り口から一段上がった板の間に商品棚があり、その奥に薄緑のカウンターがあった。カウンターの奥にはクラウディアが、手前には男が二人立っている。

「ク」

「ですから」

　アドルが声をかけようとした瞬間に、刺々しいクラウディアの声がそれを遮った。

「棚のお薬は出来合いなので、軽い症状にしか使えないとはお買い上げの際に説明したはずです。九割は傷薬、あとは虫下しのようなものです。病気を本気で治されたいのでしたらまず医者に行ってください。処方箋がなければちゃんとした薬はお出しできません」

「いや、医者に行くほどじゃないからここに来たんだよ。だけどちっとも効きやしない。それにしちゃ高いんじゃないのかって聞いてんだ」

　男の一人がカウンターに肘をつく。クラウディアは表情を変えないまま、首を横に振った。

「適正な価格です。効かないからタダにしろ、とおっしゃるのでしたらできません。もう一度言いますが、症状を本気で改善されたいのでしたらまずお医者へ」

「医者に行くほどじゃないって言ってるだろ。わかんねぇ娘だな」

　カウンターを指先で叩き、男はイライラと眉根を寄せた。もう一人の男は腕を組み、憮然とした表情でクラウディアを見下ろす。二人とも、クラウディアより一回り大きい。覆いかぶさるような見下ろし方をすれば、十分威圧的だ。

「なんだなんだ、肩ひじ張って大人げない」

　そんな二人とクラウディアの間に、アドルが割り込んだ。カウンターに両腕を乗せ、ぐい、と男をカウンターから引き剥がす。

「急ぎなんだ。薬を一つ調合してくれないか」

「え……あの」

「おい、今はこっちが先客だ」

「何だやかましい。医者に行けない坊ちゃまはそっちで縮こまっていろ」

　煽るように舌を出し、アドルは手をひらひらと振る。かっ、と、話していた男の顔が赤くなった。

「割り込みしておいて何だてめぇ。俺達はこの嬢ちゃんに用があるんだ。お前こそそっちで待ってろ。診療所に担ぎ込まれたくはねぇだろ？」

「医者に行くべきなのはお前ではないか？　それでしょほーせん？　とやらをちゃちゃっともらって来ればいいのに」

　男の拳が、カウンターを叩いた。クラウディアが息を飲み、身を引く。アドルはしかし、心底見下したようにその拳を見下ろした。

「あのなあ」

「無礼な拳だな」

「なん」

　アドルの指が、拳を弾く。と、男は言葉を切り、目を白黒させた。一瞬大きく開かれた口からは掠れた声が漏れ、拳を抱えてその場に崩れ落ちる。

「ああそうか、分かった分かった。医者に行くほどでもない病で医者にかかるのが恥ずかしいのだな！　安心するといい。これで晴れてお前は『医者が必要な怪我人』だ」

　アドルは男の前にしゃがむと、男の太い二の腕をつかんだ。

　ぐしゃり、と、その腕から嫌な音が響く。

「ぎゃああああああ！」

「おお、喉は元気なようだ。よかったではないか。右腕以外はまるっと健康そうで」

「ひっ……、ひっ……」

「離れろ！」

　もう一人の男が、アドルを突き飛ばそうと腕を振る。アドルはその手をひょいと避けると、前のめりになったそのうなじに指を当てた。分厚い皮膚ごしに、骨の感触がある。

　頸椎。人間の絶対の急所。そこに、骨を握りつぶす手が触れている。

「店の中で暴れるんじゃない」

　首の骨が軋む音が、確かに聞こえた。男の顔からざあっと血の気が引き、死の予感に身体が強張る。

　破裂音が、そこに割り込んだ。

　一瞬の意識の空白の後、はっとアドルは首を振る。その一瞬で手から力は抜け、二人の男が折り重なって転がった。一人は腫れ上がった右腕を押さえ、もう一人は自分の首がまだ繋がっていることを必死に確かめる。

「……あ」

「どきなさい！」

　アドルを押しのけ、クラウディアは骨折した男の傍に片膝をつく。その手には、薪と包帯が握られていた。男の二の腕に薪を添え、包帯で固定する。口と両手で包帯を引き締め、クラウディアはキッとアドルを睨んだ。

「医者！　呼びなさい！」

「えっ、あ、はい！」

「あんたはそっちの戸、外して！　乗せるから！」

　アドルと男を怒鳴りつけ、クラウディアは骨折した男を座らせたまま、肩を支える。アドルは店から飛び出し、もう一人の男はカウンター横のスイングドアを持ち上げて外す。ギリギリ男が乗れるだろうかという大きさだ。

「絶対動かさないで。人呼んでくる！」

　脂汗を垂らす男を仲間に任せ、クラウディアも店から飛び出した。