【書籍③発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック③5/7発売】

第二部

第８５話．分からない人

　一難去ってまた一難、ということわざがある。

　その意味を、依依は噛み締めている真っ最中であった。

　寝台に座り込む依依の前には、飛傑と宇静の姿がある。

　皇太后は、最初からあまり長居するつもりはなかったようだ。彼女が退室し、依依が胸を撫で下ろしたところで、交代するようにこの二人がやって来た。

　おかげで戻ってきた林杏は、回れ右をしてどこかに去って行った。

　沈黙に耐えかねた依依は、頬をぽりぽりしつつ、一応言うべきことを口にしてみる。

「皇帝陛下。あの、お部屋を貸してくださってありがとうございます」

「気にするな。余が勝手に連れ込んだだけだ」

「……さようですか」

　普段から自身で使っているものなのだろう。肘掛け椅子にもたれた飛傑の後ろに、宇静が直立不動の姿勢で立っている。

　依依と目が合うと、なぜかぱっと顔を逸らしてしまう。飛傑のほうは、露骨に笑みを深める。どちらの反応も、いろいろ怖すぎる。

「言いたいことはいろいろある」

「……はい」

「その八割方は説教なんだが」

「…………はい」

　度重なる説教に疲れ切った依依は、すでに肩を落としている。

「妹を救ってくれて、感謝している」

　依依は顔を上げた。

　飛傑は眉を下げて微笑んでいる。宇静はむっつりと口元を引き結んではいるが、怒りの感情は伝わってこない。

　瑞姫を大切に思っている二人の兄弟。彼らの気持ちは、それだけで十二分に伝わってくる。

「いいえ。私がそうしたくて、そうしただけですから」

　瑞姫を助けたいと思った。

　助ける手段を思いついたから、実行した。要はそれだけのことなのだ。

　と、部屋にはどこか和やかな空気が漂ったのだが、残念ながらそれは一瞬で霧散した。宇静が目を三角につり上げて低い声で言い出したのだ。

「だが、ああいう真似は二度とやるな。こちらは心臓が止まるかと思ったぞ」

（うっ……）

　もう何百回、怒られたことだろうか。

　とほほと肩を落としつつ、依依は謝る。

「その節はすみませんでした。……あっ。それと、どうもありがとうございました」

「なんの話だ」

「私が毒に倒れたあと、どなたかが薬を飲ませてくださいましたよね？」

　飛傑と宇静が、同時に硬直する。

　飛傑がゆっくりと振り返り、二人が、ちらと顔を見合わせる。

　不思議な反応に依依がきょとんとしていると。

　代表するように飛傑が口を開いた。

「相手が誰か、分からなかったのか？」

「毒で朦朧としていたので……」

　依依は照れくさい気持ちで苦笑する。

　あのときの依依は、毒羽にやられていても、差し出されればどうにか自力で薬を飲めたとは思うのだが、それは言わない約束だろう。あの人物は、依依を心配してよっぽど慌てていたのだ。

　が、なぜだか二人とも何も言わない。

　どこか物言いたげな雰囲気はあるのだが、一向に口を開かないのだ。首を捻った依依は、そこではっとした。

（そりゃそうよね。私と、せ、せ、接吻、しちゃったなんて……）

　故郷では小猿呼ばわりされていた依依である。そんな依依と、緊急時とはいえ唇と唇をつけてしまったとあっては、二人の矜持が傷ついたのかもしれない。

　宇静はさぞもてるだろうし、飛傑だって大量にきれいな奥さんが居る身。認めたくない気持ちも分かろうというものだ。

（まぁ、私だって――初めてだったんだけど）

　さすがに助けられて文句を言うほど、子どもではないつもりである。

　自分を納得させた依依は、ぎゅっと拳をにぎると。

「もちろんお互い、犬に噛まれたようなものだと思って気にしないことにしましょう！」

　二人を安心させるつもりで、不自然なほど元気よく言い放つ。

「ね、それがいいですよ。ね！」

「犬……」

　これなら安堵してくれるだろうと思ったのだが、なぜだか小さな呟きが聞こえてくる。

　ん？　と依依が顔を上げると、そのときには二人とも普段通りの顔つきをしている。依依はほっとして、ずっと気になっていたことを口にした。

「ところで毒羽の件はどうなったんですか？」

　南王の母――元妃が狙ったのは、瑞姫ではなく皇太后だったという。

　皇太后には、詳細を聞こうとは思わなかった。彼女は余裕を保っているようでいて、その実、どこか疲れた表情をしていたからだ。

「聞きたいか？」

　飛傑に問い返され、依依は少し迷った上で、頷いた。

　今の依依は皇帝付き武官という立場だ。皇帝やその親族に仇をなす存在が居るのならば、知っておくべきだろう。

　飛傑は頷くと、ゆっくりと話し出した。

「南王の母――元妃である馬は、病を得て逝ったが。死の間際に息子にあることを言い残したそうだ」

　彼女が語ったのは、自身が馬昭儀として栄華を極めていた頃の思い出話だという。

　しかしその話が終わりにさしかかるにつれ、南王は顔を曇らせていった。

　というのも、先帝が倒れ、皇太后――当時の皇后が看病していた時期。疲労困憊の皇后への差し入れという名目で、馬昭儀は美しい簪を贈ったというのだ。

　簪には、皇后をその座から失墜させるための策略として、毒羽を使っていた。香国より南の国の商人から、特別に仕入れたという貴重な毒だった。

　その時期を選んだのは、先帝が生きている間に皇后に封ぜられたかったため。逆に言うなら、そのときを逃しては機はなかったのだ。先帝はそれほど弱っていたのだから。

　だが皇后は、その簪を瑞姫へと譲った。珍しい簪を蒐集する趣味のある瑞姫を喜ばせたかったのだ。

　瑞姫は倒れてしまい、彼女の女官たちは外部への警戒心を高めた。結果として簪は、いつまでも瑞姫の手元に残ってしまった……。

「南王は寝耳に水だっただろう。気が弱く、他人に毒を盛るなどと、考えついても実践できない男なのだ」

　であれば彼は、母親にはあまり似なかったのだろう。

「南王は焦った。とにかく気が弱く、心配性な男なのだ。このまま知らん振りを突き通そうとしても、できなかった。だが正直に余に打ち明けるのはもっと恐ろしかったのだろう。誰にも知られずに現物の簪を回収しなければと奔走したのだ」

　そこで利用したのが自身の側近と、恋華宮の女官である。

　側近の男は、例の女官の姉の夫であった。女官は瑞姫と仲が良かったが、姉の地位を陥れるような真似はできず、男に協力してしまった。

「……南王たちは、どうなったんですか？」

　皇太后を狙った策略となっては、処刑されるのだろうか。

　そう思った依依だったが、飛傑はふぅと息を吐くと。

「南王の地位は剥奪し、出家させることにした」

「え？」

「側近についても地位の剥奪と財産や土地の没収。女官は杖刑三十回と、後宮からの追放を命じた。……主犯が死んでいる以上、この程度が妥当だろう。民や臣下に暴君と思われるのも、得策ではないからな」

　飛傑にとって、南王は異腹の弟である。

　同じ皇族である以上、命を奪う道は避けたということだろうか。

（でも、もしも皇太后か瑞姫、どちらかが身罷っていたら……）

　そのときは、飛傑は慈悲深き賢帝の顔はしなかったのだろう。

　つくづく、後宮とはおそろしい場所だと依依は思う。

　国の贅を集めた雅やかな場所。ここではたくさんの人々が、ひとつの国を形成するように歩き、生活を営みながら、誰かを害するための陰謀を巧みに巡らせているのだ。

　溜め息と共に、依依は独りごちる。

「……やっぱり純花を連れて遠くに行きたい」

「は？」

　そういえば、まだ飛傑たちが居るのだった。

　しまったと思った依依は、毛布を被って横たわった。

「で、では疲れたので寝ます。おやすみなさい」

「楊依依」

　しかし頭上に影が差す。

　立ち上がった飛傑が身を乗り出しているのだ。

　ぎし、と寝台が彼の体重で沈む。依依は驚いて声が出ない。

　鼓動がにわかに、騒がしさを増す。布越しに、彼の手が依依の髪に触れている。

「逃がさない、と言ったはずだが。忘れたか？」

　そういえば、そんなことを言われた気もするが。

　狼狽える依依の耳元で、飛傑が囁く。

「そなたは何も分かっていない」

「えっ！」

　依依としてはたくさん話を聞いて、だいぶいろいろ分かったつもりなのだが……。

「もしも毒のせいで、そなたの身体に消えない傷か病が残っていたなら……余は」

　どこか切なげな呟きは、途中で聞こえなくなった。

「皇帝陛下」

　依依の身体に被さっていた飛傑の肩が、揺れる。

　その肩に、宇静が腕をかけていた。力がこもっているのか、指先が震えている。

　いつも将軍として弁えた態度を取る宇静に、あるまじきことだ。

　彼自身もそれを悟ったのか。すぐに手を離すと、その場に片膝をつく。

「そろそろお時間かと。宰相閣下が部屋で待っています」

「そう……だったな」

　沈んでいた寝台が、元通りになる。

　目を見開いていた依依を、飛傑が見下ろす。目が合うと、彼は艶っぽく笑った。

「寝るつもりなら、子守歌でも歌おうか」

「結構です！」

　依依は頭まで毛布を被った。

　頭の上から、軽やかな笑い声が聞こえる。寝心地のよい寝台は、あと一日くらいは占拠してやろうと思った。