第７７話．夕餉の誘い
翌日の夕方。
演習場での訓練を終えた依依は頬を絶え間なく流れ落ちる汗を、布で拭っていた。
（結局、将軍様は帰ってこなかったわね……）
宇静は不在だが、指揮は副官の空夜が担当したため、今日の訓練もつつがなく行われた。
早朝は走り込みなどの基礎的な鍛錬に始まり、午からは弓矢や盾、槍を使っての訓練である。依依の目で見たところ、それぞれの練度は順調に磨きがかかってきたが、連携には難があった。
清叉軍の主な仕事は各門の守りや皇族の護衛だ。飛傑や皇族が外出する際はその守護を担うこととなる。
道中を襲われる場合、とにかく守る側が不利なのだから、あらゆる不測の事態を想定せねばならない。
しかし清叉軍が有する修練場や演習場では手狭で、実践的な連携の確認には向いていない。そこで近いうちに、宮城裏にある大きな訓練場を借りて、大規模な訓練を行うという話も持ち上がっているようだ。皇帝に信をおかれる清叉軍だからこそ、これが許されたといえよう。
訓練を終えると、疲労のあまりその場にぐったりと座り込む武官も多いのだが、依依は誰よりも早く更衣室へと戻る。
というのも誰にも裸を見られるわけにはいかないからだ。衝立の裏に隠れて素早く鎧を脱ぎ、全身の汗を拭き取って着替える。訓練中より何より、最も依依の動悸が激しくなる瞬間である。
「うー、あっちぃ。今日はぜんぜん風も吹かねぇし……」
今日も今日とて早着替えを済ませた依依の次に、更衣室に戻ってきたのは鳥だった。
舌を出して暑がっている。彼も汗だくで、全身から湯気が出ているかと思うほどに顔が赤い。いつもは鶏冠のように立派に立った前髪も、水分を失った胡瓜のようにへにゃりとしている。
「あっ、大哥！ お疲れさんっす！ よろしければ仰ぎます！」
衝立から出てきた依依を発見した鳥が、嬉しげに駆け寄ってきて両手を振ってくる。
手うちわによって起こった気休めにもならない微風が、さわさわと頬の表面を撫でる。
「いいからさっさとあんたも着替えなさい。風邪引くわよ」
「うす！」
敬愛する依依に構ってもらえた鳥は嬉しげだ。
後ろからぞろぞろと疲れ切った武官たちも入ってくる。人いきれから逃れるように、依依は更衣室から出る。
ぴしゃりと後ろ手に戸を閉め……そこで依依は、驚きのあまり目を見開く羽目になった。
というのも見慣れた回廊に、豪奢すぎる衣をまとう皇帝の姿があったからだ。
「楊依依」
「こっ――皇帝陛下」
慌てて跪き、拱手する依依。
飛傑の傍には宇静や近侍が控えている。決して狭くはない回廊だが、一団が通せんぼするように塞いでいると圧迫感がある。
飛傑が清叉軍の訓練を見に来ることは珍しくないが、今日は見学していなかった。皇帝が来ると、彼のために毛氈が敷かれ、席が設けられと大騒ぎになるので、訓練に熱中したからと見逃すことはあり得ない。
飛傑は武官姿の依依に近づいてくると、当然のように片手を差し出してきた。
頭を垂れていた依依はその手を取り、ゆっくりと立ち上がる。
するとその瞬間、飛傑が耳元で囁いた。
他の者には聞こえないように、ひっそりと囁きが落とされる。
「楊依依。余の部屋に来い」
「…………はい？」
依依があまりにも間抜けな顔をしたからだろうか。
飛傑は虚をつかれたように目を見開いたが、平静を装って続けてみせた。
「食事は、一緒に食べたほうが楽しいとそなたが言ったろう。……だからこうして誘いに来たのだが」
常に反応速度の速い依依だが、その日はすぐには応えなかった。
というのも、彼女は本当に驚いていたのだ。
（陛下自ら誘いに来るなんて）
皇帝という立場の人間にはあるまじきことだろう。
その証明のように、後ろに控える宇静や近侍も表情が優れない。皇帝付き武官を召すだけであれば、使いを寄越すので十分だからだ。飛傑が足を運ぶ必要などない。
だが、飛傑は依依の何気ない話を覚えていたのだろう。
よく近所の童たちが、依依の家の門戸を叩いて夕食の誘いに来たこと。その逆もあったこと。
だからこうやって、誰かに命令するのではなく、自分から依依を誘いに来たのだ。
――そして、依依がいつまでも応えないからか。
飛傑は眉を寄せた。珍しくむっとした表情は、彼の弟によく似ている。
「依依？」
人々から天子とあがめ奉られる皇帝。
だがそのときの飛傑の声や表情は、それこそ年端もいかぬ童のようで――。
「…………ふくっ」
依依は耐えきれず、小さく噴き出していた。
