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第７３話．貴妃と賢妃

　ひとりの侍女を伴って現れたのは、樹桜霞だった。

　青みがかった見事な黒髪は結い上げられ、華奢な背中に流れている。

　気品の漂う瞳は優しく和み、まっすぐに純花を見つめる。

　花のような、漂う甘い香気は、彼女のつけている香水のものだろうか。

　おっとりとした美貌の貴妃は、しとやかに微笑んだ。

　桜色の長衣に合わせた、さらりと揺れる水色の裳が涼しげだ。

「ごきげんよう、灼賢妃」

「……どうされたの、樹貴妃」

　歓迎していないどころか、警戒心も露わに聞き返す純花。

　その後ろに、案内役の林杏が下がる。桜霞は申し訳なさそうに首を傾げていた。

「突然訪ねたりして、ごめんなさい。実は瑞姫様から、灼賢妃が良くしてくださっていると伺いまして。わたしも樹家の者として、お礼をお伝えしたかったのです」

「別に、樹貴妃のためではないけれど」

　物腰柔らかな桜霞に対し、純花はつっけんどんな言葉と態度を崩さない。

（純花～！）

　見守る依依ははらはらしっぱなしだ。

　これが短気で高飛車な深玉だったら、まなじりをつり上げて怒り出していたに違いないのだが、桜霞はそれどころか顔を綻ばせている。答えがあったのが嬉しいようだ。

　女官に目顔で合図を送ると、盆を掲げた女官が前に出て膝をつく。

　宝石や貝がちりばめられた盆には、絹の反物が載せられていた。純花が刺繍や裁縫を趣味にするのは、有名なようなので、無難な贈り物といえよう。

　しかしその隣に置かれた包みを、純花はじっと見ていた。

「それは……」

「こちらは、市で売っていた豆菓子です」

（豆菓子！　好きだわ！）

　依依は挙手したくなった。もちろん、片手を押さえて堪えたが。

　布の間からではよく見えないが、桜霞が持ってきた菓子なのだから、よっぽどおいしいはずだ。

「四夫人でのお茶会のとき、干した果実や蛋捲(タンチュー)を、とてもおいしそうに食べていらっしゃったので……豆菓子もお好きかしらと思ったのです」

　そのお茶会に出席したのは純花ではなく、身代わりをしていた依依なのだが、桜霞は知る由もないことだ。

　うふふ、と楽しそうに微笑む桜霞を、純花は複雑そうに見やる。

「……ありがたく頂戴します」

　お礼を言う純花だが、くにゃりと顔を歪めている。

　というのも純花は胃の容量が小さい。豆など食べたら食事が口に入らなくなる。これはお姉様に渡そう、と思っているのだった。そもそも瑞姫を見舞っているのも、純花ではなく依依なのだし。

　ちなみに依依はといえば、こう思っている。

（それにしても四夫人のみんな、なんでか食べ物ばっかりくれるのね）

　その理由はまさに、依依がいつでも幸せそうな顔で食事しているからなのだが、本人は気がついていない。

　女官から明梅が贈り物を受け取る。

「できたら、一緒にお茶の時間を楽しみたいのですが。わたしの宮でも構いませんし」

　両手を合わせる桜霞に、まったく他意はないだろう。単純に純花と仲良くしようとしてくれている。贈り物というには、豆菓子というのはいささか軽らかな品だと思ったが、まさに意図はそこにあったのだ。

　ここで楽しく茶会を始められては困るが、桜霞の住まいである春樹宮での茶会であれば、なんの問題もない。

　しかし期待に目を輝かせる依依の隠れる衣架を横目で見て、純花は頭を下げた。

「今日は市で疲れていますし、片づけもありますから」

「あっ……そうですわよね。わたしったら、無理を言ってごめんなさい」

（純花～！）

　私のせいでごめんね、と心の中で謝る依依だが、純花は何があろうと断っていただろう。

　数秒の沈黙が流れる。純花はやや気まずげだったが、桜霞は考え込むように頬に手を当てていた。

「……灼賢妃。お暇する前に、ひとつだけお伺いしてもいいでしょうか」

　純花が眉を上げると、桜霞はその問いを放った。

「灼賢妃は、呪いはあると思いますか？」

　――『……わたしは、呪い自体を信じていませんから』

　四夫人の集まったお茶会で、桜霞はそう呟いていた。

　声にも表情にも苦悶がにじんでいた。桜霞はあのとき、純花ではなく瑞姫のことを考えていたのだろう。

　血縁の姫が正体の分からぬ病に苦しめられ、住まう宮殿からも出られない事実を、心優しい妃は我が事のように憂えている。

　そんな桜霞の問いかけに、純花はどう答えるのか。

　見守る依依の前で、純花は暗い面差しをしている。

「……あるのかもしれないと、思っていたわ」

　隠れていることも忘れて、依依は妹に駆け寄りたくなる。

　しかしその前に、純花は顔を上げると、隠れる依依に向かってにっこりと笑ってみせた。

　呪われた妃などと呼ばれた面影は、ひとつもない。

　どこまでも少女らしい、溌剌とした笑みだった。

「でも、わたくしの呪いは、優しくて逞しい風がどこかに吹き飛ばしちゃったみたい。……だから瑞姫様も、きっと大丈夫よ」

（……え？　どんな風？）

　なんとも不思議な回答である。

　依依は首を傾げたが、何か伝わるものがあったのか。

　桜霞が愁眉を開く。小さな顔に、微笑みが広がっていく。

「灼賢妃、すみません。お礼を伝えに来たのに、わたしのほうが励まされてしまいましたね」

「だから別に、励ましたつもりはないのだけれど」

　憎まれ口を叩く純花は、照れくさそうに頬を赤くしている。

　桜霞はふふっと笑うと、細い指先を向けてきた。

　他でもない――隠れている依依に向かって、である。

　依依と純花、それに明梅と……察した林杏も、顔を真っ青にした。

「ところで、あちらに何か置いてあるのですか？　先ほどから見られているような……」

「えっ！？　お、置いてないわよ。置いてないから見ないでちょうだい！」

　不自然なくらい焦りながら、純花が必死に依依を庇う。

「あらあら、うふふ。すみません」

　そのおかげか、ころころと楽しそうに笑いつつ桜霞は出て行ってくれた。

　そのあえかな後ろ姿を、胸を撫で下ろして見送った依依だったが……ふと目の前に、明梅が出した帳面が見えた。

　そこにはこう書かれている。

　――『そろそろお時間が』

（そうだった！）

　鮮やかな衣の山から勢いよく飛び出した依依を、林杏は睨みつけていたが、今は小言を言う時間もないと理解してくれたのだろう。

　窓から射し込む日の光は蜜色をしている。そろそろ清叉軍の武官たちは後宮を出るはずだ。このままでは取り残されてしまう。

「お姉様、これっ！」

「ありがとう！」

　純花が投げてくれた豆菓子を受け取り、依依は大慌てで灼夏宮を飛び出していく。

　人気のない道を選びながら、全力で疾走し――結果、屯所を辞する武官たちにどうにか合流を果たしたのだった。