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第６０話．甘味に釣られて

　文にはいつでもお待ちしているとあったので、依依は翌日には冬潮宮(トウキョウキュウ)を訪ねることにした。

　初めて訪れる宮ではあるが、恋華宮や灼夏宮に比べても、やや地味めな内装という印象だ。

　だがそれも、この宮殿の主のことを思えば不思議ではない。彼女は、自身も妃嬪らしく華美に着飾るのを好まない性質だ。

　林杏を連れて応接間へと案内された依依は、そこで待ち受けていた人物に頭を下げる。

「潮徳妃、こんにちは」

「はい……またお目に掛かれて本当に、嬉しいです……」

　相も変わらずぼそぼそと聞き取りづらい声で喋る桂才だが、その頬はうっとりと紅潮している。

　やや不気味な様相ではあるが、依依は深くは突っ込まない。また竜脈がどうのこうの訥々と語られても困るからだ。

（にしてもやっぱり、一目で私だって分かってるのね）

　魂の色を見分けられる、と口にしていた桂才。

　彼女は自力で、純花の身代わりを演じる依依を見破ってみせた。その能力はやはり本物のようだ。

　席を勧められた依依は、さっそく切り出してみる。

「潮徳妃。実はこちらに伺ったのは、瑞姫様についてご意見をいただけたらと思いまして」

　得心がいった、というように頷く桂才。

「幼い皇妹殿下の症状に、呪いが関係しているか……でしょうか？」

　さすがに察しがいい。

　桂才の女官が、茶器に茶を注いでいく。

　透明な黄色の茶から湯気が立つ。香りからして茉莉花茶だろう。

　それで唇を湿らせた桂才が、ゆっくりと口を開き直す。

「結論から、申し上げますと。皇妹殿下は、誰かに呪われたりはしていませんね」

　依依の予想通りの言葉だった。

　以前にも桂才は、紅桃によって陥れられた純花を救おうとして、灼夏宮の周りに呪符を貼りまくったという過去がある。

　結果はともかくとして、損得は考えずに誰かを救うために行動する人だ。

　もしも瑞姫が呪われているなら、桂才は恋華宮にもぺたぺたと呪符を貼っていたはずだが、そんな話はどこからも聞こえてこなかった。

「無論、呪いにも満たない恨みや嫉みの気配は、恋華宮からも感じられます。が、その程度であれば、どの宮でも大なり小なり、漂ってくるものですから」

「では瑞姫様は、やはりご病気なんですね」

「そうですね……。あの方も黄竜の血が濃い方。気を弱らせて病を得たわけでは、ないでしょう」

　つまり瑞姫の症状は精神的なものではなく、身体の不調を来してのもの。

「お役に立てず、申し訳ありません」

「とんでもない。助かりました、潮徳妃」

　実際に、桂才の話はかなり参考になった。

　本人はやや変わった気風の人だが、ほしい情報は十分に得ることができた。

「では、私はこれで」

「噂で」

　立ち上がろうとした依依は、そんな言葉に押し留められ座り直す。

「――聞きました。清叉軍将軍と一緒に、皇妹殿下の下に通われている、とか」

「ええ、まぁ。瑞姫様の話し相手を務めるようにと、陛下からお話しがありまして」

　桂才もすでに知っていたらしい。

　実は今日も、朝餉のあとに依依と宇静は恋華宮を訪ねていた。

　瑞姫から昨日の非礼について謝りたい、とわざわざ申し出があったからだ。

　やはり具合は悪そうで、起き上がることもできない彼女とは二言三言交わし、その場を辞したのだが。

（後宮って本当に、噂が出回るのが早いわね）

　しかしその理由が、身代わり生活を送った今は依依にも理解できる。

　後宮に住む妃や女官が、常に異変に敏感なのは、降りかかる火の粉を避けるためというだけではない。

　娯楽がないからこそ、起伏や変化を求めるのだ。彼女たちは他人の噂話を楽しみ、日々の糧としている。

　だから依依は、そこまで驚かなかったのだが。

　桂才の話には続きがあった。

「一部では灼賢妃と将軍閣下の関係を、危ぶむ声もあるようです」

「は？　私と将軍様の仲、ですか？」

　よく意味が分からない依依は、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。

　桂才は細い眉を下げつつ、続けた。

「……お二人が男女の関係なのでは、と」

　飲んでいた茉莉花茶を、依依は危うく噴きそうになった。

（な――なんですってっ！？）

　依依と宇静が、男女の仲？

　それはつまり、それはつまり――そういうことなのか？

「そ、そんなのただの噂です！」

「もちろん私には、分かっています」

　真っ赤になって否定する依依に、桂才が大きく頷く。

　その目はやたらとぎらぎらしている。研がれた刃物のようだ。

「でも、どうかお気をつけて。将軍閣下は特に黄竜の血が濃いのです」

「思いっきり疑ってるじゃないですか！」

　非難の色濃く指摘する依依だが、桂才は不安そうな表情だ。

　まさか桂才と、こんな話をする羽目になるとは。

　慣れない色恋絡みの話でぐったりしつつ、依依は立ち上がろうとした。

「では、私はこれ」

「芳(ファン)。例のものを準備して」

　が、再び桂才が依依の退室を阻止する。

　先ほどお茶を淹れていた女官が頭を下げ、部屋を出て行く。

「では、私は」

「実は」

「…………」

　三度も遮られ、うんざりする依依の耳に。

　その単語が飛び込んできた。

「――――杏仁豆腐をご用意しています」

（え……っ、杏仁豆腐！？）

　薬膳料理のひとつとして知られる杏仁豆腐。

　気管支などの症状に重宝がられる杏仁(きょうにん)はそれ単体だと苦いため、牛乳や桂花糖を使って苦みを消すという。

　辺境では牛乳や、それに高級品の砂糖も滅多に手に入る代物ではなかった。依依は若晴から教わった杏仁豆腐なる食べ物がどんなものか、思いを馳せていたものだった。

　しかし今、桂才はその杏仁豆腐を用意していると言う。

　そんなことを言われてしまっては――、依依はこう返すしかできない。

「ありがたくちょうだいします」

「灼賢妃！」

　林杏に袖をぐいっと引っ張られても、依依の気持ちは揺らがない。

「いけません！　妃ともあろう者が甘味に釣られて！」

「林杏の分も用意しています」

「な、なぜあたしの名前を……っ」

　林杏が震えている間に、芳と呼ばれていた女官が戻ってくる。

　銀の盆の上に並んでいるのは、菱形に切られた、見るも涼しげな白い寒天。

　依依は目を瞠る。その上に、なんと赤紫色の桜桃まで載っていたのだ。

（豪華だわ！！）

　歓声を上げたい気分になりながら、依依は遠慮せず匙を手にする。

　ぷるぷると震える寒天をすくい上げ、口の中に運ぶと、舌の上で甘さが爆発する。

「甘いっ！　甘くておいしいわ……！」

　もはや、どこが薬膳料理なのか。脳を蕩かす凶器じみたおいしさである。

　ほっぺたを押さえて身悶えしつつ、依依はさらに二口、三口と味わう。

　そんな依依の横で、林杏はばつが悪そうな顔をして黙っている。

「林杏ももらったら？　ほら、だって林杏の名前には杏が入っているじゃない？」

「意味が分かりません……」

　上機嫌の依依は、ほらほらと林杏にも勧める。

　せっかく桂才が用意してくれたのだ、林杏にもしっかりと極上の味を知ってほしいものだ。

「遠慮することないのに」

「だから、あたしは別に」

　目を背けながらも、林杏は卓上の杏仁豆腐の存在を明らかに意識している。

　そこで依依は気がついた。

（そっか。明梅が居ないのに抜け駆けできないと思ってるのね）

　幼い頃から共に灼家で働いてきた林杏と明梅には、強い絆がある。

　明梅に隠れて高級甘味を味わってはいけないと、林杏は必死に我慢しているのだ。

「ご安心を。留守番中の明梅の分を含め、お土産用の杏仁豆腐も用意しています」

　そこに、桂才が信じられない言葉を放つ。

　まさに至れり尽くせり。これにはさすがの林杏も目を見開いている。

　だが、やはり匙を手に取らないので、依依は彼女の匙で寒天をすくってやる。

「ほら、口開けて。おいしいわよ」

　それでも林杏は躊躇っている。

　だが、依依が引かないと理解したのだろう。やがて、根負けしたようにおずおずと口を開けた。

　小さな口で、匙の中身を頬張る。つり目がちな林杏の目元が、ゆるりと和む。

「……甘い。おいしいです」

「ね。ほら、あーん」

「じ、自分で食べられま――、うっ！」

　唐突に林杏が呻き声を上げた。

「林杏！？　どうしたのっ」

「今……突然、胸に痛みが走って……」

　はあはあ、と荒く息を吐く林杏の顔色はすっかり白い。

　匙を置いた依依は、林杏の背を優しく撫でてやる。心臓の疾患となると命の危険がある。

　灼夏宮で共に過ごしていた間、林杏にその兆候はなかったように思うのだが……。

「も、もう治まりました。大丈夫です」

「……そう？　ならいいんだけど」

　ふと、依依は何者かの殺気だった視線を感じた。

　素早く顔を上げると、林杏のことを親の仇のように睨みつけていた桂才が、ふいと目を逸らす。

　しかも何か、人形のようなものを懐に隠し持っていたような。

（…………え、まさか）

「潮徳妃。今、林杏を呪ったりしました？」

　ふるふるふる、と首を横に振る桂才。

「呪ってません」

「本当ですね？」

　依依に嘘は吐きたくなかったのか。

　無表情の中に、桂才はとたんに困惑を浮かべる。

「呪っては、いません」

（は(・)、って何！？）

　ちょっと変わっているけれど、基本的には無害な桂才。

　その認識は改めなければならないかも、と思う依依であった。