第２９話．入れ替わる姉妹
「楊依依。あなたの人生、わたくしにちょうだいな」
艶やかに笑いながら、純花は言う。
「いいですよ」
「だって、減るものじゃないじゃない。下っ端武官としての人生なんて、大したものじゃないけれど、その代わりあなたにはもうすぐ殺される哀れな賢妃の座をあげる。うふふ、悪い取引じゃないでしょう？ 後宮の妃として、死ぬ前に贅を尽くした一夜の夢を見られるのだもの――って、え？」
「はい、いいですよ」
「……………………えっ？」
「欲しいならあげます」
二人の間をそよそよと、春風が流れる。
竹の葉が頭上で揺れる。太陽の光は背の高い竹林の合間から、こぼれるように降り注いでいる。
表情が影になった純花は、ぎこちなく顔を引き攣らせていた。
「……本気で言ってるの？ それともやっぱり、殺されるなんて話を信じていないだけ？」
「いいえ、信じます。灼賢妃は何者かに命を狙われ、脅かされている。後宮内では呪われた妃なんてあだ名をつけられて、皇帝陛下とも距離ができている。そうですよね？」
純花が押し黙る。
「じゃあ……なぜ？」
「さっきあなたが、笑っていたので」
迷いなく応じれば、純花はぽかんと口を開けた。
「……何よ、その理由。わけがわからない。いったい何を考えているの？ あなた……」
それにはうまく答えられず、依依は曖昧に笑った。
誤解されることもあるが。
楊依依は、決して親切で心優しい人間ではない。
辺境で育った依依にとって、他者とのやり取りの多くは物々交換が基本であった。
取引の内容に納得できないときは、首を横に振った。
自分や若晴の生活や健康を損なうくらいなら、誰かの助けを求める声を無視することもあった。
恥ずかしいと思ったことはない。依依の手は二本しかないのだから、誰も彼もを救うことなどできはしないのだ。
しかし純花の提示した取引に応じる理由は、あった。
至極単純な理由だ。
（妹だから）
生まれてすぐに引き離されたとしても、純花は依依の妹だ。
だから、純花のことを助けたいと思っている。自分でも不思議だけれど、心底そう考えている。
でも純花には話せない。だからこれは、依依の胸の奥に仕舞っておけばいい。
（灼賢妃だったときの純花は、苦しそうだった）
春彩宴の日。
出会ったときから、純花はたったひとりで泣いていた。
丸まった小さな背中は孤独だった。切羽詰まっていて、逃げ場所を求めてもがいていたのだ。
だから依依の居場所を手に入れることで純花が笑えるなら、それでいいと依依は思う。
「でも私は一応、灼賢妃の命を狙う輩について調べてみます。捕まえられるのがいちばんいいでしょうしね」
あっけらかんと言えば、純花は眉を下げている。
依依の居場所を欲しがりながらも、その表情は依依の身を案じているようで。
「……分かってるの？ そのまま身代わりを続ければ、あなたが殺されるかもしれなくってよ？」
「平気ですよ。身体は頑丈なので」
あまりに純花が不安げなので、依依はにっこりと笑顔で付け足した。
「それに何があろうと、棍棒さえ振ってれば大抵のことはどうにかなります」
（今は手元に、棍棒ないけどね！）
大雑把な物言いに、純花は目を見開いていた。
しかし、やがて――その表情が和らいで、彼女は少しだけ笑った。
かと思えば慌てたようにそっぽを向き、「ふん！」と鼻を鳴らしている。
「……や、やれるものならやってみなさいよ」
「はい。やります。頑張ります」
「その代わり、し、死ぬのは許さなくてよ。ただの身代わりでも、死んだら寝覚めが悪いでしょう。そこのところちゃんと分かっているのかしら？」
「分かりました。死にません」
いちいち真面目な顔で依依が応じると、純花もそのたび「うんうん」と満足げに頷く。
「それと灼賢妃。あなたのことを教えてほしいのですが」
「わたくしのこと？」
「普段、周りにどんな人たちが居るか。その人たちのことをどう思っているか。隅々まで、私に教えてほしいんです」
「……やっぱり、犯人は近くに居るの？」
口にしながら、しゅんとしてしまう純花。
誤魔化すことはせず、依依は答える。
「それはまだ分かりませんけど……でも、私ひとりでは調査に限界があります。だから、灼賢妃にも手伝ってほしいなと」
「わたくしが、手伝う？」
「灼賢妃と、私にそれぞれ見えるものを重ねたら、今まで見えなかったものが見えてくるかもしれないでしょう？」
まだ純花は躊躇いがちだったが、おずおずと頷いてくれた。
「そう、ね……依依の言う通りかもしれないわ」
「それとよろしければ私からは、最低限の身体の動かし方も教えましょう。太っちょなんて言われたら、女としての矜持に関わりますしね！」
「……あなたそれ、わざと言ってるのかしら？」
未だ赤い額を押さえて、純花が頬を膨らませる。
それから手頃な庭石の上に座って、依依は純花と話をした。
日が暮れるまで二人で、ずっと話をしたのだった。
